追跡印は味方を選ばない
追跡印を反転させた翌日の昼、旧街道砦の地下穀物庫には、濡れた土と薬草、それから誰にも歓迎されていない客の匂いが満ちていた。
密輸屋オルドとエル。
二人は夫婦でも兄妹でもない。オルドは北倉庫街で荷車を引いていた元御者、エルは泣き声洞窟に近い寒村の薬売りだった。追手に使われながら、自分たちも白護符と遺留品を運んでいた。その言い分を聞くため、ノアは拷問室ではなく穀物庫を選んだ。扉が一つ、地上へ通じる排気口が二つ。レオンが出入口、ルクシアが床下、ベルナが梁の上を見張っている。
地脈獣の再孵化まで、あと十八日。
「先に言っておく」
オルドは縄を掛けられた両手を卓へ置いた。指の節が荷縄で変形している。
「護符を盗んだ。死んだ連中の荷も運んだ。だが、売った金で冬を越したのは、あんたらが助けに来る前の村だ。俺たちだけ吊るして、腹を空かせた子どもを正義にする気なら、さっさとやれ」
「馬鹿、煽るんじゃないよ」
エルが肘で脇腹を突く。彼女の爪には、薬草を刻んだ緑色が残っていた。
「この人、魔王の息子なんだろ。吊るすより怖いの、知ってるかもしれないじゃないか」
梁の上でベルナが鼻を鳴らした。
「知ってるよ。食事抜き、睡眠抜き、嫌いな兄貴と一日中会議。どれがいい？」
「ベルナ」
「空気を柔らかくしたんだけど？」
オルドの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。だがエルは笑わない。胸元の革袋を庇う仕草を、ルクシアは見逃さなかった。
「薬。二人分じゃない」
エルの肩が跳ねる。
ノアは袋を奪わず、卓の中央へ手を置いた。
「誰の分だ」
「……妹の子。肺が弱い。北倉庫の施療院じゃ、身元札のない子には薬を出さない。だから白護符で名前を消して、別の村の配給へ混ぜた」
「護符を使えば、身元は消える」
「消えた方が生きられる名前もある！」
エルが椅子を蹴って立った。縄が卓の角を打ち、乾いた音を立てる。
「魔族の血が混じった子、税を払えない子、戦で親が逃げた子！ 名簿に載ったら薬が来る？ 違う、役人が来るんだよ！ 連れていかれるくらいなら、名前なんかなくていい！」
声が裏返り、最後の一語で涙が落ちた。ミナは薬袋を見つめ、唇を噛む。治せるかどうかより先に、薬が届かなかった理由を考えている顔だった。
サラは筆を止めた。
「名前を消された遺族は、誰へ怒ればいいの」
静かな問いだった。エルの涙が止まる。
「エドガー・メル。ボルク・ガン。ナナ・牙森。あの人たちは名を残した。それでも遺留品の一部は十二台目へ積まれた。あなたたちが運んだ荷の中に、帰りを待っている人の最後の物がある」
「私たちは死体を売ってない！」
「遺留品を返す代わりに、護符を運ばせた。違う？」
エルは答えられない。代わりにオルドが頭を下げた。額が卓へぶつかるほど深く。
「違わない。北倉庫の荷受けが言った。名前のない荷なら返してやるって。俺は……帰る物が一つでもある方が、ないよりましだと思った」
穀物庫が静まり返った。
善意だけではない。金も取った。脅されてもいた。助かった子がいる。帰らなかった遺品もある。どれか一つを選んで判決にすれば、残りが嘘になる。
ノアは二人を鑑定した。
《鑑定結果》
対象：オルド・フェン
種族：人間（個体ランク：F／総合値：42）
進化段階：未進化
個体レベル：Lv.5
経験値：未記録
HP：61/74（ランク：F）
魔力：8/8（ランク：G）
攻撃：11（ランク：F）
防御：9（ランク：G）
速度：14（ランク：F）
技能：荷車操縦（スキルランク：G／Lv.3）／街道記憶（スキルランク：G／Lv.2）
状態：睡眠不足／右肋骨打撲／契約残滓
《鑑定結果》
対象：エル・ノッタ
種族：人間（個体ランク：F／総合値：47）
進化段階：未進化
個体レベル：Lv.4
経験値：未記録
HP：48/52（ランク：F）
魔力：31/31（ランク：F）
攻撃：6（ランク：G）
防御：7（ランク：G）
速度：15（ランク：F）
技能：薬草調合（スキルランク：G／Lv.2）／配給偽装（スキルランク：G／Lv.2）
状態：栄養不足／恐怖／契約残滓／要扶養児童一名
数値の小ささを、無害の証明にはできない。弱い者でも、さらに弱い者の道を奪える。
ベルナが梁から飛び降りかけ、肩の痛みで足を滑らせた。着地をごまかすように卓へ両手をつく。
「で、どうする？ 盗んだ分を全部取り上げて、いいことした気になる？」
「没収はしない」
レオンが眉を寄せた。
「ノア殿。被害の弁済は必要です」
「必要だ。だが報酬を全て奪えば、薬の要る子から奪うことになる」
「では、無罪に？」
「それもしない」
ノアは地図を広げた。北倉庫から泣き声洞窟、旧街道砦へ至る密輸路。オルドの目が、描き損じた三つの曲がり角へ反射的に動く。
「二人には運搬で償ってもらう。遺留品を持ち主の家族へ返す。護符を使った子どもたちへ、名前を戻すか、別の保護名を選ぶか、一人ずつ聞く。北倉庫までの道を案内する。報酬は出す。弁済分を差し引くが、生活費と薬代は残す」
「俺たちが逃げたら？」
エルが隣で息を呑み、オルドの袖を掴んだ。
「追う」
「断ったら？」
ノアは二人から目を逸らさず、用意した選択肢を机へ並べる。
「拘束を続け、三国使節とギルドの審査へ渡す。私刑はしない」
「魔王の息子が、ずいぶんお行儀いいな」
オルドが唾を飲み、乾いた笑いを漏らす。
ノアの胸に、父の玉座が浮かんだ。契約を拒む者へ別の選択を与えたふりをして、どちらを選んでも王の利益になる道だけを残す。今、自分が差し出した二択も、似ている。
「撤回できる」
ノアは地図から手を離した。
「北倉庫の入口まで案内した後でも、危険が説明より大きいと判断したら降りていい。その時点までの労働分は払う。家族の保護は取り消さない。私たちを裏切る自由もある。ただし、その結果は追う」
エルが目を見開いた。
「裏切っていいって、馬鹿なの？」
「裏切らないと約束させれば、信用したことになるのか」
「ならないけど……普通、言わないだろ、そんなこと！」
「私も普通の王子ではないらしい」
沈黙の後、ベルナが腹を抱えて笑った。肩が痛み、笑いながら呻く。
「そこは自覚あったんだ！ よかった、ほんと心配してた！」
エルまで泣き笑いになり、オルドは額を卓へつけたまま肩を揺らした。重い空気が消えたわけではない。サラの名簿には被害者の名が残り、二人の罪も消えない。それでも、次に何をするかだけは決まった。
縄を解く前に、ミナがエルの革袋をひったくった。
「この配合、肺の弱い子には濃すぎる！ 半分は効くけど、半分は心臓を叩く。水で薄めて、こっちの粉を一摘み。いい？ 一摘み！ あんたの指なら、この線まで！」
怒鳴りながら新しい薬包を押しつける。エルは呆然と受け取った後、顔をぐしゃぐしゃにして泣いた。
「なんで、私まで助けるんだよ」
「助けてない！ 間違った薬を止めただけ！ 次から薬草売りを名乗るなら、患者を見せなさい！」
午後、二人は十二台目の車輪を直した。レオンは負傷した肩を吊り、左手で荷綱を教える。ルクシアは帰還人数へ二人を加えたが、「仲間」とは呼ばない。ベルナは見張ると言いながら、エルの姪へ渡す毛布を荷の奥へ隠した。
北倉庫の鍵は、オルドの靴底から出てきた。
赤錆びた三角鍵。表には倉庫番号、裏には署名者の名が削り取られている。
「契約書は破った」
オルドが自分の控えを火へ入れた。紙は燃えた。文字も灰になった。
ただ一画、爪で引いたような黒線だけが炎の中に残り、北を指した。
エルはそれを見て、歯を鳴らした。
「荷受けの男が言ってた。契約は紙じゃないって。帰りたいって思った時には、もう書いてあるって」
ノアは黒線を影収納へ入れなかった。小さな鉄箱に封じ、サラへ出所と時刻を記録させる。
北倉庫へ向かう鍵は手に入った。
だが鍵より先に、彼らの「帰りたい」を利用した何者かが、扉の向こうで待っている。
