45/100

ただただ感謝の意を

「わあ……！」

朝、目を覚ましたヒャクが家から出ると、そこにはもうもうと湯気を挙げる＜温泉＞が。

風呂そのものは小さいけど、れっきとした温泉だ。

ただ、その見た目はすごく不格好だと僕も思う。なのに、ヒャクは、

「これを竜神様が？　ありがとうございます……！」

僕をまっすぐに見つめた後で、深々と頭を下げた。

変な下心のない、ただただ感謝の意を示すためのもの。

そうだ。こういう形なら、頭を下げられても悪い気はしない。僕を縛り、自分達の我欲を満たすための＜呪い＞としてのそれじゃなければな。

だけど、てっきり、

『変ですね』

みたいに言ってくると思ったのに、ヒャクはただただ嬉しそうに笑顔で温泉を見ていた。しかも、

「入るのが楽しみです」

って言うから、

「なら、今からでも入ればいい」

僕が返すと、

「いえ、朝餉(あさげ)の用意がありますから」

ちょっと困ったように笑みを浮かべて、また頭を下げた。

今度のはただの挨拶としてのそれだな。これも悪くない。

むしろ、こうして彼女を見ていると、どうしてあんなに苛立っていたんだろうとさえ思う。

そう思えるようになったのは、ヒャクだから、か。

百年以上の間が空いて、僕の気分も変わってきていたというのもあるとしても、そこでもし、また僕のことを見ようともしないでただ願い事だけを押し付けてくるような奴だったら、こうはなってなかったかもしれない。

加えて、本当に何となくクレイの姿になったこともあるだろうか。

まったく、不思議なものだよ。

なんてことを思いながら、ヒャクと共に朝飯の用意をするために僕も家に入り、今日は兎団子にする。

と言っても、もうすっかり手慣れた様子で、塩で揉んで干していた兎の肉を団子にして鍋で煮る彼女に、僕はほとんどすることもなく見ていただけで。

ははは。母親の姿をしているのに、娘に仕事を取られてしまったか。

そんなことを思うと、なんだか頬が緩む。

そうして朝飯を終えると、ヒャクは掃除を始めた。

今日はこの後は、野草と木の実を採ってくるだけだ。

だから僕は、再び町に行って、包丁やら鋏やら針やら櫛を買ってくることにした。

「じゃあ、行ってくる。もし何かあれば僕のことを強く思え。それだけで僕には聞こえる」

と告げて、山を下りた。

こうしてヒャクと強い因縁ができたからな。それだけで通じるんだ。

街に入ると、まだまだ荒れた様子はそのままだったが、焼け落ちた店(たな)などの片付けははかどっていて、人間達の顔にも笑みが見られるようになってきた気がする。

商いを始めた店もあり、そこで僕は、包丁と鋏と針と櫛を買った。

金は、まあ、人間の作るものくらいなら僕が作るのも造作もない。

人間が祠に残していった賽銭は、百年の間に世の中が変わってて使えなかったしな。だから使えなくなった銭をいじって今のに作り替えたんだ。