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第十三話：影の偽装皮膚（シャドウ・スキン）

　あの夜以来、健志郎の心は晴れなかった。

　若き天才探索者、リンの鋭い勘。それは、健志郎の未熟な隠密能力をいとも簡単に見破りかけた。陽動でなんとかその場を切り抜けたものの、次はないだろう。

　そして何より、彼女のような高ランク探索者が関わっている以上、桜ヶ丘ダンジョンへの潜入は、以前よりも格段に難易度が上がってしまった。

　問題は、それだけではなかった。

　日常そのものが、薄氷を踏むような緊張感に包まれていたのだ。原因は、彼の左腕に常駐する呪いの武具、『影喰らい』。

　その存在を隠すため、健志郎は四六時中、左手に黒い手袋をはめて過ごすことを余儀なくされていた。

「二条さん、その左手、まだ治らないのかい？　もう一週間以上経つだろう」

　会社の会議室で、隣に座った同僚が、健志郎の左手を見て心配そうに言った。

「あ、ああ……。思ったより、筋を違えたみたいでね。癖になるといけないから、念のため固定しているんだ」

　健志郎は、完璧な作り笑顔で答える。嘘は、もはや呼吸の一部になっていた。

　左利きなのに、書類を配る時も、お茶を飲む時も、不自然にならないように右手ばかりを使う。そのぎこちなさが鬱陶しい。

　家庭でも、それは同じだった。

「パパ、その手袋、いつまでしてるの？」

　夕食の席で、娘の凛が、不思議そうに尋ねた。

「夏なのに、暑くない？それに、なんか……ちょっとダサい」

　その言葉が、健志郎の胸に突き刺さる。

　妻の友里も、「そうよ、あなた。蒸れて、かえって体に悪いんじゃない？」と追い打ちをかける。

「だ、大丈夫だ。これは、その、冷感素材でできてるから……」

　しどろもどろの言い訳は、我ながら情けなかった。

　愛する家族に嘘をつき続けることの罪悪感と、バレるかもしれないという恐怖。手袋の下で、ガントレットが静かに脈打つたびに、健志郎の心は重く沈んだ。

（隠すだけでは、限界だ……）

　その日の深夜。

　家族が寝静まったのを確認し、健志郎は自室の書斎で、電気スタンドの灯りだけを頼りに、左手の手袋を外した。現れたのは、闇の中でも鈍い光を放つ、黒光りする金属の腕。

　もはや、彼の体の一部となってしまった、呪いの武具。

　このままでは、いつか必ずボロが出る。ダンジョンに潜入する以前の問題だ。

（隠すんじゃない。化けるんだ……！）

　健志郎の脳裏に、新たな発想が閃いた。

　これまで吸収してきた『影』のストックを思い返す。ゴブリンの『筋力』、ネズミの『俊敏性』、クモの『潜伏能力』……。そして、最も基本的な素材である、スライムの『影』。

　あの、ぷるぷるとしたゲル状の体。その『流動性』と『弾力性』。あれを使えば、あるいは……。

　これから行うのは、これまでで最も繊細で、高度な『シャドウ・クラフト』だ。

（イメージしろ……俺自身の、手だ）

　健志郎は、自分の右手を見つめた。むっくりとした手と指、爪の形、皮膚の皺、そして、無数の毛穴。この、あまりにも平凡なおっさんの手を、寸分違わず、影で再現するのだ。

　健志郎は左腕のガントレットに意識を向けた。

　まず、ベースとなるのはスライムの『影』。その流動的な特性を使い、ガントレットの表面を覆う、薄い膜を形成する。

　次に、ネズミや虫から得た『俊敏性』と『隠密性』の『影』を細かく練り込み、皮膚の質感や、微細な凹凸を再現していく。

　最も難しいのは、「色」だった。

　影は、黒い。どうすれば、この肌色を再現できる？

　健志郎は試行錯誤の末、一つの仮説にたどり着いた。ガントレットが吸収するのは、生命の『影』だけではない。森羅万象、すべてのものの〝本質を喰らう〟のだ。ならば、自分自身の『影』を、少しだけ喰らわせて素材として使うことはできないだろうか？

　健志郎は、スタンドの光に照らされた自分の右手の「影」に、左腕のガントレットをそっと重ねた。そして、強く念じる。

（喰らえ。そして、模倣しろ！）

　ガントレットが、微かに応えるように脈打つ。

　そして、健志郎の左腕で、驚くべき変化が起こり始めた。

　ガントレットの黒い表面の上に、まるで薄い絵の具を塗り重ねるように、健志郎自身の肌の色が、じんわりと浮かび上がってきたのだ。

「おっおっ！」

　思わず声を漏らした。

　影は、肌色を再現し、皺を刻み、爪を形作り、最後には、産毛の一本一本までを、完璧に模倣していた。

　数分後、彼の左腕は、そこに黒いガントレットが存在することが信じられないほど、ごく自然な「普通の左腕」へと変貌を遂げていた。

　健志郎は、おそるおそる、その左手で机の上のペンを掴んでみた。

　指は、滑らかに動く。ペンを握る感触も、いつもと変わらない。

　彼は、その新しいクラフトに名をつけた。

『影の偽装皮膚（シャドウ・スキン）』。

　これを維持するには、常に微量の『影』を消費し続ける必要がある。だが、ネズミ数匹分のストックがあれば、丸一日は問題なく維持できそうだ。

　健志郎は、自分の「普通の」左手を見つめ、静かに拳を握りしめた。

　これで、最大の懸念材料は消えた。もう、不自然な手袋も、苦しい言い訳もいらない。まるで長い間つけていたギプスを外したかのような、圧倒的な解放感に満たされた。

　これで、準備は整った。

『影の衣』による隠密行動と、『影の偽装皮膚』による完璧な擬態。

　この二つを組み合わせれば、厳重に警備された桜ヶ丘ダンジョンへの再潜入も、決して不可能ではない。

（待ってろよ、リーダーゴブリンのドロップアイテム……）

　脳裏には、あの革袋のイメージが、はっきりと浮かんでいた。

　中身が何であれ、それを回収しない限り、この物語は先へ進まない。

　そして、そのためには、あの獣の勘を持つ少女、リンの目を、今度こそ完璧に欺かなければならない。

　健志郎は、スタンドの灯りを消した。

　作戦決行は、近い。