名前のない白護符
泣き声洞窟から運び出した十二台目の輸送車は、旧街道砦の北庭で朝露に濡れていた。
白護符に隠されていた《夜筆》の真名消去式を見つけてから八日目の朝。追跡印を安全に運ぶため、七日間、砦は囮車列を三本走らせ、負傷者の退避と術式の反動試験を重ねた。地脈獣が再び孵るまで、あと十九日。砦の城壁には夜渡りの旗が立っているが、その下で働く者たちは、勝者らしい顔などしていなかった。
ベルナは右肩を厚い包帯で固め、飛ばずに荷台へ腰掛けている。ルクシアは護符を入れた木箱の周囲を何度も歩き、匂いの数を確かめていた。レオンはまだ上がりきらない右腕の代わりに左手で盾を持ち、輸送者三人を車輪から遠ざける。
ノアの左腕にも、鈍い痺れが残っていた。
「護符は三十七枚。輸送者は三人。見張りを入れて十一人。帰る時も十一人」
ルクシアが木箱へ鼻先を寄せた途端、耳がぴんと立った。
「……増えた。匂いじゃない。影が一つ」
白護符の空欄から、髪ほど細い赤線が這い出した。木箱の角を回り、荷台を降り、最も近くにいた若い輸送者の踵へ刺さる。
男は悲鳴を上げなかった。代わりに、笑った。
「やっと帰れる」
その声が妙に安らかで、ノアは背筋を冷やした。男の瞳には北庭ではなく、どこか遠い倉庫の梁が映っている。
《鑑定結果》
対象：白護符群・追跡印
種別：避難隠蔽術式の改造品
所有者：空欄
接続対象：直近の輸送者
機能：所在送信／帰路誘導／契約者への反動転送
状態：起動／接続先二系統／切断時の反動先は未確定
「レオン、輸送者を影から出してくれ。ティアは術式の端を――」
「切るの？」
ティアは怖がるより先に、術式の美しさへ目を奪われていた。宙へ浮いた赤線を追う指だけが震えている。
「一本の帰路を、通った人の数だけ枝分かれさせてる。綺麗。腹が立つくらい綺麗よ。切断点は、ここ。ほら、護符と荷台の間」
ノアは闇刃を細くした。赤線だけを断てる太さまで絞る。左手は使えない。右手の二本指で狙いを定め、息を止めた。
ベルナが荷台から滑り降りる。
「待ちな、チビ王子。切った後は？」
「送信を止める」
ベルナは目を細めた。答えではなく、目的を言い換えただけだと見抜いている。
「それ、後じゃない。願望」
「反動が出る前に影収納へ――」
赤線が輸送者の踵で脈打ち、男の笑みを深くした。
「だから、誰に出るのさ！」
怒鳴り声に肩の傷が引きつり、ベルナは顔をしかめた。それでも視線を逸らさない。
ノアは答えられなかった。鑑定にも出ていない。だが追跡印が動けば、密輸経路を失う。地脈獣の三十日が迫る中、北倉庫へ繋がる証拠を捨てる余裕はない。
「輸送者から離れて切る。反動は私が影で受ける」
「それも願望だよ！」
ベルナが腕を掴むより、闇刃が早かった。
赤線が切れた。
次の瞬間、輸送者三人が同時に背を反らした。悲鳴が喉で重なり、白護符の箱から無数の赤い針が逆流する。ノアの影盾は一枚目を弾いたが、針は彼を狙わなかった。荷台を引いてきた者、車輪を直した者、護符を数えた者へ、道を逆に辿っていく。
「伏せてください！」
レオンが輸送者の前へ飛び込んだ。右腕が上がらず、左手だけで盾を傾ける。赤針が盾の縁を回り込み、肩口へ突き刺さった。
「レオン！」
ミナが薬鞄を蹴るように開いた。瓶の蓋を締める指が、怒りで白くなる。
「抜かないで！ それ、針じゃない、帰り道よ！ 抜いたら中で枝分かれする！」
「承知、しました」
レオンの息は荒い。それでも声が大きくなるほど、言葉だけは妙に丁寧になった。
「ノア殿。次のご指示を。できれば今度は、結果の分からない切断以外でお願いします」
責める資格は彼にある。ノアは喉へ込み上げた弁明を噛み潰した。
「私の失敗だ。切断を中止。誰も印へ触れるな」
言葉にした途端、胸の奥が冷えた。父なら、兵の損害を術式の性質と呼んだだろう。失敗という主語を消し、次の兵を進ませただろう。
ノアは膝をつき、レオンの肩へ伸びた赤線を見る。
切れないなら、流す。
影縄を一本、荷台の車軸へ。二本目を北庭の排水溝へ。縄を敵へ巻きつけるのではなく、赤線が通りたがっている道の両脇へ沿わせる。
「ルクシア。追跡印は、どちらを帰路だと思っている」
「北。遠い。二つに割れてる。一つは魔王城の水の匂い」
ルクシアは目を閉じ、鼻だけで風を読む。やがて牙を剥いた。
「もう一つ、油。鉄。人が多い。北倉庫」
「ベルナ。空から見える街道を、地面へ描けるか」
「飛ぶなって言われてるんだけど？」
口では笑ったが、翼は出さない。ベルナは荷台の煤を指ですくい、石床へ道を描き始めた。北倉庫へ至る本街道、その手前で東へ外れる旧軍道、崩れた橋、風の抜ける谷。
「見える。覚えてる。飛ばなくたって、空は私のものだ」
最後の言葉だけ、悔しさで割れた。
ノアは二本の影縄を、ベルナの描いた偽の車列へ重ねた。術式へ命令するのではない。荷台が進んだ時の揺れ、車輪が刻む間隔、人の影が左右へ振れる癖を、暗黒魔法で再現する。
影縄が震えるたび、追跡印の赤線がそちらへ傾く。
「こいつ、目がない」
ティアが床へ這いつくばり、赤線の揺れを数える。
「運んだ人を見てない。道の形だけ見てる！ 三十七度右、揺れを半拍遅らせて！」
「半拍では分からない」
ノアの影縄が、指示を待つ間にも激しく軋む。
「心臓一回の半分！」
「最初からそう言ってくれ」
ティアは白墨を折り、悔しさごと床へ叩きつけた。
「数字の方が綺麗でしょうが！」
ティアの怒声に、恐怖で固まっていた輸送者の一人が、場違いに吹き出した。笑った本人が驚き、すぐ口を押さえる。
赤線がレオンの肩から抜けた。血は出ない。代わりに盾の表面へ小さな地図が焼きつき、東の旧軍道へ走る偽車列を追っていく。
北庭の外で、鐘が鳴った。
追手だった。黒い外套を着た騎兵六人が、砦を見張っていた丘から一斉に東へ向きを変える。誰もいない偽車列へ、馬蹄の音が遠ざかっていった。
ベルナは歓声を上げかけ、ノアの顔を見て止めた。
「……勝った顔じゃないね」
「レオンを傷つけた」
「そうだよ。あんたが焦って切った。私が止めたのに」
容赦のない言葉が落ちる。ノアは頷いた。
「次からは、切断前に反動先を確定する。確定できなければ、流路を作る。私一人で受けるという案も使わない」
「うん」
「許すとは言わないのか」
「言わない。レオンに聞きな」
レオンはミナに肩を押さえつけられながら、苦笑した。
「痛みはあります。怒りも、もちろん。ですが、失敗を隠されるよりはましです。次は先に頼んでください。盾は、そのために持っています」
「違う」
ノアは思わず強く返した。
「盾だから傷ついていい、にはしない。頼む時も、断れる条件を先に渡す」
レオンの目がわずかに開き、やがて困ったように笑った。
「では次は、断る暇もください」
追跡印は味方を選ばなかった。道に触れた者を、等しく帰路の一部として扱った。
だからこそ、反転した道も選ばない。
夕方、偽車列を追った騎兵のうち二人が捕縛された。残る四人は逃げたが、鞍袋から同じ契約書が出てきた。密輸屋の名は、オルドとエル。奪った護符を北倉庫へ運び、引き換えに失踪者の遺留品を家族へ返していたという。
紙を裂いても、署名欄の端に黒い一画だけが残った。
そして追跡印の二本目は、魔王城ではない北の倉庫街で、今も脈打っていた。
