雨宿りは魔女の家で

第一章 魔女の家

第２３話 屋台

　リリーは右手にはめた自分の指輪と、左手に持ったもう一つの指輪を見比べた。

　どちらも飾り気のない金色の指輪だった。

　長い間身につけてきた自分のものと、先ほど母のアクセサリーボックスから見つけたもの。並べてみれば、細かな傷や色合いに違いはあるものの、形はほとんど同じに見える。

「少し魔力を流してみるわ」

　二つの指輪に、ごくわずかに魔力を送り込む。

　すると、指輪の表面に淡く光る術式が浮かんだ。

「……同じだな」

　隣から覗き込んでいたシオンが言った。

「ええ。少なくとも、術式の構造はほとんど同じです」

　リリーは光の流れを追った。

　細部まで見ても、大きな違いは見つけられない。

「私の指輪と同じように使えるんじゃないかと」

「じゃあ、これから試すか？」

　ロイの言葉を聞いて、リリーは窓の外を見る。

　母の部屋を調べ始めてから、思っていた以上に時間が経っていた。

　日はすでに傾き始めているが、まだ暗くなるまでには少しある。

「少しだけなら」

　リリーが答えるとロイは立ち上がった。

「そうか。じゃあ俺は帰るから、ほどほどにしろよ」

「え？」

　リリーは不意を突かれてロイを見た。

「え？じゃねえよ。俺、朝からずっといるんだぜ。これからちょっと用もあるしな」

　確かに今日は、朝から指輪の実験に付き合わせ、そのままマーサの家へ行き、帰ってからは母の部屋まで一緒に探してもらった。リリーが納得して頷くと、ロイは今度はシオンを見る。

「シオン、何かあったらすぐ戻れよ」

「ああ」

　シオンはロイに視線を返す。

　ロイはリリーを親指で指差した。

「こいつが無茶しそうになったら止めろ」

　シオンは当然と言うふうに頷いた。

「分かってる」

　完全に蚊帳の外のリリーは抗議した。

「あのね、ロイ。どうして私に言わないの」

　ロイは呆れた顔をリリーに向けた。

「言って止まるなら、最初から言ってる」

　反論しようとしたが、シオンまで頷いているのが見えて、リリーは口を閉じた。

　玄関までロイを見送る。

「じゃあな。明日も仕事だろ。あんまり遅くなるなよ」

　なんだかんだと、今日はかなりロイには世話になった。

「分かってる。今日は色々ありがとう」

　リリーはロイに笑顔を向けた。

「また来てね……時間あれば、だけど」

　ロイは不意を突かれて驚いた顔をした後、嬉しそうに返した。

「おー、まさかお前から誘われるとはな。明日は雨かも」

　ロイは軽口をたたいて玄関を出て行った。

　扉が閉まると、急に家の中が静かになった。

　リリーはしばらく扉を見つめ、それから隣に立つシオンを見上げた。

「では……行きますか？」

　リリーは母の指輪をシオンに渡した。

「ああ」

　シオンは指輪を、首から外した細い鎖に通した。

　鎖を着けてから指輪を首元へ収める。

「どうですか？」

　すかさずリリーが問う。

「まだ家の中だぞ」

　呆れた顔でシオンが言った。

　リリーははっとした顔をして少し顔を赤らめた。

「そうでした……」

　シオンが小さく笑った。

　玄関を開けると、夕方の涼しい風が家の中へ流れ込んできた。

　シオンがゆっくりと外へ出て、リリーも続いた。

　門扉の手前のところで声をかける。

「今、結界の外に出ました。大丈夫ですか？」

「ああ、何ともない」

　予想通り、結界を出てもシオンの魔力が減ることはなかった。

　最初は家の周囲を少しだけ歩くつもりだった。

　しかし、あまりにも何の問題もなく歩けたので、二人はいつの間にか住宅の並ぶ道を抜け、店の多い通りへ出ていた。

　夕暮れ時の通りには、買い物を楽しむ人々が行き交っていた。軒先には明かりが灯り始め、店を閉める準備をする商人の声と、これから客を呼び込もうとする屋台の声が入り混じっている。

　どこかから、肉の焼ける香ばしい匂いが漂ってきた。

　リリーは隣を歩くシオンを見た。

　——よかった、大丈夫そう……

　そう思ったところで、シオンが横を向いた。

　視線の先には、炭火の上で肉を焼いている屋台がある。

　串に刺された肉から脂が落ちるたび、火が小さく爆ぜていた。

「シオン、串焼き食べません？」

　リリーが聞くと、シオンは一瞬固まった後、驚いた顔をしてこちらを見る。

「……いいのか？」

　遠慮がちに尋ねるシオンに、リリーは満面の笑顔で答えた。

「もちろん、実はお腹がぺこぺこで……」

　そんなリリーを見てシオンも笑った。

「俺も。そんな物欲しそうな顔をしてたかと焦った。実験はもういいのか？」

　シオンは意外に真面目だ。

「もう大丈夫そうですよね。食事をしてはいけない理由、あります？」

　リリーは屋台へ向かい、焼きたての串焼きを二本買う。香辛料と塩を振っただけの簡単なものだったが、焼けた肉の匂いは空腹を刺激した。受け取った一本をシオンへ渡す。近くのベンチに空きを見つけて、二人並んで腰掛けた。

「熱いですよ」

　串焼きからは湯気が立っている。

「分かってる」

　シオンは一口食べた。

　噛みしめてから、もう一口。夢中になって食べている。

「うまい」

　それを見てリリーも一口食べた。

　表面は香ばしく、中の肉汁が口の中に広がる。

　少し強めの塩気が食欲をそそった。

「美味しい……」

　屋台の串焼きなんてあまり買ったことがなかった。

　リリーはこの美味しさは何だろうと考えた。

「この香辛料、何使ってるんだろうな」

　シオンが同じことを考えていて、リリーは思わず吹いてしまった。

「食べながら分析するんですか」

　そんなリリーを見てシオンも笑った。

「お前に言われたくない」

　ベンチから見える屋台の一つで、冷えたビールを受け取っている客が見えた。塩気の強い串焼きを食べたせいか、客が持っているビールがとても美味しそうに見える。

「シオンも飲みます？」

　リリーの中では既に決定事項だった。

「実験中じゃなかったのか？」

　シオンは揶揄うように眉を上げた。

「それなら、お酒が指輪の効果に影響するかどうかも調べましょう」

　おかしそうに笑うシオンを横目にリリーは立ち上がり、屋台へ足を向けた。

　日が傾き、昼間よりも風が涼しくなっている。

　屋台で二人分のビールを受け取り、一つをシオンに渡した。そのとき、通りすがりの女性がちらりとシオンを振り返るのが目に入った。一人だけではない。そういえば、街中にこうしてシオンがいるのを見るのは初めてだった。

　シオンはいつも通りだ。

　けれど夕暮れの風に銀灰の髪を揺らしている姿は、確かに人目を引いた。

「シオン、乾杯しましょう」

　リリーは気を取り直して、自分のコップを少し持ち上げた。

「お前、もう本格的に実験は終わらせたんだな」

　シオンが笑いながら自分のビールを持ち上げる。

「そんなに言うなら、今、調べます」

　リリーは少し不服そうな顔をして一度自分のビールを下ろし、シオンのビールを持つ腕に軽く触れた。

「おい、こぼれる」

「動かないでください、自分で言い出したことでしょう」

　リリーは目を閉じて魔力を探る。

　シオンの魔力は安定していた。

　家からは随分と離れているが、それでも、魔力の流出は起きていない。

　——母の指輪にも、自分のものと同じ効果がある。

　少なくとも今のところは、そう考えてよさそうだった。

「リリー、そろそろいいか」

　シオンの声で目を開けた。

「早く飲みたい」

　シオンがお預けをされている子犬のように見えて、リリーは軽く吹き出した。

「はい、魔力は大丈夫です。では……」

　リリーはふと通りへ目を向ける。

　行き交う人々。屋台の明かり。店先から漏れる声。

　どこにでもある夕方の街だった。

「シオンが外に出られるようになったことに感謝して……」

　自分のビールを持ち上げる。

　二つの器が、軽い音を立てて触れた。

「乾杯」

　二人の声が重なった。冷たいビールを飲む。

　串焼きとビールの相性は予想通り最高だった。

　隣でシオンがごくごくと、勢いよくビールを飲んでいる。

　ビールは少し苦くて、串焼きの塩気によく合った。

　——よかった。

　不意に、そう思った。

　指輪が見つかったことでも、実験が成功したことでもない。

　シオンがこうして外に座って、串焼きを食べながらビールを飲んでいる。

　そのことが、ただ嬉しかった。

「どうした？」

　シオンがリリーの嬉しそうな様子を見て聞いた。

「いえ」

　リリーはもう一口ビールを飲んだ。

「美味しいですね」

「ああ、最高だ」

　串焼きは、追加でもう一本ずつ買った。

　シオンは串焼きを食べながら、やはり使われている香辛料が気になるらしく、今度家でも似たものを作ってみると言った。

　食べ終わる頃には、通りの明かりがすっかり目立つようになっていた。

　ビールで熱った身体に、夕暮れの涼しい風が気持ちよかった。

「そろそろ帰りますか」

「ああ」

　二人は立ち上がった。

　帰り道、リリーは念のため最後の魔力確認をしたが、シオンの魔力が減ることはなかった。

「……結局、最後まで実験は忘れなかったな」

　シオンは半ば呆れた様子で言った。

「長時間の確認も必要でしょう」

　リリーは当然のように答えた。

「串焼き食ってビールまで飲んだのに？」

　シオンは口角を上げて聞いてくる。

「その上での確認です」

　リリーははっきり答えた。

「ありがとな、リリー。感謝してる」

　シオンが急に真っ直ぐな視線を向けてきたので、リリーは戸惑った。

「いえ、まだまだこれからです。シオンにかけられた魔術の謎は残ってますから」

「それでも。ここまでしてくれたことは忘れない。いつか必ず返すから」

　シオンのその言葉に、リリーは心の中でつぶやいた。

　——もう、とっくに返してもらってる。

　リリーは、シオンに笑顔を向けた。

「では全てが解決したら、成功報酬、期待してます」

　シオンは嬉しそうに目を見開いた。

「言ったな、覚悟しとけよ」

　夕焼けの空を背景に、やけにシオンの銀灰の髪が煌めいていた。

　——シオンが外に出られるようになった、ということは……。

　最初にリリーの家に来た時にシオンと交わした約束。

　それを思い出さないわけではなかった。

　胸の奥がチクリと痛んだのは気のせいだと考えることにした。

　やがて、見慣れた家が見えてきた。

　二人は当たり前のようにまた家に帰っていった。