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第八話：ゴブリン部隊（パーティ）

　暗い通路の向こうから響いてくる、統率の取れた足音。

　健志郎の背筋に、ひやりとしたものが走った。先ほど倒した一体のゴブリンとは、明らかに練度が違う。これは、組織された「部隊(パーティー)」だ。

　退くべきか？

　いや、と健志郎は首を振った。左腕のガントレットが、もっとエサをよこせと、飢えた獣のように脈打っている。そして何より、彼の内には今、二種類の「影」が渦巻いていた。

　スライムの『弾力性』と『粘着性』。

　ゴブリンの『筋力』と『棍棒の硬度』。

（組み合わせるんだ……！）

　健志郎は、咄嗟に『影の具現化（シャドウ・クラフト）』を発動した。

　彼の頭に浮かんだのは、サラリーマンなら誰もがお世話になる、あの道具だった。会議で使う、伸縮自在の指示棒。そして、プレゼンで使う、レーザーポインターの光。

（リーチが欲しい。そして、相手の動きを止めたい）

　イメージは固まった。

「硬くて、伸びて、くっつく鞭」を！

　健志郎の左腕で、ガントレットが黒い光を放つ。手の甲から、影がインクのように溢れ出し、みるみるうちに形を成していく。

　それは、柄の部分は硬質で、先端に向かうにつれてしなやかになる、一本の黒い鞭だった。長さは二メートルほど。そして、その先端には、スライムの粘性を凝縮したかのような、小さな球体がついていた。

『シャドウ・ウィップ』。健志郎が名付けた、初めての複合クラフト武器だ。

　その武器が完成したのと、通路の角から敵が姿を現したのは、ほぼ同時だった。

　現れたのは、三体のゴブリン。

　先頭に立つ一体は、他よりも一回り体が大きく、ボロボロの革鎧のようなものを身に着けている。その目には、明らかな知性と、統率者としての威圧感が宿っていた。リーダー格だ。

　その後ろに控える二体は、それぞれ棍棒と、錆びた短剣を手にしている。彼らは、健志郎を見ると、キーッと威嚇の声を上げたが、リーダー格が手を上げると、ぴたりと動きを止めた。見事な連携だった。

　リーダーゴブリンが、顎で健志郎をしゃくり、何かを命じる。

　左右の二体が、挟み撃ちにするように、じりじりと距離を詰めてきた。

（まずい、囲まれる……！）

　健志郎は、とっさにシャドウ・ウィップを振るった。

　ヒュン、と風を切る音を立てて、黒い鞭がしなる。健志郎は、右側から迫ってくる棍棒持ちのゴブリンの足元を狙った。

　鞭の先端が、ゴブリンの足首に巻き付く。

「グェ！？」

　ゴブリンは、足にまとわりつく粘着質の物体に驚き、体勢を崩した。

（いける！）

　健志郎は、鞭を引いてゴブリンを転ばせようとした。しかし、ゴブリンの踏ん張りの方が強く、びくともしない。

　その隙に、反対側から短剣持ちのゴブリンが、鋭い突きを繰り出してきた。

「うおっ！」

　健志郎は、咄嗟に体をひねってそれをかわす。頬を、錆びた刃がかすめていった。数本の髪がはらりと落ちる。

　冷や汗が背中を伝った。やはり、素人の悲しさか、武器を使いこなせていない。

（落ち着け、俺。リスク分析だ）

　健志郎は、サラリーマン思考を叩き起こす。

　敵は三体。リーダーは後方で指示。前衛二体を、同時に相手にするのは不利だ。まずは、数を減らす。ターゲットは、動きを封じた棍棒持ち。

　健志郎は、鞭を引くのをやめ、逆に腕を前に突き出した。

　すると、シャドウ・ウィップは、彼の意思に応えて、柄の部分からさらに影を伸ばし、まるで槍のように硬質化しながら、棍棒ゴブリンの胸を貫いた。

「グギィッ……！」

　ゴブリンは、驚いた表情で顔で自分の胸を見下ろし、そのまま黒い塵となって消えていった。

　一体、撃破。

　しかし、安堵する暇はない。

　リーダーゴブリンが、仲間をやられたことに激昂し、雄叫びを上げて、自ら突進してきたのだ。そのスピードは、他のゴブリンとは比べ物にならない。

　健志郎は、残る一体の短剣ゴブリンを鞭で牽制しつつ、リーダーとの距離を取る。

　リーダーは、健志郎の周りを回り込み、死角を狙おうとフェイントをかけてくる。その動きは明らかに戦闘に習熟していた。

（こいつ、強い……ぞ！）

　健志郎は、鞭を振るって応戦するが、リーダーはそれを紙一重でかわし、じりじりと距離を詰めてくる。

　そして、ついに懐に入り込まれ、強烈な拳打を腹部に受けた。

「ぐぼっ……！」

　息が詰まる。数歩後ずさり、壁に背中を打ち付けた。

　リーダーゴブリンは、勝利を確信したかのように、ニヤリと汚い歯を見せ、とどめの一撃を放とうと拳を振りかぶった。

　もう一体のゴブリンも、好機とばかりに短剣を構えて突進してくる。

　絶体絶命。

　その時、健志郎の脳裏に、あるアイディアが閃いた。

（スライムの『弾力性』……ゴブリンの『筋力』……そうだ、あれが使えるかも！）

　健志郎は、とっさに左腕のガントレットを、自分の目の前の地面に叩きつけた。

　そして、心の中で叫ぶ。

（クラフト！『シャドウ・クッション』！）

　ガントレットから、大量の影が溢れ出し、地面に直径一メートルほどの、黒いゲル状の塊を創り出した。

　それは、リーダーゴブリンが拳を振り下ろすのと、短剣ゴブリンが飛び込んでくるのと、ほぼ同時だった。

　ボヨンッ！！――

　黒いクッションは、二体のゴブリンの衝撃を、驚異的な弾力性で受け止めた。そして、トランポリンのように、二体の体を天井に向かって勢いよく跳ね返したのだ。

「「グェ！？」」

　ゴブリンたちは、なすすべもなく宙を舞い、天井に頭を強打して、無防備なまま落下してくる。

　健志郎は、この千載一遇の好機を逃さなかった。

　彼は、硬質化させたシャドウ・ウィップを槍のように構え、落ちてくる二体のゴブリンの心臓を、正確に貫いた。

　ダンジョンに静寂が戻った。

　健志郎は、ぜえぜえと荒い息をつきながら、その場にへたり込んだ。体はボロボロで、脂汗が止まらない。しかし、彼は勝ったのだ。

（喰らえ……）

　彼は、残った気力を振り絞り、『影の吸収』を発動した。

　三体のゴブリンの、濃密な影が、渦を巻いてガントレットに吸い込まれていく。力が、体の隅々まで満ちていくのを感じた。

　ふと、健志郎は、リーダーゴブリンが消えた場所に、何か小さなものが落ちているのに気づいた。

　それは、ボロボロの革をなめした、小さな袋だった。

　中には何が入っているのだろうか。

　健志郎が、その袋に手を伸ばそうとした、まさにその時だった。

　ダンジョンの入り口の方から、けたたましい警告音が鳴り響いた。

『緊急警報！　緊急警報！ダンジョン内に、規定レベルを超える高エネルギー反応を確認！　中にいる人は、至急退避してください！　繰り返します』

　健志郎は、はっと顔を上げた。

（高エネルギー反応……？まさか、俺のことか！？）

　警告音は、鳴りやまない。このままでは、ギルドの人間が調査に来てしまうかもしれない。

（どうする？　俺！）