そんな目で見るな
しかし、十日が経ったある日、
「む……？」
僕はまた、洞の入り口辺りにミブリの気配を感じ取った。
さては、一度は諦めようと考えたが、諦めきれずにまた身に来たというところか？
だが、次に現れたのはまた十日の後だった。
なので僕は、一度、しっかりと確かめてみようと思った。
「今日は塩を買ってくる」
僕はそう言って街に向かった。塩の岩を砕いたものでもよかったんだが、海の塩もあれはあれでなかなかにいいものだったんでな。それを買うついでにミブリの様子を見てやろうと。
そうして街に行く途中で、カブリ達が住んでいた橋のたもとに寄ってみたが、そこに住んでいたのはまったく別の奴らだった。ミブリとその弟妹達はいない。
なので改めて街へと向かう。すると、街のはずれにいくつかまとまって建っていた＜あばら家＞の一つから、ミブリが出てくるのが見えた。そのミブリを、同じ年頃と思しき粗末な着物を着た娘が見送る。
『カブリの小屋にいた奴の一人か……』
どうやら、＜橋のたもと＞から少しばかり街に近付いて、＜街はずれのあばら家＞に住めるようになったということか。
するとミブリは、そそくさとどこかへ速足で去っていく。
そこで僕は、ミブリが出てきたあばら家を訪ねてみた。
「カブリの家はここかい？」
と声を掛けると、さっきの娘が驚いたように僕を見つめて、
「カブリは…兄さんは、一昨年、死にました。体を壊して……」
そう返してきた。ふん。どうやら本当に死んだらしいな。
娘はさらに、眉をしかめながら、
「銭なら、今はありません……ミブリが仕事に行ってるから、帰ってきたら少しは……」
とも。
なるほど、金を借りててその取り立てに来たと思ったのか。こんなあばら家に移るにも金が要って、それを借りて、返すために体を壊すまで働いて、そして死んだと……
だがそれはつまり、＜剽賊＞からは足を洗ったということかな。
「いや、私は金貸しじゃないし、金貸しの使いでもない。昔、ちょっとカブリと縁があってな。久しぶりに寄ったから顔を見たいと思っただけなんだ。そうか。死んだのか……」
「……」
＜昔の縁＞と聞き、娘は訝し気に僕を見た。その様子から、カブリがかつて＜剽賊＞だったことも知っているんだろう。で、その関わりかと今度は思ったんだろうな。
それに対しても僕は、
「そんな目で見るな。私もカブリのことは知ってるが、そっちの関わりでもない。本当にただの知り合いだ」
と告げてやった。そこまで言ってようやく、娘の貌が和らぐ。
だから僕は、
「お前達がまっとうに働いているなら、カブリも浮かばれるさ」
そう言ってやったのだった。
