獣と私と闇の中

第三話 獣と私と震える羽毛

　—————何かおかしい。

　アルマは気がついた。

　膨らんでは萎む、スヴェントヴィトの一番柔らかい毛（おそらく腹毛）にもたれながら、アルマは自分の腹を触る。

　長らく牢の中にいるのに、全くお腹が空かない。

　厠にも行きたくならない。

　スヴェントヴィトも同様だ。

　咀嚼音も、彼以外の草の匂いも、肉の匂いも、排せつ物の臭いだって。全く感じない。

　そもそもこの牢には、見張りの兵士がいない。

　アルマを放り込んだきりやってこない。

　現れるのは、手ぶらで笑いながら血臭を漂わせる訪れるロランドだけ。ゆえに食べ物の差し入れなどはない。

　アルマの仕事はやることはただ一つ。

　「モフる」こと。

　闇に訪れる獣たちを、ひたすら撫で揉んで、毛を櫛削り、掻いて差し上げるのだ。

　毎日『撫でろ』『モフれ』『揉んで』『掻いて』『僕の頭もモフってよ』と現れる獣たちに追われていた。

（あ、間違えた。皇子は人間だった！　とても変な人だけど）

　彼は外に出れば空腹を感じるそうで、食事は宮でしているらしい。

「闇神（あんじん）の闇の中だからね」

　度重なるアルマの訴えで、ようやく唾液まみれの惨状に気がついたロランドが、堅く絞った濡れ布と、自分の予備の服を鉄格子から投げ入れて教えてくれる。

　闇神の闇は、特別なのだと。

　中にいると生き物は年を取らない。食事も排泄も必要なくなる。

　病にも掛からず、怪我もしにくくなるそうだ。

　アルマは必死に「見ないでくださいよ！」と衣類を投げつけられた方向に怒鳴り、座り込むスヴェントヴィトをペタペタ触りながら、反対側に回って服を脱ぐ。

　あくびをしながら『どうせ私の毛皮で包むのだから、裸でいいのに』とのたまう獣の毛を、ついでに一本引っこ抜く。

　————闇神（あんじん）。

　教えられる度に謎が増える不思議な存在だ。

「このままでは生活になりませんよ。ただ息をして、食べる楽しみもなく、寝ても起きてもずっと真っ暗闇だなんて……死んだと同じじゃないですか」

「まさか！　この闇は命にあふれているよ？　光の下よりも、よほどあらゆるものが生きている」

「……そうですか……？」

　アルマには理解ができなかった。

　確かに闇夜ならば……夜行性の生き物が蠢いている。虫や獣の音が聞こえるし、作物も一生懸命茎や蔓を伸ばしている。

　夜は決して恐ろしいものではない。

　でもこの闇は————何かが違う。

　体を拭い、想像したよりもずっと大きな、男性用の貫頭衣を被る。

　ぶかぶかの胴を紐できつく縛って完成だ。

　ようやく人心地がついたアルマは、壁になってくれているはずの巨大な毛皮の向こうの人物に、愚痴を吐く。

「皇子様。最近私、目を空けているのか閉じているのかも分からないんですよ」

「アルマの目は空いているよ。そして僕を見ている」

「見てませんよ」

「その目じゃなくて……ま、いいけどね。もし気になるのなら鉄格子に来ればいい。僕が瞼を触ってあげるよ」　

「……変なことをしません？」

「変なことって？」

　少女の警戒を、愉快そうに青年は笑う。

「キスくらいなら、してあげる」

「絶対そちらには行きません！」

　叫び声にロランドは笑い続け、

「アルマが来てからすごく愉しいね。でもそろそろお父様に呼ばれるだろうから、行ってくるよ」

　と、地上への道らしき石畳を、カツカツ音を立てて去って行った。

　毎日毎日飽きもせずに、もふもふした獣たちが訪れる。

『人間てめえ！　ちょっとお前の村のマツワ瓜の実りを多くしてきてやったぞ！　くらあ！　だからお礼をしろ！　ほれ、ほれ』

「ちょっと、トゲを立てないでください！」

『次は私だ』

「スヴェン様はさっきやったじゃないですか！　ボケないでください！」

　本日も、スヴェントヴィトや彼の眷属たちは元気だ。

　約束通りアルマの母親の病を治してからも、あれこれと理由を付けてはやってくる。

　どうしても、少女に撫でられた手を忘れることが出来ないというのだ。

　そして彼らから外の世界のことを教えられる。

　特にアルマが知りたい、故郷の村のことを。

　————アルマの母親が村の家に戻ったのち、ロランド皇子は恐ろしい通達を村に出していた————

『アルマは大社（おおやしろ）でロランド皇子に気に入られて、召し上げられた』

　純朴な村の民は思わぬ幸運に大喜びだった。

　なんて幸せな娘なのだろう。最高の玉の輿をした、女の誉（ほまれ）だと。

　それどころか————皇子は『支度金』と銘打った大金を、家族と村長に与えた。

　それはもうお祭り騒ぎで、アルマを村の再興の英雄として褒めたたえたという。

　……その英雄を獣と変態皇子に売ったお金なのだと、気付かずに。

（私を称えるところじゃないよ！　みんな皇子に騙されてるよ！）

　しかも、そこにスヴェントヴィトの眷属たちが『人間にお願いされる前に、先に加護を与えておいた。さあ、義理を果たせ』と言い出して、あれこれ村に加護を与え始めたものだから————村はとんでもないことになった。

　川や森には恵みが溢れ。

　天候もすっかり安定し。

　不妊の夫婦は子宝に恵まれる。

　作物も豊かに実り始め。

　病気の人はすぐ治る。

　困窮していたアルマの村は、いつの間にか地域で一番豊かな村となったのだ。

　————流石はアルマ。【神の子】として有名なロランド皇子様に見初められただけある。彼の加護が我々の身に降りている————

　真相は、もふもふした獣たちが、アルマの「モフ手」が欲しくて暴走しているだけだというのに。

　……獣たちの自慢を交えた報告を聞く度に、アルマは脱力をする他ない。

　現在。アルマの手のひらにぐりぐりと頭を押しつけてくるのは、頭の上から背中にかけて少しトゲトゲした毛並の獣。

　ババディガンと名乗った獣は、アルマに怒られて勢いよく立てたトゲを戻して、首下やわきの下の柔らかい毛を揉み込まれて「むきゅー」と恍惚な声を上げていた。

　草花の香りが強くなる。

『や、やるな、人間。これくらいで俺様が参ると思うなよ』

「足の付け根のこの辺はどうです？」

　ぐりぐり。

『……参りました』

　アルマの手技に「むっきゅー」と断末魔を上げて、動かなくなるババディガン。

　やがて獣は、彼女のひとさし指を小さな足できゅっと掴んできた。

　指はごく柔らかい毛に包まれる。腹に抱え込んだのだろうか。

　毛の生えそろった鼻先が、何度も手の甲に擦り付けられた。

『ああ、女神の手だ……もう二度と味わえないかと思った』

　————女神。

　他の獣たちもよく口にする単語。　

　アルマは手にスリスリし続ける小さな獣に訊ねた。

「女神とは、どなたですか？」

『人間。何ほざいてんだ。女神っていったら、この世に一人しかいないだろうがよう！　あいつが死んでしまってから本当によう』

『……ババディガン。あいつは死んでなどいない』

　ぐるるるるる……。

　唐突に聞こえる唸り声。

　途端に手の甲に柔らかいトゲが当たった。

『あ、やべ』

　スヴェントヴィトの様子にババディガンは静かになる。

　そして、そろそろと少女の指を離すと、

『じゃあまたな人間！　こんどはお前んちの畑の隅に、幻のサルチャ豆を実らせてやる！　このお礼はモフり三倍だぞこんちくしょう！』

　と宣言し、ポテポテと音を立ててどこかへ走り去っていった。

　————沈黙が闇を支配する。

「あの……」

『……』

　突然不機嫌になったスヴェントヴィト。

　押し黙った彼を、アルマはどうしたら良いのか分からない。

　しばらくはおろおろと座り込むしかない。

　—————ふさり。

　やがて、小さくなっていたアルマの頭に、大きくてふさふさの感触が乗った。

　これはスヴェントヴィトのしっぽだ。

　アルマの緊張と察してくれたようだ。しっぽは頭に乗ったまま動かない。

（これは、しっぽを撫でろということかな）

　アルマは大きなしっぽを下ろして、何度も櫛削る。

　————彼の毛皮の震えが収まるまで、ずっと。

◇◇◇◇

　ふわり。

　羽毛の感触を、足首に感じる。

　ソレは、とてもふんわりとアルマの肌に触れていく。

　機嫌を直したスヴェントヴィトが、『夜だ』と教えてくれたので、大きな毛皮に包まれ横になると—————来客が訪れた。

　珍しく大きな獣はすぴすぴと寝込んだまま起きてこない。

　一方で、何度もアルマの肌に触れては離れるソレ。

　手のひらを前に突き出して訊ねてみる。

「あなたも撫でて欲しいのですか？」

　ふわり、ふわり。

　羽のようなソレは、《応》と答えるように、何度もアルマの手のひらに触れては離れる。

　全く重さを感じない。

　もう片方の手で、そっと輪郭を探った。

（とても繊細な毛。まるで産毛だけで出来た、真ん丸い—————あ）

　ぺちゃり。

　————それは潰れてしまった。

「ええ！？」

　まさか獣を殺してしまうとは！

　ショックを受けていると、手の中の羽毛は消え、再びふわりとした落ちる。

　ふわり。ふわり。　

　今度は二つ降りてきた。

　軽すぎる獣は、触ろうとすると、潰れて————ふわり、ふわり。ふわり。

　次は三つほど。

「増えている……？」

　ふわり。ふわり。ふわり。ふわり。

　増える羽毛の手触りにアルマは訊ねる。

「あの……そろそろ撫でても宜しいでしょうか。貴方様にも気持ち良くなって欲しいのです。力加減もどうぞお教えください」

　ふわ。

　降り止まった羽毛は、じっと動かなくなる。

（なんて繊細な獣なのだろう）　

　アルマはとても壊れやすい存在を、そっとそっと、大切に撫でた。

　次の日。

　アルマの長らく使われなかった目を光が襲った。

「きゃあ！」

　それは闇神（あんじん）の闇に消されるほんの一瞬。

　だが、ずっと暗闇に慣らされていた少女の虹彩には、とてつもない衝撃を与える。

「うう、目の奥が痛い……」

『貴様何をする！』

　蹲って瞼を押さえていると、スヴェントヴィトの怒鳴り声が響く。

　鉄格子の向こうから、誰かがランタンを運び込んだのだ。

　ロランドとは違う、コツコツと音を立てる靴の音。

　そして、どこか聞いたことのある冷たい男の声が、アルマの耳に届く。

「……アルマ・モリメント。貴様は一体何をした」

　焦りを滲ませる声。　

　その後ろからもう一つ、カツカツと音を立てて能天気な声が聞こえてくる。

「やあ、アルマごめんね！　うるさいのを連れて来ちゃった。始末したい時は一言教えてねー」

　こちらはいつもの靴音。

　そしてロランドの声だ。

　一方でコツコツと靴音を立てる男は、鉄格子の傍まで来ると、ガチャリと音を立てて檻を揺らした。

「貴様をここに放り込んでからというもの、国に異常事態が起きている。どういうことか説明をしろ」

　彼はエルマンと名乗った。

　アルマをこの闇牢に放り込んだ神官だという。

　思わずアルマは立ち上がって訴える。

「私は無罪です！」

「知っている。だが、私が有罪と決めたのだ。アルマ・モリメント。貴様は永遠に闇牢の中に入ってもらう」

　……どうも彼は、とても頑固な男のようだ。