鬼平軍曹の魔石ガトリング無双

第1話 軍曹、ドラゴンブレスで吹き飛ばされる

最初に聞こえたのは、怒号だった。

「撃て！　撃ち続けろ！　あのクソトカゲを山から出すな！」

　黒煙の向こうで、鬼平玄蔵軍曹は片膝をついていた。

　手にしているのは、対竜用の大型火器。隣では部下たちが次々と弾倉を交換し、山肌に穿たれた即席陣地から砲弾を撃ち込んでいる。

　相手は、全長三十メートルを超える黒竜だった。

　黒い鱗。四枚の翼。角の間で赤い光を明滅させる両眼。

　山そのものが動いているような巨体を前にして、人間の火器など本来は無力に等しい。

　だが、鬼平たちは退かなかった。

「軍曹！　通常弾、残り四発です！」

「対竜弾は！」

「二発！」

「なら、二発撃て！　通常弾は温存だ！」

「温存してどうするんですか！」

「生きて帰ってから考える！」

　部下の悲鳴に近い返答を聞き流し、鬼平は照準器を覗き込んだ。

　黒竜の胸元。

　鱗の隙間から、赤い光が漏れている。

　あれが見えた時点で、鬼平には分かっていた。

　次に来るのは、ただの咆哮ではない。

「全員、射撃を止めろ！」

「しかし軍曹！」

「止めろと言っている！」

　鬼平が叫んだ瞬間、黒竜が大きく息を吸い込んだ。

　山の空気が、一気に竜の口へ吸い寄せられる。

　木々がなぎ倒され、土砂が舞い上がり、兵士たちの身体が引きずられた。

　鬼平は立ち上がった。

「退避しろ！　谷の裏まで走れ！」

　部下たちは迷った。

　鬼平を置いていくことになるからだ。

「軍曹も一緒に！」

「命令だ！」

　その一喝で、部下たちは走り出した。

　鬼平は一人、黒竜の正面に残った。

　背後には、撤退する部下たち。

　目の前には、山を焼き尽くす竜の口。

　鬼平は対竜火器を構え、最後の照準を合わせる。

「トカゲ野郎……」

　黒竜の口腔が、太陽のように輝いた。

「部下に手ぇ出した借りは、必ず返す」

　次の瞬間、世界が白くなった。

　黒竜の吐き出した炎が、山を呑み込む。

　岩が溶け、木々が燃え、地面が吹き飛ぶ。

　鬼平の身体もまた、炎の奔流に巻き込まれた。

「この――――《ピー》がァァァァッ！」

　怒鳴り声は、爆炎の中へ消えた。

　その直後。

　鬼平の姿は、戦場から完全に消失した。

　どれほど時間が経ったのか、鬼平には分からなかった。

　最初に感じたのは、痛みだった。

　全身が焼けている。

　内臓まで揺さぶられ、耳鳴りがひどい。右腕は痺れ、左脚には感覚がない。

　だが、生きている。

「……クソッタレが」

　鬼平は目を開けた。

　そこは、暗い石造りの空間だった。

　天井は高く、壁には見たことのない文字が刻まれている。床には薄紫色の光を放つ魔法陣が広がっていた。

　焦げた戦闘服の袖を確認し、鬼平はゆっくりと起き上がった。

「山じゃねえな」

　周囲を見回す。

　銃器はない。

　無線機も壊れている。

　対竜火器は跡形もなく吹き飛んでいた。

　鬼平は舌打ちした。

「部下は……」

　返事はない。

　聞こえるのは、遠くから響く唸り声だけだった。

　魔物の声。

　鬼平はすぐに腰のナイフを抜いた。

　暗闇の向こうから、何かが走ってくる。

　一匹。

　二匹。

　十匹以上。

　緑色の小鬼たちが、錆びた剣や棍棒を手にしてこちらへ迫ってきた。

　鬼平は壁を背にした。

　足元には、奇妙な武器が二挺置かれている。

　黒鉄色の巨大な銃。

　六本の砲身が束ねられ、銃身の根元には赤と青の魔石が埋め込まれている。

　鬼平は一目見ただけで、それが何のための武器か理解した。

「……ガトリング砲か？」

　もちろん、形は現代のものとは違う。

　だが、多砲身。回転機構。給弾口。そして発射口。

　間違いなく、これは弾を吐き出す武器だ。

　小鬼の群れが、目前まで迫った。

　鬼平は右手で一挺を掴んだ。

　重い。

　持ち上がらない。

「……は？」

　もう一度、力を込める。

　床に固定されているのかと思った。

　だが、違った。

　単純に重いのだ。

　鬼平は両手で銃架を掴み、腰を落とした。

「ぬ、ぐ……ッ！」

　床の魔法陣が明滅する。

　武器本体が、石の台座から引き剥がされた。

　持ち上がった。

　だが、片手で二百キロを軽く超えている。

　腕だけでは支えられない。

　肩、背中、腰、脚。

　全身を使って、ようやく構えられる重量だった。

　それでも鬼平は笑った。

「なるほどな。重てえ」

　小鬼の一匹が跳びかかってきた。

「だが、撃てるなら問題ねえ！」

　鬼平が引き金らしき突起を握り込む。

　魔石が赤く輝いた。

　六本の砲身が回転を始める。

　ギギギギギギギギ――ッ！

　小鬼たちの足が止まった。

　彼らは、これから起きることを知らない。

　鬼平は右腕だけで一挺を支え、腰と脚で重量を受け止めながら、群れの中央へ銃口を向けた。

「この《ピー》が！　オレの《ピー》で《ピー》してやる！」

　轟音が遺跡を揺らした。

　ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドッ！

　銃口から、赤い魔力弾が噴き出す。

　小鬼たちの目前で土埃が爆ぜ、石壁が砕け、床が削れた。

　群れは一瞬で崩壊した。

　逃げようとした者は、鬼平が銃口を振って撃ち倒す。

　照準は荒い。武器は重い。反動は強烈で、腕の骨まで揺さぶられる。

　それでも鬼平は撃ち続けた。

「逃げるな！　逃げるなら、せめて敵の方向へ逃げろ！　この《ピ――ッ》が！」

　銃声と罵声と魔導音が、遺跡の中で混ざり合った。

　やがて、最後の一匹が倒れる。

　砲身が止まった。

　鬼平は肩で息をしながら、巨大な銃を床に下ろした。

　ドンッ、と地面が揺れる。

　手袋の中で、指が痺れていた。

「弾を使った感覚がねえ」

　銃身の横にある魔石が、ゆっくりと青く点滅している。

　鬼平が銃を調べると、側面の一部が開いた。

　そこには弾丸の代わりに、淡い光の粒が循環している。

「魔力を弾にしてるのか」

　理解するには時間が必要だった。

　しかし、使い方は分かる。

　軍曹にとって、武器は説明書より実戦で覚えるものだった。

　その時、遺跡の奥から声がした。

「……誰か、いるのですか？」

　女の声だった。

　鬼平はすぐに一挺を拾い上げた。

「止まれ」

　銃口を声の方向へ向ける。

　足音が近づいてくる。

　現れたのは、白いローブをまとった少女だった。

　長い金髪。首元には青い宝石。手には杖を持っている。

　少女は倒れた小鬼たちと、鬼平の手にある巨大な銃を見比べた。

　顔が青ざめる。

「あなたが……今の魔法を？」

「魔法じゃねえ。銃だ」

「ジュウ……？」

「それより、ここはどこだ」

　少女は答えられなかった。

　鬼平は一歩近づく。

　床が、彼の体重と武器の重みに耐えきれず、細かくひび割れた。

　少女の視線が、鬼平の手元へ落ちる。

「その兵器……まさか、古代魔導文明の《双牙魔石回転砲》……？」

「名前はどうでもいい。使えるから使った」

　鬼平は、もう一挺のガトリング砲へ目を向けた。

　少女が息を呑む。

「お待ちください！　それは一門だけでも、魔導騎士団が十人がかりで運用する兵器です！　重さは二百キロを超えているはずで――」

　鬼平は左手で、もう一挺の銃架を掴んだ。

　ゆっくりと持ち上げる。

　筋肉が盛り上がり、足元の石が沈み込む。

「二百キロなら、持てる」

「持てる持てないの問題ではありません！」

「撃てるかどうかが問題だ」

　鬼平が両手に魔石ガトリング砲を構えた。

　赤と青の魔石が、同時に輝く。

　砲身が回転し始める。

　少女は慌てて杖を掲げた。

「待ってください！　撃たないで！」

「敵か？」

「いえ！」

「なら、騒ぐな」

　鬼平は銃口を下げた。

　その瞬間、遺跡全体が震えた。

　壁の奥から、先ほどとは比べものにならない咆哮が響く。

　少女の顔から血の気が引いた。

「……まずい」

「何が来る」

「上位種です。さっきの魔物たちを率いていた、オーガロードが……」

　遠くで、石壁が崩れた。

　巨大な腕が、瓦礫を押しのける。

　身長四メートルを超える赤黒い巨人が姿を現した。

　右手には大剣。左手には鉄塊のような盾。その身体には、魔力を帯びた鎧が巻き付いている。

　オーガロードは鬼平を見て、牙を剥いた。

　鬼平は二挺の重量を確かめるように、足を開いた。

　両手で二百キロを超える兵器。反動を受け止めるには、腰を落とし、脚を踏ん張らなければならない。

　銃口を敵へ向ける。

　魔石が赤く輝く。

「おい、嬢ちゃん」

「は、はい！」

「耳を塞いで伏せろ」

「あなたはどうするのですか！」

　鬼平は、口元を歪めた。

「軍曹が敵を撃つ」

　オーガロードが咆哮し、大剣を振り上げた。

　鬼平の怒号が遺跡に響き渡る。

「この《ピー》がァッ！　オレの《ピー》で《ピー》してやる！」

　二挺の魔石ガトリング砲が、同時に火を噴いた。

　轟音。閃光。砕ける石壁。吹き飛ぶ瓦礫。

　赤い魔力弾の弾幕が、オーガロードの巨体へ殺到する。

　鬼平は足を止めたまま、両腕と全身で反動を受け止めた。

　床が陥没する。砲身が高速回転する。

　銃声の合間に、《ピー》《ピ――ッ》《ピピピピッ》という魔導音が混ざる。

　少女は耳を塞ぎながら叫んだ。

「あなたは、一体何者なのですか！」

　鬼平は答えなかった。

　ただ、引き金を引き続けた。

　オーガロードの盾が砕ける。魔力鎧が弾ける。大剣が半ばから折れる。

　そして巨体が、轟音とともに倒れた。

　遺跡に、静寂が戻る。

　鬼平はゆっくりと銃口を下げた。

　腕は痺れ、肩は焼けるように痛い。

　だが、敵は倒れた。

　それで十分だった。

　少女が震える声で尋ねる。

「あなたは……勇者様なのですか？」

　鬼平は、魔石ガトリング砲を床へ下ろした。

　片方だけで、石床が重く鳴る。

「違う」

　彼は焦げた戦闘服の襟を正し、少女を見た。

「オレは軍曹だ」

「軍曹……？」

「鬼平軍曹。元の場所へ帰る方法を知ってる奴を出せ」

　少女は、答えに詰まった。

　鬼平は遺跡の天井を見上げる。

　黒竜に吹き飛ばされる前、彼は確かに山岳地帯にいた。

　部下たちは生きているのか。

　黒竜はまだあの場所にいるのか。

　そもそも、ここはどこなのか。

　分からないことばかりだった。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　この世界にも敵はいる。

　ならば、やることは変わらない。

　武器を持ち、弾を数え、敵を撃つ。

　鬼平は二挺の魔石ガトリング砲を見下ろした。

　赤い魔石が、まだ熱を帯びている。

「それと、こいつの弾薬を補給できる場所を教えろ」

　少女は、巨大な兵器と鬼平を交互に見た。

「……弾薬、ですか？」

「ああ」

　鬼平の目が、鋭く細められる。

「弾がある限り、オレは戦える」

　遺跡の奥で、さらに遠くから咆哮が響いた。

　鬼平は、両手の魔石ガトリング砲を握り直した。

「弾が尽きても、退くつもりはねえがな」

　こうして、魔石ガトリング砲を両手に持つ鬼平軍曹の異世界戦記が始まった。