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第二十一話：百腕の影

　静寂は、獣の咆哮によって破られた。

　フォージ・グレムリンの親玉が甲高い号令を発する。それを合図に、数十体のフォージ・グレムリンたちが、手に持ったばかりの粗悪な武具を握りしめ、一斉に健志郎へと襲いかかった。

　地を揺るがすような無数の足音。剥き出しの殺意。統率の取れた、死をも恐れぬ兵隊の波だった。

　しかし、今の健志郎は廃工場で野犬の群れに怯えていた、おっさんではない。

　全身を包む『影の仕事着（シャドウ・スーツ）』が、彼の恐怖を闘争心へと変換する。

「来い……！」

　健志郎は低く呟くと、迫りくる第一波を迎え撃った。

　先頭のグレムリンが振り下ろした錆びた剣を、左腕で弾き返す。

　ガキン――と甲高い音を立てて、剣はあっさりと折れ曲がった。スーツに組み込まれた『鋼の耐久性』は、粗悪な武器など意にも介さない。

　健志郎は、返す刀でがら空きになったグレムリンの胴体に、影で強化された拳を叩き込む。一体が、悲鳴を上げる間もなく黒い塵と化した。

　だが、敵の数は圧倒的。

　一体倒してもその隙間を埋めるように、次なる二体が左右から襲いかかる。

　槍が突き出され、斧が振り下ろされる。

　健志郎は野犬から得た『獣の俊敏性』を最大限に発揮し、その猛攻を紙一重でかわし続けた。

　スーツの関節部分に仕込まれたスライムの『弾力性』が、音もなく滑らかな動きを可能にする。

　しかし、それは消耗戦の始まりに過ぎない。

（まずい……このままではジリ貧だ……！）

　健志郎は迫りくる刃をいなしながら、冷静に戦況を分析していた。

　一体一体は弱くとも、数が多すぎる。

　この波状攻撃を捌き続けるには、体力も、そしてガントレットに蓄えた『影』のエネルギーも、いずれ底をつくだろう。

　サラリーマンとしての彼の本能が、この戦い方を「コストパフォーマンスが悪い」と判断した。

　必要なのは、一対多の状況を根本から覆す、抜本的な業務改善（ソリューション）だ。

（どうする……どうすれば、この量に対応できる……？）

　健志郎の脳が、猛烈な速度で回転する。

　これまでに吸収した全ての『影』のライブラリを検索した。

　ゴブリンの『筋力』、ネズミの『俊敏性』、クモの『潜伏能力』……。

　そして、彼の思考は、ある一つの概念にたどり着いた。

　廃工場で戦った、あの野犬の群れ。彼らの強さの本質は、個々の力ではない。『群れの連携』そのものだった。

（そうだ……俺が、「群れ」になればいい……！）

　一対多が不利ならば、一対一の状況を、無数に創り出せばいい。

　この戦況を打開するための、最大級の『シャドウ・クラフト』を発動する。

　まず、中核となるのは、野犬の群れから得た『群れの連携』の概念。

　次に、スライムの『粘着性』を、敵の武器を絡め取り、動きを封じるための捕縛機能として。

　そして、廃工場の金属スクラップから吸収した、無数の『鋭利な刃』の概念を確実な攻撃手段として。

　これら全てを、彼のスーツから、直接具現化させるのだ。

「おおおおおっ！」

　健志郎は、雄叫びを上げた。

　彼の背中から、まるで黒い噴火のように、膨大な数の『影』が噴き出した。

　影は意思を持ったかのように、数十本の触手となって広がり、その一本一本が、独立した腕へと変貌していく。ある腕の先には、粘着質の球体が。ある腕の先には、鋭い刃が。またある腕は、強靭な盾の形を成していた。

『影の百腕（シャドウ・ヘカトンケイル）』。

　健志郎が、土壇場で創り出した、攻防一体の決戦兵器だった。

　戦局は、その瞬間で一変した。

　グレムリンたちが振り下ろす剣を、影の盾が防ぎ、粘着質の腕がその武器を絡め取って奪い去る。

　ガラ空きになった体へ、影の刃が的確に、そして無慈悲に突き刺さった。

　健志郎は、その場から一歩も動いていない。しかし、彼の周囲では黒い腕の嵐が吹き荒れ、グレムリンたちを次々と無力化していく。

　それは、もはや戦闘ではなく一方的な蹂躙だった。

「ギギ……ギィィィィッ！！」

　その光景を見ていたフォージ・グレムリンの親玉の目が見開かれ、怒りに染まっていく。

　自らが育て上げた兵隊たちが、得体の知れない人間によって、紙くずのように薙ぎ払われていく。

　親玉は、ついに自ら動くことを決意したとみえる。

　フォージ・グレムリンの親玉は、背後にあった巨大な武器庫の扉を蹴破ると、中から自身の体ほどもある、巨大なウォーハンマーを担ぎ出してきた。

　鍛え上げられた、恐ろしく高密度な金属の塊。

　そのウォーハンマーを軽々と振り回すと、大地を揺るがすほどの雄叫びを上げ、健志郎へと一直線に突進してきた。

　健志郎は、その圧倒的なプレッシャーを肌で感じた。

（まずい……！あれは、小手先の技じゃ防げない……！）

　百腕の影（シャドウ・ヘカトンケイル）では、あの質量と破壊力は受け止めきれない。

　健志郎は展開していた全ての影の腕を、一気に背中へと吸収させた。そして、その莫大な『影』のエネルギーを、全て、左腕のガントレットへと集中させる。

（一点集中……全防御！）

　健志郎の左腕が、黒い光の奔流に包まれた。

　廃工場で創り出した『影の盾』が、何倍もの大きさと厚みを持って、彼の体の前に具現化する。それは、もはや盾ではなく、絶望的な攻撃を防ぐためだけに創られた、漆黒の「壁」だった。

　敵の規格外の一撃が、振り下ろされる。

　健志郎は、歯を食いしばり、その漆黒の壁を構え、真正面から迎え撃った。

　地下空洞に、地球が砕けるかのような凄まじい衝撃音と閃光が迸った。