６. 悪霊王との出会い
ガルグイユ監獄の最奥部、第九層。
フォードは絶望に絡め取られていた。
レミリアが詐欺師だったという真実を告げられた直後は、「そんなまさか」「あり得ない」「何かの間違いだ」と思っていたが、楽観的な思考は、数日も経てばどこかに消える。
代わりに脳裏に漂うのは、寂寥と、納得による失望だ。
レミリアはそういえば妙に冷静だったとか、少し大げさ過ぎだったとか、金剛力珠の使いが様になりすぎていたなど、今さらながらに納得がいく。
「……レミリア……」
何度もフォードの口から、彼女の名が洩れる。
「レミリア……」
彼女との時間は一日だけではなかった。二週間以上も一緒だった。
格子の隙間から少女と手を重ね、言葉を交わし、希望を語り合い、励まし合い、その果ての、裏切り行為だった。
「ひどいですよ、レミリア……」
まなじりから、涙がこぼれる。悔しい。悔しい。情けない。騙された過去の自分への呆れ。レミリアへの怒り。失望。そして未来への不安――全てが折り重なった。
三日間、フォードは牢獄の中で、ろくに身動きもしなかった。
フォードは牢屋の中で、飯もろくに食べず、ただ死体のように寝そべっていた。
信じていた人に裏切られ、傷つけられ、虐げられ、ばかりか、大切な雷紋剣まで奪われてしまった。体の中にぽっかりとできた喪失感は、簡単に埋まるものではなかった。
レミリアの笑顔が何度もちらついた。彼女の暖かい声や励ましが、幻影や幻聴となって、フォードの周りに漂った。「フォードさん」「フォードさん凄いですわ」「わたくし、フォードさんのことが……」様々な思い出の中のレミリアが、声をかけてくる。
けれどもそれは全部まやかしだと判っているフォードは、やるせなさと失望感の中で、ぐったりとしていた。
時間は刻一刻と進み、このままでは断頭台の露と消えると判っていても。
一刻も早く脱獄し、安全な場所にいかなければならなくても。
喪失感や失望感に蝕まれたフォードは、朝起きて、ぼうっとして、そのまま日が暮れて、レミリアの幻影と幻聴に包まれながら、過ごすしかない。そんな生活を三日も繰り返していた。
――転機が訪れたのは、四日目である。
〈――よ、こ から たいと思わ い ね？〉
ふいに、異変が生じた。
牢屋に、声が響き渡った。
それはかすかで、だが不思議な旋律を帯びていた。
「え……？」
一瞬、フォードは幻聴かと思った。
しかし身を起こして耳を澄ましても、何も聴こえない。空耳だろうか？ それとも風の聞き間違い？ そう思いかけ、横になる直前。
〈ぬしよ、ここか 出た と思わ いかね？〉
声は再び、今度は少し鮮明に聞こえてきた。
それは、若い女の声だ。わずかにかすれ、色香を含んだ艶めいた声。
それがフォードの下、牢屋の石床の下から、流れ込むように聞こえてきたのだ。
「誰ですか……？」
フォードは声の在り処を頼りに、床の石を調べた。
すると、床石は外れることが判った。
奇しくもフォードが先日、レミリアに語った通り、ガルグイユ監獄は古い神殿を改装したものである。
かつて神に祈りを捧げるため、多数の部屋が作られた。現在の牢屋はそれらを改装したものであり、場所によっては神殿時代のものが埋められたまま、隠されていた。
そして今、フォードが床石を外した先には――。
「彫像？」
悪魔めいた造形が成された、古い彫像が出てきた。大きさは腕に抱えられる程だ。
蝙蝠のような翼とヤギのような曲がった角が特徴的。尖った尾がとぐろを巻いている。
全体として黒曜石のような色だが、どこか不気味だ。美しくもどこか禍々しさも感じさせるフォルム。彫像の血のごとき赤い双眸が、よりそれを掻き立てていた。
『声』が、再び意志を伝えてくる。その彫像から、はっきりと。
〈ぬし、ここから出たいと思わないかね？〉
「うわっ」
思わず、フォードは彫像を取り落とした。
弾みでガシャン、と彫像の一部が欠ける。からかうような声が聴こえる。
〈おっと、気をつけよ。封印が狂う。爆発するかもしれぬ〉
「……な、何者です？」
フォードは見回りの番兵に聞こえぬようささやいた。
〈フフ、やっと通じたな。一時はどうなるかと我は思ったぞ？ ここ四日、ずっとぬしに話しかけたというのに、ぬしはまるで気づかん。くふ。じつに喜ばしい〉
声は楽しげに、滑らかな口調で歌うように言う。
フォードは意味が判らない。何だ、これは、何が起きている？
「質問をしたのに返さないとは、ずいぶん無礼な……女性ですね」
〈フフ。すまんな、人間。ずいぶんと久方ぶりに『素養』ある者と話せたゆえ、興奮していたのだ。許せ〉
ずいぶんと尊大な態度の女である。しかしふてぶてしいというより、自信に満ちあふれている。余裕のある響きだった。王者の持つ威厳、とも言うべきか。
声の女は楽しげな響きを宿し、こう言った。
〈問われたからには我が名を教えよう。我は『エリゼーラ』。太古に生きし悪霊の王である〉
「……悪、霊？ まさか。そんなもの……」
『悪霊』。邪悪な力を使いこなす、超自然的存在。
はるか太古に滅んだとされる超越者。童話、説話、伝承、さまざまな媒体の中で悪役として描かれ、悪魔そのもの、あるいは邪悪の化身とされる。
悪霊達が生きた数千年前、つまり古代文明が全盛だった頃に、彼らは『魔徒』と呼ばれる邪悪な下僕を率い、人間を苦しめたとされる。
だがそのような存在が、現実に生き延びている事は疑わしい。遥か昔、神との争いで滅んだというのが定説だ。今時、ホラ話でも使われないだろう。フォードの口から、呆れが出てしまったのも無理はない。
〈むう？ ぬしよ、信じておらぬな？ 我が、虚言使いの阿呆とでも？〉
「いきなり声が聞こえて悪霊の王などと言われても、到底信じられませんね」
〈これは意外。我の威厳をもってすれば万人が信じるに値すると思ったのだが、ぬしはなかなか慎重な男なのだな〉
「いえ別に……そもそもあなたが本当に悪霊などという、旧世界の支配者だとして……こんな所で何を？」
〈それがな、よくは覚えておらぬが、封印されてしまったらしいのだ〉
「封印？」
フォードは首をかしげた。
〈然り。いやはや我も迂闊だった。人間相手に好き放題をしていたところ、神々の粛清に遭ってしまうとは。確か三十柱くらいかな？ 戦闘の神どもに囲まれ、神術を使われ、絶世の美しき悪霊王は、この通り〉
彫像がカタカタと揺れ、愉しそうな響きが聴こえる。
「自分のことを美しいなどと言う自画自賛者は信じられませんね」
〈おやおやこれは困った。我の言葉が信じられぬとあれば、事態は好転せぬ。くふ。まあ良い。怪しげな声が聞こえれば、警戒心も湧くというもの。ふむ……ならば試しに我の力を見せてやろうか？〉
言うなり、エリゼーラは、フォードには聞き取れない文言を唱え始めた。
空気が、床が、わずかに震動している。
薄く、暗い靄のようなものが天井、壁、床問わず湧き上がる。
極彩色の螺旋の微光が宙を舞い、濃密な力が凝縮される。
大気ごと怯えるかのような、わずかな異変の後――。
〈障害たる壁よ、・砕けよ〉
フォードの眼前で、牢獄の壁が、いきなり蜘蛛の巣状にひび割れた。
「なっ――」
〈おや？ 久々ゆえ、思うほど力が出んな。いかんいかん、これではぬしに信じてもらえぬ。ふむ……では、これならどうかな？〉
悪霊が再び文言を口にすると、今度は中空に細長い影が現れた。
黒鉄色の、金属的な光沢を持つ剣である。先端は鋭く、柄は絢爛豪華。鍔には悪魔の貌のような印章が不気味に光っている。
装飾剣――禍々しく、黒く輝く長剣が、ゆっくりと、フォードの手元に降りて来た。
〈――『冥王臓剣』という。使ってみるがよい〉
フォードは、中空から降りてきた剣を手に取り、言われたまま剣を振るってみた。
ひび割れている壁に、真一字の斬線が走る。
フォードは驚愕の顔を浮かべた。なまくら刀とは比べ物にならない威力だ。牢獄の強固な壁に傷をつけるなど、尋常な剣ではない。
しかし悪霊はその結果に不満そうに、目の間の斬痕を評する。
〈我の力も落ちたものだな。昔は一振りで陸地を寸断できたものだが。だかが壁一つ吹き飛ばせんとは。妖気の集束が遅い。むう……これでは我の力を示せぬ〉
いや、これでも十分に脅威なのだが……
悪霊王として不満なのだろう。エリゼーラはぶつぶつ言ってじつに無念そうだ。
しかしフォルムの呆然とした顔を見ると、優しく語りかけてくる。
〈まあ、これでも我の力はわずかにでも判ったろう。これ以上は時が進み我の力が万全になった時に見せてやろう。――さて、理不尽なる罪を架された人間よ。我を信じ、邪悪なる契約を結ぶか？ さすれば我は、ぬしをここから出してやるぞ？〉
機嫌良さそうに、弾んだ声音で、悪魔王エリゼーラはそう声をかけてくる。
「……契約、ですか？ それは対価に、何か差し出させなばならないのでしょうか」
〈対価？ 何だそれは？〉
「よくある話でしょう。力を渡す代わりに魂を寄こせ。大事な人を差し出せ。使う毎に寿命を頂くぞ。……古今東西、うまい話にはそういう逸話が多いです。貴方のその力、大変魅力ですが、契約するには、酷い対価がいるのでは？」
〈なんだその戯言は。我らの事を記した、つまらん娯楽書の話か？〉
悪魔王エリゼーラは、一笑に付して否定する。
〈そんなつまらぬ物を望むわけなかろう。我が望むのは人の幸福。あるいは絶望。魂だと？ 命だと？ そんなもので本当の絶望は作り出せぬよ。それに、絶望は神代に食い飽きた。ぬしが幸せな姿を見せてくれれば、それで良い〉
「え……？」
にわかには信じられない話だった。悪霊王の求める対価が、幸せを見せる事？ 本当に？ そんなもので良いのか？
しかしエリゼーラから漂う気配に嘘偽りはなく、まるで今日の天気でも語るように滑らかだ。それは、単なる事実を語る口調であった。
「……それは少々、僕に都合が良すぎるのですが」
〈疑り深い男よな。ふむ、まあ仕方ないな。ぬしの境遇を思えばな。――では、こう言えば伝わるかな？ 我はな、ぬしの事が気に入ったのだよ〉
「……気に入った？」
〈然り。ここ最近、ぬしの様子を見ていたのだ。冤罪に抗うその姿。レミリアとの脱出劇。雷紋剣を使っての戦闘術。脱獄自体は失敗に終わったが、ぬしのその気概、機転、実力、全てが我の契約者に相応しいと判断した。我と共に歩む者はぬししかいない。ぬしこそが我の相棒と思った。――これでは不服かな？〉
フォードは、即座には、返答できない。
裏切られたばかりの彼には、契約、などと持ち込まれても尻込みするしかない。
だがエリゼーラの声音は、レミリアのそれと違って虚飾がなかった。
素直な自分の心情を吐露していることが判る。一度巨大な悪意というものに晒されたからだろうか。フォードは他人の言葉の裏にあるものを鋭敏に感じ取ることができた。
――エリゼーラを信じてみよう。フォードはそう決意した。
「……悪霊王さん」
〈エリゼーラで良いぞ。これからぬしとは末永く付き合う間柄になるのだ〉
「……三つだけ、あなたに聞きたいことがあるのですが」
〈おおっ、なんだ。何でも聞くが良い！〉
「その契約とやらは、本当に、僕の幸せを見せるだけですか？」
〈そうだ。ぬしの幸福なる姿。幸せな時間。それを我は望む〉
「期限はあるのでしょうか。その契約に」
〈そうだな、ないとつまらぬゆえ、作ったほうが良いかな？ ――では一年間。ひとまずその間に……ぬしは幸福を得ること。心からの充足を感じること。それがぬしに課す期限としようか〉
「……もし僕があなたの機嫌を損ねたり、一向に幸福に至らなかったら？」
〈それはぬしを殺すに決まっておるだろう。我は聖人でもなければ善神でもない。我がぬしを不必要と判断したとき、ぬしは地獄よりも恐ろしい光景を目にするだろうな〉
「……それを聞いて安心しましたよ」
ひびきの良いことばかり言う者は信用できない。エリゼーラはなかなか気さくな悪霊だが、最後の質問にははっきり殺すと答えた。それは彼女の本心だろう。エリゼーラはフォードを不要と判断すれば、本当に切り捨てるのだ。
その言葉が逆にフォードに信用を抱かせた。悪霊王に己を賭けてみよう。
「判りました。その契約、結びます」
フォードははっきりと、己の意志を伝えた。未来を、幸福を、この悪霊王へ賭けてみる。エリゼーラは、嬉しげな気配を発して言った。
〈くふ。よかろう。フォードよ。これよりぬしの命は我と共にあり。我の力はぬしに宿り大きな導となる。手を差し出せ、フォード。我との契約たる刻印、その手に刻んでやろう〉
フォードは、言われるままに右手を差し出した。
瞬間、熱い波動がその手を覆う。火よりも熱く、闇よりも濃い、黒き禍々しい波動。
その波動がフォードの体の一部であるように同化していく。血流に乗る強く激しい力の根源。心臓がドクンと高鳴る。総身が細胞の一つから生まれ変わる感覚がする。視覚、聴覚、触覚――あらゆる感覚器官や筋肉の一つまでもが最適化され、数秒前と今のフォードを隔絶させる。
「う……く……」
〈完了した。これでぬしは我の契約者よ〉
契約の証たる紋章がフォードの右甲に現れる。黒い花弁の如き刻印だ。しかしフォードの体は、熱に浮かされたように、熱く、まともに動かせない。『減霊凰薬』で弱体化した体は元に戻ったようだが、それでも指一本動かす事すら困難だった。
〈慣れるまでしばし時間が掛かるだろう。だが喜べフォード。ぬしは我の加護を得て、新しき力を手にした〉
「それは……どんな力、ですか？」
問われ、悪霊王エリゼーラは、艶然と笑みを浮かべる。
契約をした事で、神の封印が解けていた。
フォードの目の前には、麗しい美女が浮かんでいる。
黒き長髪に紅き瞳。鼻梁は一流の彫像すら上回り、美の化身といって差し支えない。
身にまとうは豪奢な闇色のドレス。所々で肌が露出した、艶美で華美な衣装。
唇はピンクローズ。妖しき色香と、慈愛の笑みが湛えられている。
体が宙に浮いているのは神秘の証だろう。風に吹かれるように、神威を刻みつけるように、黒き美しい髪とドレスをなびかせ、彼女は微笑んでいる。
悪霊王エリゼーラは歌うように答えた。
〈ぬしはこれより、『他者の意識を乗っ取れる力』を得た。英雄も、賢者も、聖者も、ぬしの前では支配されるべき傀儡よ。それは至高にして始原なる力。《憑依能力》――それが、ぬしに宿りし最強の力よ〉
くふ、と彼女は笑う。
それが、苦難の果てに手にした悪霊王の加護。
それはフォードが何者も敵わない――最凶の力を得た瞬間であった。
