私の庭
ほとんど事故のような形だったとはいえ、大物の猪を仕留められたのは僥倖だった。
腸までこぼれだすほどの傷も、僕にとってはかすり傷のようなものだ。その部分を作り直せばいいだけだからな。
「竜神様、お怪我は、大丈夫ですか……！？」
縋りつくようにしてヒャクが尋ねてくる。
「ああ、見ての通りだ。このくらい、僕には何ともない」
着物をはだけて、傷があったところを見せた。でも、そこにはもう何もない。
「よかった……」
ヒャクは心底ホッとした様子で胸を撫で下ろす。その様子に僕もホッとしてしまった。
人間の体だからというのもあるだろうけど、この感じは悪くないと改めて思う。
仕留めた猪を担いでヒャクと共に洞への帰り道を歩きながら、ふと思い出す。
『そう言えば前にもこんなことがあったな……』
あの時に出会った人間は、＜生贄＞じゃなかった。年老いた狩人だった。
僕が人間の姿をして山の中を散策している時に、出会ったんだ。
「お前……こんなところで何をしてる……？」
そいつは僕の姿を見るなり、矢を向けながら怪訝そうに訊いてきた。いかにも偏屈そうな愛想のない＜年寄り＞だった。
育ちの悪さがそのまま表れたかのような態度に、僕も、
「お前こそなんだ？ ここは私の庭のようなものだ。勝手に入ってきたのはお前の方だ」
言い返してやった。
でもまあ、今から思えば、あの時、僕は、ヒャクよりは少しばかり年上に見えるだけの小娘の姿をしていたからな。それがこんな、＜竜神が棲むと言われてる山＞に一人でいれば、訝しがるのも当然か。
だからそいつも、
「庭……？ おかしなことを……こんなところに人が住んでるとか、ついぞ聞いたこともない。さては捨て子か……？ にしては……」
そいつは矢をつがえた弓を構えたままぶつぶつと独り言を口にしながら、僕を睨み付けてた。
矢を向けられても平然としている小娘がこんな山奥にいるのだから元より己の考えが及ぶような領分の話ではないことなどすぐに分かりそうなものなのに、目の前の光景をありのままに受け止められない愚か者など構う気にもなれず、僕は、
「とにかくここはお前のような人間が来るところじゃない。さっさと去ね」
吐き捨てるように言ってその場を去った。
僕が言った通り、この山は、＜竜神が棲まう霊峰＞として人間達は畏れ、手順も踏まずに迂闊に立ち入ることは禁じられていた。だからこの時に僕が言った『ここはお前のような人間が来るところじゃない』というのも、実は僕がそう思ってるわけじゃなくて、人間がそう考えてるのを改めて伝えただけだ。
僕がそいつを見逃したところで、人間自身が咎めるかもしれなかったからな。
