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異世界幽霊

「おい、早く馬を走らせろ！」

　俺の声に馬上の姫君が振り返る。

「狙われてるぞ！　早く逃げろ！！」

　短剣を握る敵の刺客が着実に姫君に近づいてゆく。

　それに気付いた姫君が腰の剣に手を伸ばすが、もう間に合わないのは明白。

　俺は右手のトカレフを刺客の背中に向けると引き金を引いた。

　時は一日前に遡る。　

　開けた俺の目に飛び込んできたのは、太陽が浮かぶ真っ青な空だった。

　耳にはごうごうと砂を巻き上げる風の音。

　何で俺、大の字で寝転がってんだ？

　上半身を起こした。

　見渡す限りの砂漠。

　そこに赤茶けた奇岩、小さいもので車ほど、大きいもので体育館ほどの岩があちこちに見える。

「どこだ、ここ？」

　確か俺、隠れていた廃ビルの中で敵兵に撃たれた筈。

　それなのに傷も痛みも無い。

　葵(あおい)！　一緒に居た葵はどこだ！？

　周囲を目で捜すが妹の姿は無い。

　そこへ背後から地鳴りのような音が轟いてくる。

　音の方へ振り向く。

　えっ、何だあのバカ長い棒――いや、あれは槍だ――を上に掲げた連中は。

　僧兵部隊？　中世ヨーロッパを舞台にした映画で見たヤツ？

　何かヤバイ、そこの岩に隠れよう。

　見たところ数百人はいる槍兵部隊は俺の隠れた岩のすぐ横で立ち止まり、一斉に鬨の声を上げ始めた。

　息遣いまで聞こえる程近くにいる兵の顔を見る。

　土埃にまみれたヘルメットの下に見える目は充血し、狂気を帯びた光を宿している。

　そこへドラを鳴らす音が響き渡る。槍兵達が見つめる先からだ。

　足を踏み鳴らす地鳴りと共に、土煙の中から盾を無数に構えた部隊が現れる。

　その集団はドラの音が鳴りやむと同時に停止した。

　風の吹く音だけが聞こえる。

　何だこれ？　俺は夢でも見ているのか？

　槍兵部隊の垂直になっていた何百という槍が一斉に傾き、盾を構えた部隊へ駆け出し始めた。

　怒号、悲鳴、金属のぶつかる音、何かが砕ける音、それらが混然となり辺りを包み込む。

　唖然とそれを見つめていた俺の耳に、土を蹴る足音が聞こえてきた。

　驚いて後ろを振り向くと、剣を下に構えた中世の闘士みたいな４人組が俺に向かって突進してきた。

　とっさに右手のトカレフを四人組に向け、引き金を引いた。

　引き金は動かない。

　あせって何度も引くが、ウンともスンともいわない。

　くそ、あの裏社会っぽいオッサン、故障品を渡しやがったな！？

　血走った目をした４人組が猛然と突撃してくる。

　観念した俺は目を閉じた。

　どすんと鈍い音、そして激しい息遣いが聞こえてくる。

「よし、行くぞ」

「ちょっと待て、今行くのはまずい。もうちょいこの岩陰で様子を見ようぜ」

「ここまで来て怖気づいたのか？！　行くぞ」

「怖気づいてなんかねーよ！　よし、行こうぜ！（ちくしょう！！）」

　こんなやりとりを交わした４人組は、岩の陰から飛び出し、槍兵部隊へ切り込んで行った。

　何だ、今の？　まったく聞いたことがない外国語だったけど意味がわかったぞ？

　それに最後の一言は言葉じゃなかった、何と言うか“思考”だった。　

　いや、それより俺、あの４人組と岩の間に思い切りサンドイッチされたけど何とも無かったぞ。

　怒号や悲鳴が飛び交う中、自分の手を見る。

　右手がトカレフを握ったまま放さない。

　左手で引っ張ってみてもダメだった。

　不安と戸惑いがマックスになった俺はその右手を岩に叩きつけた。

　当たる瞬間、トカレフを握った右手がスカっと岩をすり抜ける。

「え？」

（よし！　側面を取った！　うぉぉー！！）

　背中に風が当たったような感触と共に、怒声が頭に流れ込む。

　その直後、視界一杯に砂埃だらけの背中が現れる。

　その背中は剣士で、槍兵の一人に切りかかっていった。　

「どうなってんだ？……いま、俺の体を通り抜けなかったか？」

　今度は胸から血を吹く兵が足元に転がってきた。

　仰向けに倒れた兵は最早虫の息で、青い目は空ろだった。

「うあぁ！」

　ひぃ！　ビクンってなった手が俺の足に当たった！

（死にたくない、死にたく）

　手が当たった足の部分からこの兵の意識が聞こえてきた？

「な、何だよこれ！？」

　もう嫌だ、こんな場所に居たくない、すぐさま離れたい！　

「え？」

　気付くと俺は空に浮かんでいた。

　よく分からないが、あの恐ろしい場所から離れる事が出来たのか？

　そう思う俺の耳に、野蛮な殺し合いの音が風に乗って聞こえてくる。

　くそ、夢じゃなかったのか

　思いきり気が進まなかったがしょうがない。

　俺はゆっくり下を見た。

　その目に飛び込んできたのは、戦場の俯瞰図。

　３、４階程の高さから見る兵士達は食玩のフィギュア程の大きさで、ちょこまかと戦いを繰り広げていた。

　どうやら優劣がついたらしい。

　槍主体の軍が隊列を組み直し、盾主体の軍を後退させていた。

「そうか、俺は幽霊なんだ」

　兵士がこちらの体をすり抜けたり、こうして宙に浮いている事がその証拠だ。

　触れた相手の意思が読めるのはよく分からないが。

　あぐらをかき、頬杖ついて戦場を観察する。

　個数の減った盾兵部隊をじりじりと取り囲み、モグラ叩きのように上から槍を叩き込む槍兵部隊。

　どういう仕掛けかわからないが、槍の先から炎を吹き出している奴もいる。

「ここも、戦争か」

　１年前、戦争に巻き込まれた日本。

　両親と音信不通のまま、妹と爆撃や銃撃から逃げ続ける日々が嫌でも思い出された。　

「さて、これからどうしたもんか」

　葵の顔が頭に浮かぶ、そして『死にたくないよう、お兄ちゃん』と震える姿も。

　仮に葵がこの世界へ来ていたらどうだろう。

　恐らく右往左往して途方に暮れているはずだ。

　そんなイメージを頭に思い浮かべると体がすーっと前に移動を始めた。

「ゲームみてえ」

　俺はつまらなさそうに笑った。

　そして、進撃を続ける槍兵部隊と反対側へ向きを変えると速度を上げた。

　槍兵部隊の本陣らしきものが見えてきた。

　大きな盤木の上には戦場を模したと思われるジオラマが置いてある。

　それを囲み、指を差す金髪角刈りの太っちょと、それに頷く参謀っぽい連中。

　真上から降下するにつれ、会話が聞こえてきた。

「将軍、黒槍部隊が正面右翼を突破、敵部隊を壊走させています」

「よし、ガーフィールドとトンプソンの騎馬隊を突入させろ」

　太っちょの命令が兵から兵へ、伝言ゲームのように騎馬隊まで伝えられてゆく。

　それは感心するほど素早かった。

　こりゃ、太っちょ軍の勝ちで決まりだな

　上空へ浮かび上がった俺は、騎馬隊が走り出した方向へ高速飛行を開始した。

　何となく守備一辺倒の盾部隊の行く末が気になったからだ。

　しばし飛んだ先に、マンション程の大きな奇岩が連なる地帯が見えてきた。

　ほとんどの奇岩はてっぺんが平らで、そこにサボテンみたいな植物が点々と生えていた。

「ん？」

　気になるものを目にした俺は速度を落とし、ひとつの奇岩の上に降下を始めた。

　白い馬がサボテンみたいな植物に繋がれている。

　そこからちょっと離れたところに、甲冑を着た女の子が両膝を抱え座っていた。

　何やってんだ？　こんなところで

　ふわりと女の子の斜め後ろに着地した俺は、顔を見ようと体を曲げた。

　葵！？

　膝を抱え、手の甲に顎を載せる女の子の横顔はまさに葵だった。

　ん!?　あれ？　違う

　間違いなく鈴音に見えた顔が、別な顔になっていた。

　川蝉の背のように鮮やかな青い瞳、そよぐ風でうなじを撫でる金髪ショート、小さく上唇が出たアヒル口。

　白人の女の子だ。

　それも凄く気が強そうな吊り目の。

　天然入ったおっとりタレ目がチャームポイントの葵とは全然違うタイプ。

　年齢が同じくらいに見えるとはいえ、どこをどう見間違ったんだろうか。

「チキショウ！！　死ね、クソジジィ！！」

　女の子が突如片足で地面の砂を蹴り散らかした。

「女だと思ってバカにしやがって！　私のが戦い方を知ってるんだ！　私が指揮を取れば絶対勝てるんだ！！」

　今度は両足を使い、何度も地面の砂を蹴り散らす。

　それでも腹の虫が収まらないのか、更に両手で地面を叩き始めた。

「チキショウ！　チキショウ！　チキショウ！」

　何だこいつ？　駄々こねるガキかよ

　俺は呆れたようにその女の子の側に腰を下ろし、頬杖をついた。

　ひとしきり暴れ落ち着いたのか、疲れ果てたのか、女の子は荒い息を吐きながらゆっくり左右を見る。

　そして俺と目が合ったところで動きが止まった。

「お前、いつからそこに居た？」

　ん！？　まさかこいつ、俺が見える？

「何か……見たか？　聞いたか？」

　気の強そうな吊り目が細くなる。声色も感情を押し殺した低いトーンだ。

　お前、見てはいけないものを見てしまったな、という感じだ。

「な、何も見てない、聞いてない。いや、マジで」

　両手を軽く上げ、首を左右に振った。

　チャッと音がした瞬間、女の子がナイフのような短剣を俺の顔に突きつける。　

「お前、流砂系民族とも違うな、その格好は何だ？　お前……いったい何者だ？！」

　光りを反射する短剣の腹がすぐ目の前、鼻先に見える。

　ほんの僅か、鼻を短剣に押し付ける。

　鉄のヒンヤリする感触も痛みも無かった。

　グニュッという、ちょっとした異物の進入を感じただけだった。

「何者？　そうだな」

　目は女の子を捉えたまま、短剣の腹を鼻にめり込むませる。

「お化け、かな」

　短剣の腹が完全に鼻と頬の中にめり込むと同時に、女の子の表情が硬直し、短剣から手をを放す。

　乾いた砂の上に落ちた、短剣の音が響いた。

　つづく