第一話 伯爵令嬢、また性懲りもなく実験で死にかける
また、死にかけた。
目の前で弾けた紫色の光と、鼻をつく焦げ臭さ。くすぶる実験台を見下ろしながら、私――クラリス・オーブリーは、そんな場違いな感想を抱いていた。
（前世でも、こんな風にあっけなく終わったんだったわね）
馬車の車輪が外れて、あっという間に。誰かに恨まれたわけでも、大きな陰謀に巻き込まれたわけでもない。ただの事故。あの時感じた「私の人生って、結局何だったんだろう」という虚しさだけが、今も時々胸の奥から顔を出す。
もっとも、今はそれに浸っている場合ではない。
「クラリス様！ ご無事ですか！？」
助手のテオが真っ青な顔で駆け寄ってくる。私は焦げた前髪を軽く払いながら、実験台の上の魔道具を検分した。
「大丈夫よ。むしろ収穫だわ。触媒の配分を三割変えただけでこの反応――記録しておいて。次はもう少し出力を落として再現してみましょう」
「い、今のを、もう一回、ですか……？」
テオが引きつった顔をする。周囲の研究員たちも、遠巻きにこちらを見ながら小声で何か囁き合っている。聞こえてくる単語はいつも同じだ。
「――やっぱり、あの伯爵令嬢は変わってる」
「悪役令嬢だなんだって噂されるのも、頷けるというか……」
伯爵家の娘でありながら、ドレスよりも実験着を好み、危険な魔法生物学の研究に嬉々として飛び込んでいく変わり者。それが、社交界における私の評判らしい。
悪いとは思わない。
前世で、我慢して、周りに評価されるためだけに生きて、それでもあっけなく終わったのだ。今世まで同じ生き方をするつもりは、欠片もなかった。
ノックの音がして、研究所長が顔を覗かせた。
「クラリス君、いいところに。ちょうど話があってね」
所長の手には、王家の紋章が入った書状。
「人間領と獣人自治領の合同交流事業だ。今年は魔法生物学の分野からも視察団を出すことになってね。――君に行ってもらいたい」
私は、焦げた実験着の袖をぱたぱたと払いながら、書状を受け取った。
「獣人族……」
目を通す。獣人族の身体強化能力、変身現象。人間とは全く異なる魔力回路を持つと言われている種族。文献でしか読んだことのない、未知の魔力構造。
胸の奥が、ざわりと逸る。
「行きます」
食い気味に答えた私を見て、所長は苦笑いを浮かべた。
「即答だね。……まあ、君ならそう言うと思っていたよ」
◇◇◇
視察当日、王城の一角に設けられた交流の場は、人間側と獣人側、双方の関係者でざわめいていた。
その中で、ひときわ視線を集める人物がいた。
長身。灰がかった銀髪。獣人特有の、狼を思わせる耳と、瞳孔の細い金の瞳。放っておいても人が集まってくるような、圧のある佇まい。周囲の人間貴族たちが、遠巻きにひそひそと話している。
「あれが、獣人族側の――」
「族長だという話ですよ。なんでも、かなりの切れ者だとか」
私の目は、彼にではなく――正確には彼の「魔力」に、釘付けになっていた。
視界の端に浮かぶ、薄っすらとした魔力の揺らめき。人間とは明らかに異なる、密度も流れ方も。教科書で読んだ理論値の、何倍もの厚みがある。
（これは……）
気づけば、足が勝手に動いていた。
「失礼します」
声をかけると、彼――ヴァルクと呼ばれていたその人物が、こちらを見下ろした。
「……何だ、お前は」
人間の令嬢が突然近づいてきたことに、周囲がざわつく。だが私はそれどころではなかった。鞄から魔力波形計を取り出し、彼の目の前に突きつける。
「これを持って、少しの間じっとしていていただけますか。あなたの魔力波形を計測させてほしいんです」
一瞬の沈黙。
ヴァルクと呼ばれた男は、切れ長の金の瞳を細めて、私をまじまじと見た。値踏みするような、それでいてどこか面白がるような視線。
「……番って柄でもない人間だと思ったが」
小さく呟かれた言葉は、私の耳には届かなかった。ただ、彼の口の端が、ゆっくりと弧を描くのだけが見えた。
「面白い」
その一言と共に、彼は差し出された魔力波形計を、あっさりと受け取った。
「好きにするといい。――お前が何を測ろうとしているのか、俺にも興味が出てきた」
周囲のどよめきが、いっそう大きくなる。
その声が、どこか楽しげに響いていたことに、私はまだ気づいていなかった。
