子供の細工
『お前達人間は見たいものを見、信じたいものを信じる。見たくないもの、信じたくないものは、たとえそれが事実だろうと見ないし信じない。
そんなお前達に我は倒せない』
そう言った僕だったけど、実は、そんなことは別に問題じゃなかった。ただただ存在としての差がありすぎてどうすることもできないだけだ。一匹の蟻が猪を担ぎ上げられないとのと同じ。
だけど人間はしつこいからな。心を折ってやらないと。
「……」
僕の言葉で、生贄達がどうなったのか悟ったらしいザンカは、言葉を失って横たわった。
よく見れば引き締まっていながらもほどよく肉が乗ったその体は無数の傷跡だらけで、なるほど数多の戦いを経てきた＜ますらお＞なんだというのがよく分かる。
でも、人間の中でどれほど歴戦の猛者ぶりを誇ろうとも、僕の前じゃただの虫と同じだ。
僕は、虚ろになったザンカに、独り言のように語った。
「ザンカ……お前は、いつだって自分の力だけで生き延びてきたのか……？ 相手の失敗や、仲間の機転で助かったことはなかったのか……？ それは、お前の力なのか……？」
「……」
「この世というものはな、ままならないものだ……それは、この我、＜竜神＞にとってさえそうだ。
しかし、嵐はいつか過ぎる。もしこの嵐が我が起こしたものであろうとも、いつかは収まるのだ。お前達人間にとっては理不尽極まりないことだとしても、できぬことに力を費やし命まで落としていては、できることが巡ってきた時に何もできんじゃないか。
だから、何もできん時はただ生き延びることを考えろ。そして力を貯えろ。生き延びて、機会を待て。そうすればいつかまたいい目が巡ってくることもある……」
「……」
ザンカはもう何も応えなかった。応えずにただ湯に身を浸した。
それから身を起こせるようになると、僕が捕らえた猪の肉を焼いて、木の実を磨り潰した団子と一緒に与えた。
「……」
やはり何も言わず、それらを貪るように食ったザンカは見る見る力を取り戻し、二日の後に、僕が与えた新しい着物を身に着けて、洞を出た。
すると、あれほどの嵐だったのが嘘のように、陽がすべてを明るく照らしていた。
見晴らしがいいところにくると、周りの山々もあちこち抉られたかのように酷い有様だったものの、こういうことはそれこそ数え切れぬほどあったことだ。そこにまたすぐ命が芽吹き、数十年も経てば元のように木々に覆われる。
人間とてそうだろう？
多くの命は失われたかも知れんが、どうせまた増えてみせるのもお前達人間というものだ。
ザンカは、自分が惚れた女のためにあの嵐を鎮めようと僕を退治しにきたらしい。でも、それは徒労そのものだったな。
僕が起こした嵐じゃなかったんだから。
……
……
……いや、そうとも言えないか。しおらしくなったザンカの姿を見て僕も気まぐれを起こして、あの後、嵐を治めてやったわけで。
それから十年の後、ザンカが、女房とザンカに良く似た子供を連れて僕の洞を訪れ、小さな祠を作ったんだが、これが後々、何度も作り変えられて、今の祠になっていったんだ。
もっとも、最初にザンカが作ったそれは、子供の細工のような酷い出来だったけどな。
