あなたの本心は隠しても無駄です

7.最後の任務を成功させろ！

特務部隊 最後の任務4

　作戦決行当日。作戦行動は夜だが、私達は誰ともなしに第一会議室に集まった。

「いよいよだ」

　キースの言葉に全員頷く。

「アイレーン王子の企みを阻止し、キューレ王子が皇帝になる助けをするぞ」

「はい！」

　全員で声を揃える。緊張はしているが、不安はない。私達なら必ず成し遂げられると信じている。

　私とキース、ブルーム、イオル、ルシェは午後から王宮警備に入れてもらっている。訓練場で待機するレイリーズとベルロイは王都の見回りをする予定だ。

「リコル」

　王宮に赴く時間になった時、レイリーズに声をかけられた。

「頼みましたよ」

　その顔には信頼が滲んでいる。

「そっちもね」

「焼け焦げないように気をつけます」

「俺もなるべくレイリーズは燃やさないように気をつけるよ」

　ベルロイがそう言って苦笑いをする。

「本当に気をつけてね、レイ」

「はい、ブルームさんも」

　ブルームは名残惜しそうな視線をレイリーズに向けてから、

「行こう」

　と、言って5人で王宮に向かった。王宮ではルシェとイオルがゼノ隊長と共にキューレ王子の近くの警備を、私とキースとブルームは入り口付近の警備だ。イオルの通信の石は私がしっかり預かって、別れる。

　私ははじめて王宮に入ったが、流石に豪華だ。赤い絨毯と、きらびやかなシャンデリアに目がチカチカとしてくる。

　モクロ皇帝は定刻通りに王宮に入られた。私は頭を垂れながらもチラリと見ると、恰幅の良い豪華な格好をしたおじさんだった。キックス皇帝とキューレ王子、アイレーン王子が揃って出迎える。

「わざわざご足労いただきありがとうございます」

　などという挨拶を交わし、皇帝達は王宮の奥へ入っていく。これから歓談をした後、豪華な晩餐会の予定だ。その間、私達はすることもなく、ただここで不審者が現れないか警備を続ける。晩餐会の直前くらいに交代の時間となり、隙を見て裏庭に待機する予定だ。

「ずっと立って黙ってるの疲れちゃった」

　ただでさえ、今日は王宮へ来るというので正装をしている。休憩になり解放された安堵で、私は腕を回す。

「まだ時間はあるし、王宮内の兵士用食堂で簡単に食事を済ませようか」

　私達3人は並んで歩く。すると、前方から立派な鎧に身を包んだ人物が歩いてきた。

「キース」

　ビブリオだ。私達は身体を固くしてお辞儀をする。

「父上……」

「お前」

　鋭い目をキースに向けてくる。私達がここにいるということはビブリオは知らなかったはずだ。そして、そこから推測されるのは、私達がキューレ王子側についた可能性があるということ。

　チラリとキースを見るとビブリオの鋭い視線に怯まず、しっかりと見つめ返していた。

「急ぎますので、失礼致します」

　固い声でそう言って、ビブリオの横を通る。私とブルームもそれに続く。

「どうなるのか、わかっているのか」

　私達はビブリオの少し後ろで足を止める。

「俺は自分のすべき選択をしただけです」

　キースはそう言い返して、再び歩き出す。後ろを振り返ると、ビブリオも振り返らぬまま歩いていってしまった。

「キースがお父上に反抗するなんて、初めてのことじゃないの？」

「そうかもな」

　私は不安になってキースを見上げる。特に動揺しているような気配はないけれど……

「大丈夫だよ」

　キースは私の視線に気がついていつもと同じようにそう言うと、私の頭を撫でた。お父さんのこと、吹っ切れたのだろうか。恩人である父親を裏切ること、心が痛まないはずがない。それでもキースが強く笑うので、安心した。

＊＊＊

　時間が来て、私達は裏庭の目立たないところに待機する。晩餐会は終わって、モクロ皇帝も部屋で休んでいる頃合いだ。

　私はキースとブルームと一緒にベルロイが起こすはずの爆発を待っている。

「ねぇ、どうやって皇帝の部屋に侵入するの？　いい加減に教えてくれてもいいと思うんだけど」

　何度聞いても教えてくれない侵入方法。キースとブルームは顔を見合わせてニヤリと笑う。

「まぁ、見てのお楽しみってことで」

「何それ」

　私はむっと口を尖らせる。

「俺とキースで養成所時代に考えた必殺技なんだ」

「必殺技？」

　2人はニヤリと楽しそうに笑う。まぁ、ちゃんと侵入できるならいいけど。男の子って必殺技とか好きよね。

「何だか、2人とこうして夜に外にいると、出会った時のことを思い出すね」

「ミョルンで野盗をやった時のことか」

「そうそう」

　あの時、初めて2人の連携を見て、圧倒的な強さに感心したんだったっけ。

「随分、昔のことに感じるね」

　ブルームが目を細めて笑う。

「リコルちゃんは能力もあんななのに、奥せず敵に挑んで、何故か野盗のアジトまで突き止めて、不思議な子だと思ったよ」

「あの時、私の能力のこと疑ってたでしょ？」

「能力を疑ってたわけじゃないよ。どちらかと言うと、リコルちゃんはすべて知ってて、俺達を利用してるのかな、とか」

「野盗のアジトを調べ上げてたってこと？　ないない」

「しょうがないじゃないか。まさかこんな能力だなんて思ってもみなかったし」

　くっくっと声を潜めて笑う。

「ブルームには疑われてるかもって思ってた。だから、ブルームが怖かったの」

「再会した時も、随分と嫌われていたもんだと思ったもんね」

「それがなくても印象は悪かったわよ？　いきなりナンパしてくるんだもん」

「ブルームはいつもあんな感じだったからな」

　キースが苦笑する。

「キースだって私のことダメ五ってバカにしてきたから、印象は悪かったわよ」

「それは悪かったって」

「ははは」

　ブルームが笑って、私とキースも遅れて笑う。

「まさか、こんなことになるとは思わなかった」

「俺もだよ」

　キースが熱のこもった目で私を見る。一緒に戦う仲間になって、キースのことは男性として好きになった。そんなこと、まったく想像していなかったな。

「この任務が成功したら、みんなで揃ってキューレ班かもな」

「私は出世に興味ないんだけど」

「嫌でも拒否できないだろ」

　ブルームがしっかりと前を見る。

「何にしても、ここは始まりにすぎないな」

　そうだ。キューレ王子を皇帝にしたら私達は忙しくなるだろう。ここからが大変だ。私達だって、この任務を最後に縁が切れるとも思えない。

「軽く成功させないとな」

「当たり前だ」

　キースとブルームが笑い合う。そういえば、初めて会った時に2人の信頼関係を見て、羨ましく思ったんだったっけ。

「リコルも」

　2人が私を見る。その顔には、ちゃんと信頼の感情が浮かんでいる。

「うん」

　私もそれにちゃんと答える。

「必ず成功させよう」

　静かな夜を切り裂くボンっという大きな音がした。本当にすごい音だ。私達は頷き合って、ブルームが立ち上がる。

「おい！　爆発があったみたいだぞ！」

　大声を張り上げると、裏庭の兵士達がこちらへやってくる。

「あっちだ！　ここは任せて、見に行ってきてくれ！」

「わかった！」

　兵士はいとも簡単に頷いて、緊迫した様子で駆けていく。

「行こう」

　私達はなるべく音を立てないように走る。部屋の下まで行くと、部屋からは灯りが漏れ出していた。

「よし、行くぞ」

　キースがそう言って私を抱える。

「わ、ちょ、ちょっと……」

「しっかり掴まってろ！」

　勢いに押されて、私はキースの腕にしがみつく。ブルームはいつの間にか詠唱を始めている。詠唱が終わり、ブルームがキースと目を合わせる。頷いて、キースは手を下にかざした。

「行くぞ！」

　瞬間、ボンッという小さな爆発音がして、私達は上に飛び上がった。

「！！？」

　飛んでる！？　飛んでる、というか飛び上がってる！？　私達はちょうど皇帝の部屋の少し上の高さまで飛び上がった。でも、これ、どうやって部屋に入るの！？

「ひっ」

　身体が落ちる感覚がして、思わずキースにしがみつく。お、落ちるよ！

　すると、ひんやりとした風が吹いてきた。見ると、皇帝の部屋のベランダから私達に向けて氷の道ができる。キースはそこに着地し、そのまま滑ってベランダへ着地した。

「どうだ？」

　キースが得意げな顔を浮かべる。

「俺の能力だけだと狙った場所に着地できないから、ブルームの氷で滑り台のようなものを作るんだ」

「こ、怖かったよ！」

　そっと下ろされたけれど、足がガクガクしている。

「なんだ！？」

　音に気がついてか、ブルームの周りに何人か兵士が集まってくるのが見えた。

「ブルーム！」

　しかし、ブルームの近くに兵士が辿り着く前に、ぱたぱたと倒れていく。上を見ると、塀の上の見張り台に人影が見えた。

「ルシェ、やるね」

「うかうかしてると俺達より強くなっちまいそうだ」

　キースも心なしか嬉しそうにそう言った。

「よし、行くぞ」