第三十六話：おっさんとAランク探検者の密約
羽衣ダンジョンでの「テスト」を終えた健志郎は、桐生から「ギルドからの次の司令を待つように」と、事実上の自宅待機命令を下され、一時的に解放された。
ギルドの装甲車が彼を降ろしたのは、自宅から少し離れた路上だった。監視されている。その事実を理解しつつも、久しぶりに吸う自宅周辺の空気は、彼のささくれた心をわずかに癒した。
玄関のドアを開けると、深夜にもかかわらず、リビングの明かりがついていた。
「あなた……！」
ソファでうたた寝をしていた妻の友里が、物音に気づいて飛び起きた。その目には、安堵と、深い心配の色が浮かんでいる。
「どこで、何を……。会社から、よく分からない連絡があったきり……」
「すまない。心配かけたな。ちょっと、急な出張でな。もう大丈夫だ」
健志郎は、それ以上を語らず、妻を優しく抱きしめた。この温もり。この匂い。失いかけて、初めてその本当の価値を知る。彼は、家族との束の間の平穏を、心の底から噛みしめていた。
翌日。
健志郎は、何食わぬ顔で、久しぶりに会社へと出社した。
急な長期欠勤。普通なら、上司からの厳しい叱責は免れない。彼は、頭の中で何度も謝罪の言葉を練習しながら、重い足取りでオフィスへと向かった。
しかし、彼を待っていたのは、予想とは全く違う反応だった。
「おお、二条！ 大変だったそうじゃないか！」
部長が、満面の笑みで彼の肩を叩いた。その態度は、叱責どころか、畏敬の念すら含んでいるように見える。
「いやはや、君がそんな国家機密レベルのプロジェクトに協力していたとは、夢にも思わなかったよ！ ギルドの方から、くれぐれも君のことは他言無用にときつく言われていてね。うん、心配いらん！今回の欠勤は、もちろん特例として処理しておくから、気にせず仕事に戻ってくれたまえ！」
健志郎は愛想笑いを浮かべながら、背筋に冷たい汗が流れるのを感じていた。
（ギルド……。一組織に過ぎないはずのギルドが、民間企業の人事すら、こうも簡単に動かすのか……）
その異常なまでの権力に、改めて得体の知れない疑問と恐怖を抱いた。
その日の仕事帰り。
健志郎が疲れ切った体で会社を出ると、ビルの入り口の柱に、一人の女性が寄りかかって彼を待っていた。
私服姿だが、その鋭い佇まいは隠せない。Aランク探索者、リンだった。
「……何の用かな」
健志郎は、警戒心を最大限に高めながら、当たり障りのない口調で尋ねた。
「内密に、あなたに話があるの」
リンの真剣な表情。それは、健志郎に断るという選択肢を与えなかった。
二人は、近くの雑居ビルにある、居酒屋へと向かった。
個室に入り、形ばかりのビールが運ばれてくる。
その静寂を破ったのは、健志郎の方だった。アルコールが入ったわけでもないのに、これまでの鬱憤が堰を切ったように溢れ出したのだ。
「おかしいじゃないか！ 法治国家のこの日本で何の罪もない人間を、ろくな証拠もなく監禁するなんて！ あなたたちは、自分が何をやっているのか、分かっているのか！」
それは、家族と引き離された賢志郎の本心の叫びだった。
その言葉に対し、リンは、表情一つ変えずに、静かに衝撃的な事実を告げた。
「ギルドは、立法、司法、行政の外にある。そういう、超法規的な組織よ」
「な……！？」
「十年前、世界中にダンジョンが出現した時、政府は既存の法体系では対処できないと判断した。だから、政府直下の組織として、ギルドが設立された。モンスターから、国民を守るためにね。でも……」
リンは、そこで言葉を切ると、ビールを一口飲んだ。
「十年経った今、その力関係は完全に逆転した。ダンジョンから得られる資源、モンスター素材から生まれる新技術……それらを独占したギルドの権力は、今や、政府すら超えている」
リンによると、現在のギルドは、わずか七人のＳランク探索者を頂点とした、絶対的な階級社会だという。彼らの決定は、総理大臣の命令よりも重く、誰にも覆すことはできない。
そして、彼女自身も、その歪な組織のあり方に、強い不満と疑いを抱いているのだと静かに語った。
「今のギルドは、腐ってる。正義のためじゃない。自分たちの権益を守るためだけに動いている。私は……Ｓランクになって、ギルドの中枢から、この組織の真実を知りたい」
その内容に、健志郎は言葉を失った。目の前の少女が、ただのギルドの尖兵ではないことを、初めて理解した。
リンは真っ直ぐに健志郎の目を見つめた。彼女のスキル『獣の嗅覚』が、目の前の情けないおっさんが、計り知れない何かを秘めていると、強く訴えかけていた。
「私の勘は、外れない。あなたには、何か特別な力がある。ゴブリン・ジェネラルと対峙し、羽衣ダンジョンでミノタウロスを退けた、あの『幸運』は、ただの偶然じゃない」
そして、彼女は、健志郎にとって、あまりにも突拍子もない提案をするのだった。
「私と一緒に、Ｓランク昇進試験を受けなさい」
