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第六話：契約のガントレット

「簡単だ。そいつを、はめてみろ」

　老人の言葉が、埃っぽい店内に静かに響いた。

　健志郎は、テーブルの上に置かれた黒いガントレットと、ロッキングチェアで不敵に笑う老人とを、交互に見つめた。

　はめてみろ、と簡単に言うが、これはただの手袋ではない。『影喰らい(シャドウイーター)』。持ち主の魂と一体化し、その可能性を喰らって成長する、呪いであり祝福でもある武具。

　ただのメタボ予備軍のおっさんが、手を出していい代物では断じてない。

（やめろ。関わるな）

　頭の中で、常識的な自分が警鐘を鳴らす。

（これはお前の手に余る。さっさと警察に届けて、忘れてしまえ）

　しかし、心の奥底で、もう一人の自分が囁いていた。

（本当にそれでいいのか？お前は、このまま何も変わらない、ダサい親父のままでいいのか？）

　脳裏に、娘・凛の顔が浮かぶ。ぶっきらぼうな優しさで手渡してくれた、水筒のぬくもり。妻・友里の、呆れながらも嬉しそうな笑顔。

　俺はこの日常の中で、もっと頼りがいのある、父であり夫であり、誇れる自分でいたい。

　健志郎は、ゆっくりと息を吐き、覚悟を決めた。

　震える右手で、黒いガントレットを掴み上げた。ずしりとした重みが、彼の決意の重さと重なるようだ。

　そして、自分の左手へと、ゆっくりと近づけていく。

　ひんやりとした金属の感触が、指先から伝わる。

　健志郎は意を決し、ガントレットに左手を滑り込ませた。

　その瞬間だった。

「―――ッ！」

　まるで自分の手ではないかのように、ガントレットが自ら意思を持って指を包み込んでいく感覚。カシャン、カシャン、と小さな金属音が連続して鳴り、健志郎の手と腕の形にぴったりとフィットしていく。まるで、オーダーメイドのスーツのように、寸分の狂いもない。

　そして、脳内に、膨大な情報が濁流のように流れ込んできた。

　それは、言葉ではない。イメージでもない。もっと根源的な、「理解」とでも言うべき感覚だった。このガントレットの成り立ち、その目的、そして、渇望。

『契約ガ完了。主(マスター)、二条健志郎ヲ認証スル』

　頭の中に、直接声が響いたような気がした。

　健志郎がはっと自分の左手を見ると、黒いガントレットは腕の一部と化していた。手の甲の紋様が、ほのかに、そして不気味に、黒い光を放っている。

「ほう……」

　老人が、感心したように声を漏らした。

「よほどお前さんの『可能性』とやらが、お気に召したとみえる。普通は、適合するまでに数日、拒絶反応で寝込んだりするもんだがな」

「え、寝込むだって？　そういう事は先に言ってくれないと……しかし、これ、は……」

　健志郎は、自分の左手を握ったり、開いたりしてみる。重さは感じるが、不思議と動きにくい感じはしない。それどころか、力がみなぎってくるような感覚すらあった。

「お前さんの新しい力、感じるだろう。『影喰らい』と繋がった今のお前さんなら、能力の一端が、感覚的に理解できるはずだ」

　老人の言う通り健志郎の脳裏には、ガントレットの基本的な機能が、説明書のように浮かび上がっていた。

【影喰らい（シャドウイーター）】

能力１：影の吸収（シャドウ・アブソーブ）

倒したモンスターや、破壊した物体の「影（概念や本質）」を吸収し、糧とする

能力２：影の具現化（シャドウ・クラフト）

吸収した「影」を元に、新たなスキルやアイテムを創り出す。創り出せるものは、マスターの理解度と発想力に依存する。

「影を……喰らう……？」

「そうだ。そいつは腹ペコなんだよ。ありとあらゆる『影』を喰らいたがっている。モンスターの力、鉱石の硬さ、植物の生命力……森羅万象すべてが、そいつのエサになる。そして、喰らったエサをどう調理して、どんな料理（スキル）にするかは、料理人であるお前さん次第だ」

　健志郎は、ゴクリと唾を飲んだ。

　つまり、スライムを倒せば、そのぷるぷるした特性を吸収し、何かを創り出せる……？　ゴブリンを倒せば、その腕力や、棍棒の硬さを……？

「どうだ？少しはワクワクしてきたか？　おっさん」

　老人は、楽しそうに笑っている。

「ただし、忠告しておく。そいつは、お前さんの生命力も常に少しずつ喰らっている。エサを与え続けなければ、いずれお前さん自身が喰われることになるぞ」

　その言葉に、健志郎の背筋が凍った。やはり、これは呪いの装備なのだ。

「さあ、話は終わりだ。とっとと行け」

老人は、まるで興味を失ったかのように、再びロッキングチェアに腰掛け、古書に目を落とした。

「次に来る時は、何か面白い『影』でも見せてみろ。そうでなきゃ、店の敷居は跨がせん」

　健志郎は、老人に深々と頭を下げると、固い決意を胸に、店を後にした。

　外に出ると、西日が長く影を伸ばしていた。健志郎は、ジャージの袖を伸ばし、左手の黒いガントレットを隠す。金属の冷たさと、そこから伝わる微かな脈動が、やけに生々しい。

　もう、後戻りはできない。

　健志郎は、自分の左手を見つめた。

　それは、家族に内緒の、秘密の象徴。

　そして、平凡な中年サラリーマンであるおっさんが、非凡な何かへと変わる鍵。

（試してみるしか、ない）

　健志郎の足は、自然と、あの場所へと向かっていた。

　彼が唯一知る、モンスターがいて、誰にも邪魔されずにこの力を試せる場所。

　桜ヶ丘ダンジョン――

　冒険が始まった、あの場所へ。

　今度は逃げるためじゃなく。喰らうために。