クブリ
『とにかくここはお前のような人間が来るところじゃない。さっさと去ね』
僕がそう言ったのに、そいつは、また現れた。
まったく。身の程をわきまえん奴だ。
「またお前か……」
そいつは私の姿を見るなりそう漏らしたが、それはむしろこちらの言うべきことだ。
やはり矢を向けているそいつに、僕は訊いた。
「ここはお前達人間が＜竜神の棲まう霊峰＞と称してる場所のはずだ。そんなところに勝手に入り込んでは咎められるのではないのか？」
するとそいつは、余計に訝しがるような目で私を見て、
「そんなこと、お前に言われるまでもない……」
吐き捨てるように言った。言った後で、何かに気付いたようにハッとなって、
「……『お前達人間』……だと……？」
呟きつつ矢を下し、
「そうか……いや、もうどうでもいいか……」
ぶつぶつと独り言を。そして、
「俺の名前は、クブリ。見ての通り狩人だが、歳で体が衰えてな。その所為で、いい狩場を若い奴に取られちまって、仕方なくこっちに来たんだ。だから大目に見ちゃくれねえか。どうせ俺ももう先は長くない。そんなにいつまでも居座ることにゃならねえからよ」
口が悪いのは変わりないにしてもそれまでよりは少しだけ丁寧な口ぶりでそいつ…＜クブリ＞はそう言った。
……ん？ クブリ…？
……まあいい。とにかくクブリはそう言って狩りを続けた。
僕も別にどうでもよかったからそれ以上は構わず、でも一応、様子を確かめた。僕が寝床にしている洞にまで押しかけるようなら黙っている気にはならなかったからな。
しかしクブリは、洞とも言えない岩の窪みに枝葉を立てかけて作った粗末な寝床で体を休ませ雨露をしのぎ、獣と大差ない暮らしをしていた。
しかも、その寝床を中心に四半時ほど歩いた場所だけを＜狩場＞としているくらいで、それ以上は上ってこなかった。
だから僕も好きにさせた。
でも、季節が二つほど過ぎて雪がちらつき始めた頃、やけに騒々しいことに気付いた僕は、その騒ぎの元へと駆けつけた。
「お前！ ここが竜神様の御山と知ってのことか！？」
「この不届き者が！！」
「罰当たりめが！！」
そんなことを口々に喚きながら何人もの男が輪になって何かを蹴りつけている。
「クブリ……」
クブリだった。クブリが寄ってたかって袋叩きにされていたんだ。
だけど僕は、敢えて手を出さなかった。何しろクブリは、いずれこうなることが分かっててここにいることにしたんだからな。これはクブリ自身が選んだことだ。
でも、その時、
「ふっごぉっ！！」
獣の咆哮。途端に、男達がビクッと体を竦ませる。
視線を向けた先には、真っ黒な塊。
猪だった。大人五人分はありそうな猪が、騒ぎに中てられたか、酷く興奮した様子で男達を睨み付けていたのだった。
