週末、パパはダンジョンに潜る～家族に内緒で健康のために始めたら、Sランク探索者になっていた案件～

第十話：おっさんの新たな狩場

　週明けの月曜日、健志郎は生きた心地がしなかった。

　体は会社のオフィスチェアに座っているが、魂は半分以上、週末のダンジョンに置き去りにされたままだ。会議中の上司の退屈な話も、パソコンの画面に並ぶ無機質な数字も、まったく頭に入ってこない。

　彼は、デスクの下で、誰にも気づかれないようにスマホの画面を何度も更新していた。

　検索キーワードは、『桜ヶ丘ダンジョン 閉鎖』。

　案の定、トップにはいくつかのニュース記事がヒットした。

『桜ヶ丘ダンジョンで謎の高エネルギー反応。ギルドは一時閉鎖し、原因調査へ』

『専門家「未知のモンスター出現か、あるいは違法な魔道具使用の可能性も」』

　記事を読み進めるほどに、健志郎の心臓は嫌な音を立てて脈打った。原因は、間違いなく自分だ。ギルドは、躍起になって犯人捜し、あるいは原因の特定を進めているだろう。桜ヶ丘ダンジョンは、今や日本で最も危険な場所の一つになってしまった。

（あの革袋……もう、諦めるしかないのか……）

　もどかしい気持ちと、安堵にも似た気持ちが、胸の中でない交ぜになる。

　しかし、問題はそれだけではなかった。

　左腕の『影喰らい』が、静かに、しかし執拗に、飢えを訴え始めていたのだ。それは、明確な痛みではない。だが、まるで体の中から少しずつ、ぬるま湯のように生命力が抜けていくような、じっとりとした倦怠感があった。

　老人の言葉が、脳裏に蘇る。

『エサを与え続けなければ、いずれお前さん自身が喰われることになるぞ』

　このままでは、じり貧だ。

　健志郎は、トイレの個室に駆け込み、一人、思考を巡らせた。

　ダンジョンには行けない。では、どこで『影』を喰らう？モンスターは、どこにいる？

　その時、健志郎の脳裏に、ある場所が浮かんだ。

　それは、彼が勤める会社が、郊外に所有している古い資料保管倉庫だった。

　創業以来の膨大な紙の資料が眠るその場所は、年に数回、監査の時期にしか人が立ち入らない。中は薄暗く、埃っぽく、そして……そう、ネズミが出るという噂だった。

　ネズミ。

　それは、モンスターではない。だが、生命体であり、間違いなく『影』を持っているはずだ。

　ゴブリンに比べれば、はるかに弱く、安全な相手。そして何より、そこは健志郎の「職場」であり、彼が立ち入っても、誰にも怪しまれない場所だった。

（これしかない……！）

　リスクはある。しかし、ダンジョンに潜れない現状、はるかに現実的な選択肢だった。

　野良犬や、野良猫を狩るっていうのも、犬猫好きの健志郎には無理な話だし。

　その日の夜。

　健志郎は、妻の友里に電話を入れた。

「もしもし、俺だ。すまん、今日、急な仕事が入っちまって。少し、帰りが遅くなる」

『あら、大変ね。わかったわ、夕飯は温めておくから。あまり無理しないでね』

「ああ、ありがとう」

　電話を切り、健志郎は自分の用意周到さに、少しだけ罪悪感を覚えた。

　彼は、会社を出ると、まっすぐには帰らない。一度、近くのホームセンターに立ち寄り、いくつかの道具を買い揃えた。

　強力な粘着シート。

　餌にするためのチーズ。

　暗闇を照らすための。

　少し性能の良いヘッドライト。

　まるで、害虫駆除業者のような出で立ちだった。

　夜の九時。

　健志郎は、会社の通用口から、目的の資料倉庫へと忍び込んだ。

　ひやりとした、カビ臭い空気が彼を迎える。スチール製の棚が、巨大な墓石のように整然と並び、天井からは、弱々しい非常灯の光が、長い影を落としていた。

「さて……狩りの時間だ」

　健志郎は、ヘッドライトを装着し、左腕のガントレットを露わにした。

　買ってきたチーズを小さくちぎり、粘着シートの上に置く。それを、棚と棚の間の、いかにもネズミが通りそうな薄暗い通路に、いくつも仕掛けた。

　完璧な罠(トラップ)だった。後は、獲物がかかるのを待つだけだ。

　健志郎は、息を殺し、棚の陰に身を潜めた。

　静寂。聞こえるのは、自分の心臓の音と、どこか遠くで鳴る、換気扇の低い唸り声だけ。

　どれくらい時間が経っただろうか。

　健志郎の集中力が切れかかった、その時。

　チチッ、と小さな鳴き声が聞こえた。

　そして、カサカサ、と何かが床を引っかく音。

　来た……！

　ヘッドライトの光を、音のした方へ向ける。

　光の輪の中に、一匹のネズミがいた。艶のある黒い毛並みをした、ドブネズミだ。彼は、チーズの匂いに釣られて、用心深く粘着シートに近づいている。

　そして、前足をシートに乗せた瞬間、その動きがぴたりと止まった。

「キィーッ！」

　ネズミは、足に絡みついた粘着物に驚き、必死にもがく。しかし、もがけばもがくほど、体はシートに張り付いていく。

　健志郎は、静かに立ち上がると、動けなくなったネズミに、ゆっくりと近づいた。

　ネズミは、健志郎の姿を認めると、恐怖に体を震わせ、必死の形相で威嚇の声を上げた。

　健志郎は、その小さな命を前にして、一瞬、躊躇した。これは、ゲームではない。紛れもない、現実の命だ。

　しかし、左腕のガントレットが、ズクン、と飢えを訴えるように脈打つ。

（すまない……）

　健志郎は、心の中でネズミに謝罪すると、ガントレットを装着した左手で、ネズミの頭を、ためらうことなく鷲掴みにした。

　プチリ、と小さな命が潰える感触。

　ネズミは、すぐに黒い塵となって消え、後には、汚れた粘着シートだけが残された。

　健志郎は、すぐに『影の吸収』を発動した。

　スライムほどではないが、確かな量の『影』が、ガントレットに吸い込まれていく。

　そして、彼の脳内に、新たな概念が流れ込んできた。

『俊敏性』『隠密性』『警戒心』……。

「これだ……！」

　健志郎は、確かな手応えを感じていた。

　これを繰り返せば、ギルドの連中に気づかれずに、ダンジョンに潜入するためのスキルを、クラフトできるかもしれない。

　その夜、健志郎は、倉庫にいた十数匹のネズミを、すべて狩り尽くした。

　彼の体は、疲れるどころか、吸収した生命力で、むしろ活力がみなぎっていた。

　会社を出て、家路につく。

　深夜の冷たい空気が、火照った体を心地よく冷やしてくれた。

　彼は、自分の左手を見つめた。

　黒いガントレットは、満足したかのように、静かに沈黙している。

（待ってろよ、桜ヶ丘ダンジョン……）

（そして、あの革袋……）

　健志郎の目には、もはや迷いはなかった。

　そしてこの後、クラフトにより、とんでもない性能のアイテムを創り出すことに成功する。