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第2話：愛犬ポチの散歩事情と、世界（ネット）の崩壊

毎日　07:10、12:10、17:10、19:10 、21:10 　に１話ずつ

5話投稿目指して頑張っていこうと思っているので

よろしくお願いします

「ふぅ……。今日も平和だな」

　トカゲ（だと思っているドラゴン）を駆除し、美味しいジャーキーを食べた俺は、満足げに伸びをした。

　足元で、何かがズボンの裾を引っ張る感触がある。

　視線を下ろすと、そこにはクリクリとした瞳で見上げてくる、愛らしい毛玉がいた。

「ん？　どうしたポチ。お腹減ったのか？」

「くぅ〜ん」

　こいつはポチ。

　いつだったか、部屋の押し入れを開けたらそこに座っていた野良犬だ。

　犬種はチワワ……だと思う。

　黒い毛並みがフサフサしていて、手のひらサイズで可愛らしい。

　ただ、たまに影が三つくらいに分かれて見えることがあるけど、たぶん俺の乱視のせいだろう。

「ほら、さっきのトカゲの食べ残しだ。食うか？」

　俺は床に落ちていたトカゲの骨（※アダマンタイト級の強度を持つ龍骨）を放ってやった。

　ガリッ、バキボキッ！！

　ポチは嬉しそうに尻尾を振ると、その骨を一瞬で粉砕し、バリバリと咀嚼して飲み込んだ。

　うん、いい食いっぷりだ。カルシウム不足もこれで解消だな。

「……さて、散歩の時間か」

　食べてすぐ寝ると牛になるからな。

　俺は部屋の掃き出し窓の鍵を開けた。

　ガラララ……。

　窓を開けると、そこには鬱蒼（うっそう）としたジャングル……もとい、荒れ果てた我が家の庭が広がっていた。

　引きこもって三年。手入れをしていない庭は、雑草が俺の背丈ほどまで伸び放題だ。

　たまに変な色の花（※即死毒のマンドラゴラ）とか、噛みついてきそうなツタ（※吸血植物）も生えている気がするが、まあ田舎だしこんなもんだろう。

「行ってこいポチ。遠くに行くなよー」

「ワフッ！」

　ポチは元気よく庭へ飛び出していった。

　茂みにガサゴソと潜り込む。

　数秒後。

『ＧＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡッ！！』

『■■■■■■■■■■ッ！？（断末魔）』

　ズゥゥゥゥン……！

　庭の奥から、何やら怪獣映画みたいな悲鳴と、地響きが聞こえてきた。

　鳥たちが一斉に飛び立ち、空気がビリビリと震える。

「……んー？」

　俺はコーラを飲みながら首を傾げる。

　今の音、なんだ？

　近所の子供が爆竹でも鳴らしてるのかな。元気でよろしい。

　すぐにポチが「ハッ、ハッ、ハッ」と舌を出して戻ってきた。

　口の周りが少し赤いが、たぶん木の実でも食べたんだろう。

　満足そうな顔をしている。

「よしよし、いい子だ。トイレも済ませたか？」

　俺はポチを撫でてやり、再び窓を閉めて鍵をかけた。

　これで午前のルーティンは終了だ。

　さあ、ここからはランクマッチの時間だぞ。

　俺はゲーミングチェアに深々と座り直し、キーボードに指を添えた。

　画面の中では、俺のアバターが戦場を駆け巡っている。

　敵は残り一人。こちらの体力は満タン。

　必殺スキルのクールタイムも明けた。

「もらったァ！！　これで昇格だああああ！！」

　マウスをクリックした、その瞬間だった。

　——ピタッ。

　画面が止まった。

　敵キャラが空中で静止し、俺のキャラも動かない。

　そして、画面の中央で無慈悲に回転し始める、読み込み中のサークル。

「は？」

　俺の背筋に、さっきのトカゲが出た時とは比べ物にならない冷や汗が流れた。

　嘘だろ？　いいところだぞ？

　頼む、動け。動いてくれ！

　だが、俺の祈りは届かなかった。

　数秒の沈黙の後、画面に表示されたのは、死の宣告。

『Connection Error（接続が切れました）』

「ふ、ふざけるなああああああああああッ！！」

　俺は絶叫し、デスクをバンッと叩いた。

　部屋が微かに発光し、S区の上空に暗雲が立ち込めた気がしたが、そんなことより今はWi-Fiだ。

「な、なんで！？　ルーターか！？　ルーターが死んだのか！？」

　俺は慌てて部屋の隅にある中継機を確認する。

　ランプは赤く点滅している。

　つまり、部屋までは電波が来ていない。

「スマホ……スマホは！？」

　震える手でスマホを見る。

　アンテナは『圏外』。

　おかしい。俺の部屋はなぜか電波が入りにくい結界（？）みたいなのがあるらしく、4G回線は元々死んでいる。頼みの綱は光回線のWi-Fiだけなのだ。

「……まさか、親機か」

　俺の顔色から血の気が引いていくのがわかった。

　この離れにネットを飛ばしている大元のルーターは、十メートル離れた『母屋』にある。

　両親は避難して空き家になっているが、電気と回線契約だけは残してくれているはずだ。

　それが切れたということは。

　修理するには、母屋に行かなければならない。

　つまり——『外』に出なければならない。

「う、嘘だろ……」

　俺はガタガタと震え出した。

　引きこもって三年。

　俺にとってドアの外は、深海よりも暗く、宇宙よりも過酷な未知の世界だ。

　太陽の光。花粉。そして何より、近所の人に会うリスク。

　無理だ。絶対に無理だ。

　明日になれば直ってるかもしれない。今日はもう寝ようか？

　——いや、待て。

　もしルーターのコンセントが抜けただけだったら？

　もし断線していたら？

　放置していて直る保証はない。

　ネットのない生活。動画も見れない、ゲームもできない、通販も届かない。

　それは、俺にとって『死』と同義だ。

「……行くしか、ないのか」

　俺は覚悟を決めた。

　ネット回線という生命維持装置を守るためなら、地獄（庭）へ行くのも辞さない。

　俺は装備を整えることにした。

　パジャマを脱ぎ捨て、勝負服に着替える。

　三年間着古した、灰色のジャージ上下。

　素材には部屋の空気（超高濃度魔素）が染み込み、今や伝説級の防具よりも硬くなっているが、俺にとってはただの着慣れた部屋着だ。

　足元には、玄関にあったゴム製の便所サンダル。通気性は抜群だ。

　そして右手に、相棒の武器——百円のハエ叩きを握りしめる。

「よし……完璧だ」

　鏡に映る自分を見る。

　どこからどう見ても、ただの不審者だ。

　だが、今の俺は戦士だ。Wi-Fiを取り戻すための聖戦士だ。

「行くぞ、ポチ。護衛を頼む」

「ワフッ！」

　気楽に尻尾を振るポチに見送られ、俺は震える手で、三年ぶりに玄関のドアノブを回した。

　ガチャリ。

　重い鉄の扉が開く。

　カッ！！

「うぐっ、眩しい……！」

　強烈な日差しが俺の網膜を焼く。

　三年ぶりの直射日光。吸血鬼なら灰になっているところだ。

　俺は目を細めながら、一歩を踏み出した。

　そこは、荒れ果てた庭。

　母屋までは、わずか十メートル。

　コンビニに行くよりも近い距離だ。

　だが、その時の俺は知らなかった。

　この庭が、政府によって『S級危険指定区域』に認定されている魔境であることも。

　そして、この草むらの向こうで、一人の美少女剣士が、命がけの戦いを繰り広げていることも。

「……ん？　なんか騒がしいな」

　庭の向こうから、何かが争うような音と、女性の悲鳴が聞こえた気がした。

　俺はハエ叩きを構え直す。

　まさか、近所の人が回覧板でも持ってきたのか？

　それとも、宗教勧誘か？

　俺は警戒度マックス（対人恐怖的な意味で）で、草むらをかき分けた。