ラクロ
次は木の実だ。
「これとこれは、殻さえ割れば中身はそのまま食べられる。これは食べられない。これは、よく煮て灰汁を取れば食べられなくもない。しかも滋養は一番あるから、他の肉と混ぜて団子にして食えばまあ悪くないだろう。水が足りなくてもこいつは育つしな」
「はい……！」
僕の言葉を一つも聞き漏らすまいとヒャクは気持ちを込めていた。
それでも、一度では覚えきれないだろうし、明日も同じように教えてやる。肉は僕が捕らえた猪を捌いて塩を揉み込んだものがまだ残っているから慌てる必要もないし、彼女が完全に覚えてから罠の作り方を教えてやることにしよう。
森の中を、野草や木の実を採りながらゆっくりと歩く。それが思った以上に心地好い。これも、クレイのと同じ体を作ったからかもしれない。自分の娘とのんびりと散策しているように感じているんだろう。
ヒャクも、クレイの姿をした僕が母親でないのは分かっているだろうが、それでもということか、嬉しそうだ。表情が柔らかい。
昼になり、さすがにヒャクが少し疲れを見せ始めたので、休むことにする。
ちょうど、ラクロという、そのままでも食べられる木の実が生っていたのでそれを昼飯とした。
ラクロは実の中に小さな種がたくさん詰まっているので、人間はそれを取って食べる。ここに来た生贄達も好んで食べていた。甘みがあるからな。
「美味しい…！ 街で食べたラクロより美味しいです…！」
一口食べて、ヒャクは、顔を輝かせながら声を上げた。そんな彼女に、僕も、
「そうか。まあ、今、お前が食べてるのは、十分に熟したやつだからな。生贄達が言ってたが、里で売られているものは完全に熟す前に採られたものだそうだ。完全に熟してからだと日持ちがしないとかで。そういうこともあるんだろう」
まるで本当に親が子供に教えるように語ってみせた。この体に任せてしまえばそれができた。
僕が作る人間の体は、いつかどこかで見たそれだけど、見た目だけじゃなく、その人間の体と寸分違わぬ同じものだからな。
＜ヒャクリ亭＞に行った時の体と、生贄としてここに来たヒャクの前に最初に出た時のは、ここに来た生贄の男のそれだった。すでに何百年も前のだから、知り合いにばったりと出くわすような心配もなかったし、ちょうどよかったんだ。
そこになっていたラクロは、いい感じに熟れているものだけでもヒャク一人では食べきれないもので、腹が満たされたヒャクは、ここまでの疲れが出たのかまぶたが重そうだった。
だから僕は、
「おいで……」
と声を掛け、
「はい……」
半分、寝とぼけて縋りついてきた彼女を抱きしめてやった。
すると、僕の胸を枕にするようにして彼女はすぐに眠ってしまったのだった。
