デスタート

第1話 幸福

　焼き鳥♪焼き鳥♪ランランラン♪

　やけに星が見える夜だった。塾の帰り道、私はふと空を見上げた。雲ひとつない夜空に、無数の星々と赤い満月が浮かんでいる。

　水守紬は特に星が好きってわけじゃない。でも、この景色は昔おばあちゃんの家で見上げた夜空に少し似ていた。

　東京の夜は明るすぎて、星なんてほとんど見えない。けれど、この日だけは違った。

　あの頃に迫るくらい、星が近くて、強くて、綺麗に瞬いて見えた。

　私はコンビニに寄って、焼き鳥とコーラを買った。

　レジ袋を片手に住宅街を抜け、街灯のまばらな通りへ出る。

　この時間になると人通りはほとんどない。足音だけが静かな夜道に響いていた。

　しばらく歩くと、見慣れた建物が視界に入る。使われなくなって久しい古びた廃ビルだ。外壁はところどころ塗装が剥がれ、窓ガラスの割れた場所は板で塞がれている。

　昼間に見れば、ただの寂れた建物。でも私にとっては少しだけ特別な場所だった。

　初めてここを見つけたのは数週間前。

　道に迷った時、目印を探そうとして屋上まで登ったのがきっかけだ。それ以来、一人になりたい夜はここへ来るようになった。

　私は慣れた足取りでビルの裏手へ回る。半開きのまま錆びついた非常口の扉を押し開けると、きぃ、と乾いた音が鳴った。

　薄暗い階段を上っていく。一段、また一段。袋越しに伝わる焼き鳥の熱が心地いい。

　その熱を感じるたび、なんだか気分まで弾んでくる。

　やがて屋上へ続く最後の扉が見えた。私は少し勢いよくドアを押し開ける。

　ガン、と鈍い音が夜に響いた。夜風が一気に吹き込んでくる。

　誰にも邪魔されない時間。

　焼き鳥とコーラを片手に星を眺める、私だけのささやかな贅沢。

　――そのはずだった。

　屋上には人影があった。

　暗さと逆光で顔は見えない。

　私より少し背が高そうだということしか分からなかった。

　油断していた。今までここで誰かに会ったことなんて一度もない。

　人のことは言えないけど、こんな場所に来る人なんて普通じゃない。

　心臓が大きく脈打つ。

　今すぐ逃げた方がいいんじゃないか。

　そう思った時、人影がゆっくりこちらへ歩いてきた。

　背筋にぞわりとした感覚が走る。

　冷たい水を流し込まれたみたいだった。

　呼吸が浅くなる。

　逃げなきゃ。

　そう思うのに足が動かない。

　その間にも人影は近づいてくる。

「こないで！」

　私は必死に叫んだ。

「その声……やっぱり紬さんだ」

　突然名前を呼ばれて目を見開く。

「え……？　なんで名前……？」

「俺だよ」

　人影がさらに近づき、その顔が見えた。

「えっと、零くん？」

　橘零という、同じクラスの男子だった。

　話したことは数回ある程度。

　一気に力が抜け、その場にへたり込む。

「はぁぁ……よかった」

「ごめんごめん、驚かせた？」

「殺されるかと思ったわよ！」

　安心した反動で少し強い口調になる。

「俺もびっくりしたよ。こんなところに人が来るなんて」

「……で、零くんは何してるの？　こんなところで」

　私がそう聞くと、零は外の景色へ視線を向けた。

「夜景を見にきたんだ」

「紬さんは？」

「私も似たようなものよ。星を見にきたの。私が星になるところだったけどね」

「根に持ってる？」

「冗談よ」

「確かに凄い星空だね」

　零は空を見上げた。

　私もつられて夜空を見る。

　星がびっしり散りばめられていた。

　街灯が少ないせいか、一つ一つがはっきり輝いて見える。

「私もここで見ていっていい？」

「もちろん。でも何で俺に聞くの？」

「一応早いもの順だし、確認しただけ」

　私は零くんから少し離れた場所に腰を下ろした。

　そしてコンビニ袋を開く。

　中から焼き鳥とコーラを取り出した。

「何で焼き鳥？　何でコーラ？」

「ただ星を見るだけじゃ味気ないでしょ」

　私は焼き鳥を一口かじる。

　香ばしい炭火の香りと濃いタレの味が口いっぱいに広がった。

　そこへ冷えたコーラを流し込む。

　炭酸が喉を駆け抜けていく。

「……っはぁ」

　思わず声が漏れた。

　そこで零がこちらを見ていることに気づく。

「何？　あんまり見られると食べづらいんだけど」

「学校での印象と違いすぎて」

「そうかしら？」

「もっとお淑やかなイメージだったというか……」

　それはつまり、今はお淑やかじゃないということに他ならない。

　そりゃあ、学校でこんな姿晒すわけにはいかない。

「はっきり言いなさいよ。つまり私がおっさんみたいだって言いたいんでしょ？」

「いや、そんなことは……なくもないけど」

「あるんじゃない！」

　焼き鳥の串を向けながら睨みつける。

　零は苦笑した。

「ごめんごめん、でも今の紬さんの方がいいかも」

「……は？」

　零くんは少し空を見上げた。

「今みたいに素で楽しそうにしてる紬さん、初めて見た気がする」

「私たちそんなに話したことないと思うけど？」

「紬さんは目を引くからね」

　あまりにも自然に言われて、一瞬言葉に詰まった。

　私は誤魔化すように袋へ手を突っ込む。

「一本あげる。あなたもこれ食べれば分かるわよ」

　焼き鳥を差し出す。

「いいの？」

「一本だけよ」

「ありがとう」

　零は小ぶりな一口で焼き鳥を一口食べた。

「……あ、美味しい」

　思った以上に良い反応だった。

　私の口元も少し緩む。

「でしょ？コンビニにしてはやるわよね」

「これコンビニってまじか！」

　自分が勧めたものを評価されて悪い気はしない、鼻が高くなった気がした。

「このために生きてるって思えるわ。」

　何気ない一言だったが、零は少し驚いた顔をした。

「……こんなことで？」

「そうよ」

　私はもう一口焼き鳥をかじる。焼き鳥からのコーラ。この流れを超えるものなんてそうそうない。

「一日頑張って、そのご褒美に美味しいものを食べる。そういうのでいいのよ」

　焼き鳥を軽く振る。

「幸せって、案外こういう小さいところにあるんじゃない？」

　零くんはしばらく何も言わなかった。

　ただ手に持った焼き鳥を見つめている。

　やがて小さく笑った。

「……そうかもしれないね」

　その笑顔は、なぜだか少し悲しそうに見えた。

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　焼き鳥を食べ終えると、零くんは大の字になって寝転んだ。

「空の大きさに比べたら悩みなんてちっぽけだって言うけどさ。あれよく分かんないんだよね」

　夜空を見上げたまま続ける。

「空の大きさと悩みって別の話じゃん」

「……まあ、それはそうかもね」

　私も空を見上げた。

「別に悩みが消えるわけじゃないし」

　星が静かに瞬いている。

「でも私は空を見ると落ち着くわ」

「どうして？」

「おばあちゃんを思い出すから」

　私は少し笑った。

「小さい頃、よく一緒に星を見てたの」

「その時にね。“人は死んだら星になるんだ”ってよく言ってた」

「……よくある話だね」

「そうね、でも子供の頃の私は結構信じてたのよ。今でもそうだったらいいなと思う。」

　星空を見つめながら続けた。

「だから空を見ると、おばあちゃんが見守ってくれてる気がして落ち着くの。馬鹿みたいでしょ？」

　零くんは小さく笑った。

「そんなことないよ」

　そう言ってまた少し悲しそうな顔をした。

　その後、私たちはしばらく何も話さず、ただ星を眺めていた。

「……そろそろ帰るわ」

　コンビニ袋を手に取る。

「今日は楽しかったわ。じゃあ、また明日」

「……うん。また明日」

　私は屋上を後にしようとドアノブに手をかける。

　「紬さん」

　「何？」

　「今日は話せてよかったよ、ありがとう。」

　「別に改まって言わなくても」

　「それだけ言いたくて、じゃあね」

　まただ、またあの悲しそうな顔。

　わたしもじゃあねと言ってドアノブを開けた。

　楽しいひとときだった。階段を降りながらそう思った。

　星を見て、焼き鳥を食べて、少し話しただけ。

　それなのに不思議なくらい心が軽い。

　零くんとは今までほとんど話したことがなかった。

　だからだろうか。

　変に気を使わず、素の自分で話せた気がする。

　おばあちゃんのこと。

　自分の人生観。

　普段なら友達にもあまり話さないことまで口にしていた。

　……でも。

　時折見せた零くんの悲しそうな表情だけが、妙に頭から離れない。

　ビルから出るドアノブに手を掛けたまま、なかなか回すことができなかった。

　これを開けたら何か後悔する気がした。