『魔王を倒したガチムチ聖者、召喚された日に戻される 〜リストラ帰りの三十歳、能力そのままで現代を生き直す〜』

第27話 青い看板

　鳴瀬律が残したレシートの裏には、短い言葉しかなかった。

《北側アーケード　青い看板　夕方に鳴る》

　住所ではない。

　店名でもない。

　ただ、場所の匂いを言葉にしたようなメモだった。

　敦はそれを、何度か読み返した。

　北側アーケード。

　青い看板。

　夕方に鳴る。

　分かるようで分からない。

　だが、鳴瀬が嘘をついているとは思えなかった。

　逃げたい。

　関わりたくない。

　登録されたくない。

　それでも、あの少女のスマホを伏せた。

　針を浮かせた。

　嫌そうな顔で助けた。

　ああいう人間は、面倒だ。

　そして、放っておきにくい。

　追いかけない。

　それは、鳴瀬律を追跡しないという意味だった。

　だが、鳴瀬が残した場所を確認しないという意味ではない。

　少女の搬送と端末保全が済み、商店街組合と警察への事前連絡が入った時点で、橘は北側アーケードの確認を決めた。

　商店街の近くに停めた黒い車の中で、橘は紙の地図を広げた。

　大型画面はない。

　タブレットも使っていない。

　黒玻璃堂の時ほど過敏になる必要はない。

　それでも、今回の相手は画面と回線に絡む。

　最初は紙で見る。

　それが橘の判断だった。

「北側アーケードに、青い看板は四つあります」

　橘が赤いペンで印をつける。

「青葉モバイル修理。青井薬局。青空学習塾。あと、商店街の無料Wi-Fi案内板」

「無料Wi-Fiの案内板」

　敦はその言葉に、少し反応した。

　鳴瀬が言っていた。

　本体は商店街の無料Wi-Fiの看板に寄生している。

　橘も同じ印を指す。

「三上さんのログでも、無料Wi-Fi側に不自然な接続履歴があります。ただし、証拠としてはまだ弱い」

　車内スピーカーから三上の声が入る。

『通常の広告配信や見守りアプリ通信に混ざっています。表から見ると、地域見守りサービスの通知に見えるんです』

「見守りサービス」

　敦は眉を寄せた。

　さっきの少女が言っていた、頭に音が響く感じ。

　鳴瀬の言う探知針。

　それが見守りという言葉の皮をかぶっている。

　嫌な組み合わせだった。

『ただ、配信先が変です。端末の位置や年齢層だけでなく、反応の揺れを拾っているように見えます』

「反応の揺れ？」

『普通の言い方をすれば、アプリに対する操作反応です。でも、そこに説明しにくい偏りがあります。特定の端末だけ、通知後に異常な再接続をしています』

　橘が短く言う。

「能力者、あるいは能力者に近い反応を示す人を拾っている可能性」

『まだ仮説です』

「仮説として扱います」

　橘は紙にそう書いた。

　敦は車の窓から商店街を見た。

　昼の賑わいはまだ残っている。

　だが、夕方に近づくにつれて、人の流れが少し変わってきた。

　学校帰りの学生。

　買い物を終えた主婦。

　自転車で通り抜ける会社員。

　それぞれがスマホを持っている。

　ポケット。

　鞄。

　手の中。

　画面。

　通知。

　音。

　黒玻璃堂とは違う。

　鏡も、映写機もない。

　けれど、今の世の中では、画面はどこにでもある。

　敦は小さく息を吐いた。

「また、見るな聞くなですか」

　橘が地図から目を上げる。

「今回は少し違います。見てはいけない画面ではなく、反応させてはいけない通知です」

「余計に嫌ですね」

「はい」

　真壁が運転席で腕時計を見た。

「夕方まで、あと三十分」

「現場を見ます」

　橘は地図を畳んだ。

「ただし、鳴瀬律が来る可能性があります。接触しても、追い詰めないでください」

「了解です」

　敦は頷いた。

「逃げたい人を押さえつけるのは違う」

　橘が少しだけこちらを見る。

「はい。ただし、逃げることで誰かが危険になる場合は止めます」

「そこは分かってます」

　黒い車を離れ、三人は北側アーケードへ向かった。

　北側は、昨日見た南側より少し古い。

　シャッターの下りた店もある。

　天井から吊るされた旗は色褪せ、ところどころ蛍光灯が切れていた。

　それでも、人はいる。

　八百屋の声。

　自転車のベル。

　揚げ物の匂い。

　店先のラジオ。

　普通の商店街だった。

　その普通の真ん中に、青い看板があった。

《まち見守りWi-Fi》

　白い文字。

　青い背景。

　子どもと老人のイラスト。

　安心。

　安全。

　地域。

　そういう言葉が、看板の端に並んでいる。

　敦はその前で足を止めた。

　嫌な感じがある。

　黒くはない。

　冷たくもない。

　だが、耳の奥を細い砂でこすられるような感覚。

　青白いノイズ。

　看板の裏側。

　アーケードの柱。

　古い電源ボックス。

　そこから、細い線がいくつも伸びている。

　通行人のスマホへ。

　商店のレジ横の端末へ。

　近くの防犯カメラへ。

　そして、まだ何も知らない人のポケットへ。

　敦は低く言った。

「ここですね」

　橘も看板を見上げる。

「見た目は普通です」

「中身は普通じゃないです」

「鳴瀬さんの言う匂いが分かりますか」

「匂いというか、耳の奥が嫌です」

「記録します」

「それは記録してええやつですか」

「感覚情報として」

　橘が紙に書く。

　その時、真壁が一歩横へ動いた。

　敦も気づく。

　看板の向かい側。

　閉店した金物屋のシャッター前。

　灰色のパーカーの男が、缶コーヒーを片手に立っていた。

　鳴瀬律だった。

　こちらを見るなり、嫌そうに顔をしかめる。

「ほんまに来たんか」

　敦は少し笑った。

「紙、投げたやん」

「勝手に読むなとは言ってへん」

「めちゃくちゃ読ませる書き方でしたよ」

「知らん」

　鳴瀬は缶コーヒーを飲み、青い看板を睨んだ。

　目の下の隈は、昼より少し濃く見える。

　また寝ていないのだろう。

　橘が一歩前へ出る。

「鳴瀬さん。協力を求めます」

「嫌です」

「では、情報提供だけでも」

「もっと嫌」

「理由は」

「言うたら巻き込まれる。書かれる。登録される。終わり」

　鳴瀬は早口で言った。

　だが、逃げない。

　この場にいる。

　それが答えでもあった。

　敦は聞いた。

「夕方に鳴るって、何が鳴るんですか」

　鳴瀬は商店街の奥を見る。

「チャイム」

「商店街の放送？」

「それに混ぜて、スマホが鳴る。普通の帰宅確認通知みたいに見える。でも、反応したやつだけ針が刺さる」

「反応したやつ」

「画面を見たやつ。音に引っかかったやつ。あと、俺みたいに匂いが分かるやつ」

　鳴瀬は自分のひび割れたスマホを見せた。

　画面には、ひびの向こうに細い波のようなものが揺れている。

「俺の端末は餌にもなる。だから寄ってくる」

「危ないんちゃいますか」

「危ないで」

「何で来たんですか」

「来んかったら、誰か刺さるやろ」

　鳴瀬は、当たり前のように言った。

　敦は返事に困った。

　面倒な男だ。

　やはり、放っておきにくい。

　橘の端末が震えた。

　三上からだ。

『橘さん、十七時に商店街放送があります。地域見守りアプリの帰宅通知も同時刻に設定されています』

「止められますか」

『商店街放送は組合に連絡中です。ただ、アプリ側の通知は外部サーバー経由で予約されています。今から完全停止は難しいです』

　鳴瀬が横から言う。

「止めても、鳴るで」

　橘が見る。

「なぜ」

「もう看板側に残ってる。予約だけやなくて、ここが勝手に鳴らす」

　三上の声が少し硬くなる。

『看板側に独立した送信機があるということですか』

「専門用語は知らん。匂いはそこ」

『匂いでは位置が分かりません』

「上。青い板の裏。右から二番目のネジの奥」

　沈黙。

　三上が少し遅れて言った。

『……商店街設備図では、そのあたりに古いメンテナンスボックスがあります』

　鳴瀬は鼻で笑った。

「ほらな」

『まだ確認段階です』

「固いなあ」

　空気がまた険しくなりかける。

　橘が静かに割って入った。

「三上さん、設備図とログ確認を継続。鳴瀬さん、現場で見えている異常だけを伝えてください。判断はこちらで預かります」

　鳴瀬は嫌そうに肩をすくめた。

「はいはい」

「返事は一回で結構です」

「怖」

　真壁が看板の下に立つ。

「外すか」

　橘は首を横に振った。

「まだです。商店街組合の許可と警察立会いが必要です」

　鳴瀬が舌打ちする。

「その手続き待ってる間に鳴る」

「だから、鳴る前に被害を抑えます」

　橘は敦を見る。

「龍宮寺さん、周辺の人へ薄い守りを。音と通知の意味を鈍らせる形で」

「はい」

　敦は胸の前に手を置いた。

　強くは出さない。

　商店街全体を白く染めれば、それ自体が騒ぎになる。

　だから薄く。

　通行人の耳。

　ポケットのスマホ。

　看板と人の間。

　そこへ、白い膜を低く広げる。

　空気が少しだけ柔らかくなる。

　店先のラジオの音が、意味を失うほどではない。

　ただ、耳の奥へ刺さる部分だけを鈍らせる。

　鳴瀬が目を細めた。

「それ、さっきより広いな」

「人が多いので」

「雑やけど、やっぱ優しいな」

「褒めてます？」

「半分」

「もう半分は」

「怖い」

　敦は少し黙った。

　鳴瀬は笑っていなかった。

「白い力って、きれいすぎると逆に怖いねん。隠れる場所がなくなる」

　その言葉は、少し胸に残った。

　白い力は守る。

　癒す。

　祓う。

　けれど、影に隠れて生きてきた人間には、眩しすぎるのかもしれない。

　敦は白い膜をほんの少しだけ薄めた。

　鳴瀬が少し驚いた顔をする。

「何で薄めたん」

「隠れる場所、少し残した方がええんでしょう」

　鳴瀬は、露骨に困った顔をした。

「そういうの、ほんまやめて」

「何で」

「次も助けなあかん気になる」

「もう来てるやないですか」

「うるさい」

　その時、商店街のスピーカーから短い予告音が鳴った。

　ぴん、ぽん。

　夕方の放送が始まる合図。

　敦の耳の奥に、青白いざらつきが走る。

　鳴瀬が顔を上げた。

「来る」

　商店街に、ゆるい音楽が流れ始めた。

　普通なら、子どもの帰宅を促すだけの音だ。

　けれど、その奥に別の音が混じっている。

　聞こえるのではない。

　刺さる。

　同時に、近くを歩いていた何人かのスマホが震えた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　全員ではない。

　見守りアプリを入れている端末。

　以前この無料Wi-Fiに接続した端末。

　近距離の案内通知を拾った端末。

　そういうものだけが、反射的に画面を光らせている。

　敦の白い膜が震えた。

　針が来る。

　青白い細い線が、看板の裏から伸びる。

　スマホへ。

　目へ。

　耳へ。

　反応の強い人間を探すように。

　敦は歯を食いしばる。

　全部焼けば、商店街中の端末に影響が出る。

　人に刺さった部分を焼けば、頭や記憶に触れるかもしれない。

　浮かせてから切る。

　黒玻璃堂で覚えた手順。

　鳴瀬が動いた。

　ひび割れた自分のスマホを高く掲げる。

　青白い針の何本かが、通行人ではなく鳴瀬の端末へ向きを変えた。

「おい！」

　敦が叫ぶ。

「餌になるな！」

「他に早い方法あるか！」

　鳴瀬の顔色が一気に悪くなる。

　自分の端末を囮にしているのだ。

　針が鳴瀬の手首へも絡もうとする。

　敦はすぐに白い膜を鳴瀬の周囲へ寄せた。

　強すぎない。

　彼の隠れる影を消さない。

　けれど、針が肉へ刺さらないように支える。

　鳴瀬が歯を食いしばる。

「白いでかい人、今！」

「浮いてるやつだけ焼きます！」

　敦は指先に白い光を集める。

　鳴瀬のスマホへ向かった針。

　通行人の端末から浮いた針。

　人に刺さる前の針。

　それだけを、細く焼く。

　白い光が走る。

　青白い針が、次々にほどける。

　看板の裏で、何かが小さく震えた。

　鳴瀬が呻く。

「まだ本体残ってる。看板の奥、鳴ってる！」

　真壁がすでに動いていた。

　商店街組合の担当者が駆けつけ、橘が短く説明する。

　警察官も到着する。

　必要最低限の許可が、その場で取られる。

　真壁が脚立を押さえ、組合の担当者が看板横の点検パネルを開けた。

　中には、古い通信機器に混じって、小さな黒い箱が取り付けられていた。

　黒玻璃堂のものとは違う。

　古い呪物ではない。

　市販の機器に、何か薄い金属の札のようなものが貼り付いている。

　青白いノイズは、そこから出ていた。

　橘が言う。

「現物確認。証拠保全優先。龍宮寺さん、機器は壊さず、外へ伸びている針だけ処理できますか」

「やります」

　鳴瀬が青い顔で言う。

「左側。札の端から伸びてる。機械の芯ちゃう。貼ってるやつや」

　敦は黒い箱を見る。

　確かに、機械そのものではない。

　その表面に貼られた薄い札。

　紙ではない。

　金属でもない。

　それが、通信のふりをして針を伸ばしている。

「見えました」

　敦は白い光を細くした。

　機械は焼かない。

　記録は残す。

　黒い箱も残す。

　ただ、札から人へ伸びる青白い針だけを、根元で焼く。

　白い光が、点検パネルの中を走った。

　札がびくりと震える。

　針が一斉に引き戻されようとする。

　鳴瀬が叫んだ。

「逃がすな！　引いた先に記録残る！」

「三上さん！」

　橘が端末へ声を飛ばす。

　三上の声が即座に返る。

『ログ、取っています。今の引き戻しで接続先が一つ見えました。大阪市内、レンタルサーバー。事業者名は偽装の可能性あり』

「十分です。龍宮寺さん、切ってください」

「はい」

　敦は白い光を握り、針の束を根元で焼いた。

　青白いノイズが、ふっと消える。

　商店街の音楽が、ただの音楽に戻った。

　通行人のスマホは、普通の通知画面を表示している。

　誰かが首を傾げる。

　誰かが画面を閉じる。

　誰も倒れない。

　誰も引きずられない。

　看板の裏の黒い箱は、無言で残っていた。

　橘が息を吐く。

「一次被害なし。機器確保準備」

　鳴瀬は、シャッター前に座り込んだ。

　顔色が悪い。

　ひび割れたスマホを握る手が震えている。

　敦は近づき、膝をつく。

「大丈夫ですか」

「大丈夫に見える？」

「見えません」

「正直か」

　鳴瀬は乾いた笑いを漏らした。

　敦は手をかざそうとして、止めた。

「触っていいですか。治すんじゃなくて、頭のざらつきを少し落とすだけ」

　鳴瀬は嫌そうに顔をしかめた。

「白いの、苦手やねんけど」

「薄くします」

「……薄くなら」

　敦は鳴瀬の肩に触れない距離で、白い力を薄く広げた。

　治癒ではない。

　浄化でもない。

　ノイズに削られた神経を、少しだけ休ませるような力。

　鳴瀬の呼吸が、ゆっくりになる。

「……腹立つぐらい楽になるな」

「それはよかったです」

「礼は言わんで」

「はい」

「言ったら、次も頼みそうになる」

　敦は少し笑った。

「それでもええですけど」

「よくない」

　鳴瀬は顔を背けた。

　橘が近づいてくる。

「鳴瀬さん。事情聴取ではなく、医療確認を受けませんか」

「嫌」

「では、休憩場所だけでも」

「嫌」

「食事は」

　鳴瀬の反応が一瞬だけ遅れた。

　敦は見逃さなかった。

「飯、食べてへんのですか」

「食べた」

「何を」

「缶コーヒー」

「それは飯ちゃう」

　鳴瀬はむっとする。

「カロリーある」

「真壁さんに怒られるやつです」

　真壁が横から短く言う。

「怒るぞ」

「何であんたまで乗ってくんねん」

　鳴瀬は本気で嫌そうにした。

　その表情に、少しだけ年相応の疲れが見えた。

　橘は静かに言う。

「近くの店で食事をしましょう。記録は最低限。名前は、今は音だけ。住所は聞きません」

「信用しろって？」

「信用するかどうかを、今ここで決めなくていいと言いました」

「ほんま嫌な言い方するな」

「必要なので」

　鳴瀬は黙った。

　しばらく、商店街の奥を見る。

　さっきまで青白い針が飛んでいた場所。

　今はただ、夕方の買い物客が通っている。

　その普通の景色を見て、鳴瀬は小さく息を吐いた。

「三十分だけ」

「分かりました」

「紙に書くな」

「食事場所と時間だけ記録します」

「それも嫌や」

「安全確認に必要です」

「……嫌なぐらい現実的や」

　鳴瀬は立ち上がった。

　ふらついたところを、敦が手を伸ばす。

　鳴瀬はその手を見て、少しだけ迷った。

　そして、掴まなかった。

　自分で立つ。

　だが、逃げもしなかった。

　敦は手を下ろす。

　それでいいと思った。

　無理に掴む必要はない。

　逃げ道を塞ぐのではなく、戻ってこられる道を残す。

　たぶん、この男にはそれが必要だ。

　橘の端末に、三上から新しい連絡が入る。

『橘さん、黒い箱の接続先から、似た通信が複数出ています。市内だけで、少なくとも六か所』

　橘の表情が硬くなる。

「六か所」

『はい。ただし、全部が起動しているわけではありません。今回のものは、試験運用に近い可能性があります』

　鳴瀬がぼそりと言った。

「六で済むなら、まだましや」

　敦が見る。

「もっとある？」

「匂いは薄いけど、伸び方が嫌や。誰かが能力持ちを探してる。集めるためか、売るためか、知らんけど」

　売る。

　その言葉に、敦の腹の奥が冷えた。

　黒玻璃堂は、人を観客にしようとした。

　今度は、能力者を探している。

　登録でも保護でもない。

　もっと嫌な目的で。

　橘が短く言う。

「特殊事案係として調査します」

　鳴瀬は笑った。

「ほら、始まった」

　敦は鳴瀬を見る。

「始まる前に、飯食べましょう」

「何でそこに戻るん」

「腹減ってると、悪い方に考えるんで」

　鳴瀬は一瞬、呆れた顔をした。

　それから、小さく笑った。

　本当に小さい笑いだった。

「白いでかい人、変やな」

「よく言われます」

「ほんまに言われてそう」

　商店街の弁当屋は、まだ開いていた。

　油の匂いがする。

　揚げ物の音がする。

　普通の夕方が、少しずつ戻っている。

　敦は青い看板をもう一度見た。

　針はもう伸びていない。

　だが、黒い箱は証拠として残り、接続先も一つ見えた。

　完全な勝ちではない。

　けれど、誰も席には座らされなかった。

　誰も針に引かれなかった。

　鳴瀬も、逃げずに飯へ向かっている。

　それなら、今日のところは十分だ。

　敦はポケットの中のレシートを指で確かめた。

《北側アーケード　青い看板　夕方に鳴る》

　その言葉は、もうただの予告ではない。

　新しい道の入口になっていた。