三男の仕事は、数えること
兄二人が黒鎧の騎士を従えて朝の中庭を横切る頃、ノア・ヴァルグレイヴが相手にしていたのは、ひび割れた盾が四十七枚、湿った矢羽が六百本、それから「まだ使える」と言い張る倉庫番の老人だった。
「三十七枚です」
「四十七だ、殿下。数も読めなくなりましたか」
「盾の形をしている物は四十七。兵士を一度でも守れる物は三十七です」
老人が鼻を鳴らした。王子に向けて許される態度ではない。けれどノアは、この倉庫が好きだった。ここでは血筋より、数が合うかどうかのほうが大事だった。
短剣の柄を二度叩き、いちばん深い亀裂へ意識を寄せる。
《鑑定結果》
対象：黒鉄の円盾
種族：なし（個体ランク：F／総合値：11）
進化段階：該当なし
個体レベル：該当なし
経験値：未記録
HP：9/31（ランク：E）
魔力：0/0（ランク：G）
攻撃：0（ランク：G）
防御：6（ランク：G）
速度：0（ランク：G）
技能：衝撃分散（スキルランク：G／Lv.1）
状態：内側留め具破損／次回強打時に崩壊
「これを新兵へ回したら、最初の一撃で腕ごと折れます。廃棄を」
「簡単に言いますなあ。第一王子殿下なら、足りない分は敵から奪えとおっしゃる」
「兄上は奪えます。新兵は、その前に死ぬでしょう」
言い終えたところで、背後から大きな笑い声が落ちてきた。
「聞いたか、ノア！ 俺は盾まで敵から奪うらしいぞ！」
第一王子ガルドが、泥だらけの訓練着のまま弟の首へ腕を回した。締め方が乱暴すぎて息が止まる。
「兄上、苦しい」
「苦しい顔くらいしろ。お前、首を絞められても帳簿の顔をしているから怖いんだよ！」
「離してください。汗が移ります」
「そこか！？ 弟との感動の再会だぞ！」
倉庫番が吹き出した。ガルドも笑う。ノアは笑い方が分からず、兄の腕を三度叩きかけて、二度で止めた。
中庭の向こうを、第二王子セリオスが通り過ぎる。黒い礼装、細い指に王家の指輪。こちらを見たのは一瞬だけだった。
「朝から仲のよろしいことで。三男、盾の数が済んだら軍務院へ。昨日の損耗表、君の計算だけ合っていない」
「私の計算は合っています」
「なら、合っていないのは報告書のほうだね。……そういう言い方を、人前でしない練習もしておくといい」
柔らかな声だった。だがセリオスは指輪を一度回し、返事を待たずに去った。
ガルドがノアの頭を乱暴に撫でる。
「気にすんな。あいつは生まれた時から腹の中に会議室がある」
「兄上の腹には訓練場がありますね」
「おっ、言うようになったな！」
笑い声の直後、厩舎側で悲鳴が上がった。
鎖を切った軍用魔獣が、若い厩番を前脚で押さえつけている。兵が槍を構えた。けれど刺せば、下の少年まで貫く。
ノアの目は出口、鎖、獣の爪、少年の右足を順に追った。鎖の輪が一本だけ赤く錆びている。だが声が出ない。間に合わない。自分の攻撃力では、爪一本どかせない。
「父上！」
誰かが叫ぶより早く、黒い外套が魔獣の眼前へ降りた。
魔王アグラドは剣を抜かなかった。獣の額へ手を置き、たった一言、低く告げた。
「その子は、私の民だ」
暴れていた巨体が地へ伏せた。
歓声が爆発した。厩番の母親が泣きながら王の足へすがる。アグラドは女を立たせ、自分の外套を震える少年へ掛けた。
ノアの胸が熱くなった。悔しい。自分は壊れた鎖を見つけただけだ。父は、少年を救った。
「ノア」
父が呼んだ。
「鎖が切れる前に、気づいていたな？」
「錆を見落としました。私の確認不足です」
「違う。見落としたのは管理官だ。お前は誰より先に、次に切れる輪を見ている」
大きな手が頭へ触れた。幼い頃と同じ重さだった。
「剣を持つ者だけが国を守るのではない。数える者がいなければ、軍は冬を越せん」
喉の奥が詰まり、ノアはうまく返事ができなかった。
ガルドが背中を叩く。
「聞いたか、帳簿王子！ 父上のお墨付きだ！」
「その呼び方は嫌です」
そう答えたのに、声は少し浮いていた。
けれど浮かれたのは、ほんの数歩だけだった。
軍務院へ入ると、ガルドの席には戦況図が積まれ、セリオスの席には各部族の陳情書が積まれていた。ノアの席はない。壁際に、小卓と折り畳み椅子が一つ置かれているだけだ。
「第三王子殿下、こちらへ署名を」
文官は目も合わせず、廃棄確認書を差し出した。
「会議には出られますか」
「本日は軍事案件ですので」
「私は王族です」
「存じております。ですから、倉庫印をお預けしているのです」
丁寧な断り方だった。母方の後ろ盾はもうなく、壊れた物の数でも数えさせておけばいい――誰も口にはしないが、城全体がそう決めていた。
ガルドが扉を蹴り開けた。
「こいつも入れろ。盾が足りないなら、兵の配置に関係する」
「しかし、陛下の許可が」
「俺の弟が俺の兵の命を数えたんだ。聞く耳くらい貸せ！」
嬉しさより先に、情けなさが来た。兄に怒鳴ってもらわなければ、同じ卓にすら着けない。
その時、奥の扉が開いた。アグラドが会議室へ入り、全員が膝をつく。
「ノアの椅子を持ってきなさい」
父はそれだけ言った。
壁際の折り畳み椅子ではなく、兄たちと同じ背の高い椅子が運ばれた。ノアは座りながら、机の下で拳を握った。いつか父に言われなくても、この席が自分の場所になるほど役に立ちたい。そう思った。
その日の夕方、ノアは廃棄盾を十枚、修理庫へ回した。父に言われたからではない。次の冬を越す兵を、一人でも増やしたかった。
ただ、損耗表の末尾にある数字だけが、どうしても合わなかった。
国境三村への救援物資。荷車十二台。車体番号は一から十二。
倉庫から出た記録は、九台分しかない。
十号、十一号、十二号。残り三台は、書類の上にしか存在していなかった。
