星を目ざすもの、海より来たるもの

第三話：迷子の人魚

空は暗く、風は冷たく。

太陽は月に、人々は家に。

アドアストラが営業を終えた頃には、夜の帳が下《お》り始めていた。

こうなれば、日傘も帽子も必要ない。

当初より動きやすくなったアドアストラは、獣道を迂回し、ユルカの森に入った。

否、帰ってきた。

「───キューン。」

「おっと、珍しい。この時間に会うのは初めてだね。

今はお前だけ？弟たちはどうした？」

「クルルル、ウゥーン……。」

「……そうか。それでわざわざ、警告に来てくれたんだね。

大丈夫。あの辺りは彼女の縄張りだと、今日も噂を流しておいたから。

少なくとも、お前たちの寝床が荒らされる心配はないよ。」

「キュンキュン、キュー。」

「お互い様。

弟たちにも、よろしく伝えてやってくれ。」

森に帰還したアドアストラに、通りすがりの狐が挨拶する。

獣の彼らに名前はないが、アドアストラと獣たちは大の仲良しだ。

人を嫌い、森を愛し、人から森を守るためならば、種族の垣根を越えて結託する。

言ってしまえば、森を営む同士の間柄なのだ。

「───グゥー。」

「これはこれは、良きところに。噂をすれば何とやら、かな？」

「グウゥー。」

「欠け尾《お》の兄さんに聞いたよ。また国境《・・》近くで狩人が出たそうじゃないか。

あれだけ化かしてやったのに、性懲りのない奴らだ。」

「グルルル……。」

「分かってる。君は引き続き、警戒を頼む。

牽制は私が引き受ける。なに、いつものことさ。

私たちの爪を前には、どんな兵《つわもの》も敵になるかよ。」

狐が去ると、今度は熊が現れた。

アドアストラに代替わりする前は、彼女の母熊こそが、ユルカの森の主《ぬし》だった。

アドアストラも親子熊も、互いに人間から救い救われた過去がある。

親子熊が認めたからこそ、他の獣たちもアドアストラに心を開いたと言っていい。

「（今夜は人獣とも来客が多いな。

特に気配はしないが、嵐の前触れか……？）」

帰途に獣たちと交流するのも、アドアストラのルーティンのひとつ。

そしてそのルーティンには、獣たちとは関わりない、個人的な寄り道も含まれる。

「ここだけは、いつ来ても変わらないな。」

"ニンファエアの寄る辺"。通称、"ニアの池"。

ユルカの森の中腹に位置する、狭く深く静かな湖。

鬱蒼とした木々に囲まれながらも、湖そのものには月明かりが射す、不思議な場所。

ここでアドアストラは、身を清めたり、怒りを鎮めたりしている。

すなわち、沐浴場にして礼拝堂。

今やローガン邸と並び、アドアストラの秘密を仕舞っておける、聖域のひとつなのである。

「やれやれ。

か弱く見せるのも、楽じゃないぜ。」

湖畔に立ち、アドアストラは目を閉じた。

月明かりを吸い込むように、胸いっぱいまで深呼吸をする。

すると、丸かった耳と牙は鋭く尖り、黒かった髪と瞳は赤く染まっていった。

人間の擬態の解除。

吸血鬼としての力を取り戻す瞬間。

フラフスとの行き来の折、アドアストラはこうして自らの姿を変えている。

「仕事をするから、どうかそのままで。

雲に隠れるのは、私が済んだ後にしておくれよ。」

もうしばらく月明かりを浴びてから、アドアストラは木の根に腰を下ろした。

自前のバッグから取り出したるは、営業で集めたポーチやケース、更には古びたハンドブック。

前者には件の小瓶と羊皮紙が入っており、後者にはアドアストラ直筆の暗号が綴られている。

「"１９歳女性、妊娠の疑いあり……"。

最初の女か。筆跡は雑だが、識字が可能なら、家柄は悪くないな。

はてさて、お相手の血筋はいかがでしょうか、と。」

ポーチのひとつを確かめたアドアストラは、中身の小瓶と羊皮紙を両手に持った。

左手に持った羊皮紙は、目を通して直ぐ畳んだ。

右手に持った小瓶は、月明かりに曝して揺らした後、蓋を開けて口に含んだ。

「（甘ったるい中に、ザクロに似た酸味と風味がある。妊娠してるのは間違いないな。

後から追ってくる苦味は……、煙草か？本人が違うなら、相手が喫煙者か。

フラフスに煙草を扱う店屋はなかったはずだから……、なるほどな。

流れ者と火遊びを、ということなら、町医を頼れないのも頷ける。）」

対象者の血液を経口摂取し、対象者の体質や病状を診断する。

一見するとワインのテイスティングのようだが、やっていることは精密検査に他ならない。

人類がこのさき何百年とかけて獲得していく文明を、アドアストラは本能的かつ原始的に行えてしまうのである。

「（鼻を抜ける香りからして、子どもの性別は男。人数は一人。

恐らくは本人の寝不足と、相手の喫煙習慣が気掛かりだが、さしたる問題はないだろう。

強いて言うなら、やや早産の気《け》が高いくらいか。）」

甘い味のする血は、健康である証。

酸っぱい味のする血は、発症をしている証。

苦い味のする血は、発病をしている証。

そこから吟味を重ねて、対象者の遺伝子レベルまでを紐解いていく。

そうして明らかになった情報をハンドブックに書き込み、書き込まれた情報を基に調薬するのだ。

「（こちとら、存亡の危機に瀕しているというのに。

せっかくの子宝を手放しに喜べんとは、人間社会も難儀なことだ。）」

決して楽な仕事ではない。

いくら吸血鬼は血を好むといえど、対象者は何かしらの病を抱えている場合が殆ど。

ましてや鮮血を啜るのではなく、小瓶に採取された血液を舐めるなど、不衛生の極みだ。

吸血鬼でなければ死んでもおかしくないし、吸血鬼であっても単純に美味しくない。

「次は───、ゲ。デブのおっさんじゃねえか。

デブの血は不味いんだよなぁ、しかもおっさんだし。

やっぱ最後に回すか。舌が鈍るといかん。」

その上で、アドアストラには天職なのだ。

純血主義を貫くためには、誰彼構わず吸血するわけにはいかず。

かといって、貴重な栄養源である人の血なくしては、吸血鬼の力を保てず。

ならば、眷属を増やさずに、血だけを手に入れる方法を。

ブレイクと出会ったことは、彼が薬種商であったことも含め、とても幸運だったのである。

「───あー、終わった終わった。

帰ったらメシ食って、家畜《レディ》たちのお世話して、湯浴みは………」

本日分の全作業を終えたアドアストラが、寝起きのようなストレッチをした時だった。

人間には遥か遠く、吸血鬼には割と近くから、馴染みのない音が響いてきた。

「なんだ、この音。」

水音だった。

生き物が溺れているかのような、バシャバシャと忙しない水音だった。

人間の耳では拾えない微音を、アドアストラの尖《とんが》り耳は確と捕まえた。

「（川の方角……。

魚じゃないな。獣の水浴びにしても様子がおかしい。

さては人間？にしては声が聞こえない。）」

この激しさは、肉食動物が暴れているか、草食動物が怯えているか。

あるいは森に入った人間が、迷ったのか荒らしているのか。

いずれにせよ、捨て置くには不穏な気配がする。

まずは正体を暴いて、次に対処を考えるべきか。

手早く荷物を片付けたアドアストラは、身ひとつで音の発信地へと駆け出した。

「こいつ(・・・)は────」

あっという間に着いた目的地には、とんでもないもの(・・・・・・・・)が居た。

肉食でも草食でも、動物でもなく、ましてや人間でもなく。

肉食でも草食でも、動物でもあり、人間としての一面もありそうな、そんな生き物。

「人魚、だよな。」

人魚。

半人半魚の姿をした、吸血鬼に劣らぬ伝承を持つ、見目麗しき怪物。

森に流れる小川にて、その人魚は倒れ伏していた。

魚の半身のみが川に浸かった状態で、尾鰭に当たる部分は岩場に隠れている。

状況から察するに、岩場に尾鰭が挟まったせいで身動きが取れなくなったのだろう。

先程の水音は、抜け出そうと暴れる様子だったのかもしれない。

「（人魚って普通、海にいるもんじゃないのか。

……いや、考えてる暇ないな。）」

とはいえ、どうして人魚が、こんな森に。

水場は水場でも、ここは川で、海からも遠く離れているのに。

信じがたい邂逅にアドアストラは呆然としかけたが、人魚の憔悴ぶりを見て我に返った。

「おい、息しろ！

……くそ、エラついてないぞコイツ。どこで呼吸するんだ。」

岩場の岩を取り除き、人魚の尾鰭を解放してやる。

人魚の顔を川に浸け、魚でいうところのエラ呼吸をさせてやる。

しかし、水量が足りないのか、水質が合わないのか。

水中に於いても、人魚は息を吹き返さなかった。

「ッああもう！駄目でも恨むなよ！」

このままでは、人魚が死んでしまう。

悩んだアドアストラだったが、人魚を抱いて再び駆け出した。

アドアストラの足でも四半刻はかかる、海へ連れて行くか。

人魚との相性は不明ながら、目と鼻の先にある湖に連れ込むか。

後者を選んだのは、一か八かの賭けだった。

「（間に合え───！）」

行きよりも早く戻ったアドアストラは、人魚を抱いたまま湖に飛び込んだ。

激しい水音と共に上がった飛沫は、月明かりを纏ってキラキラと光った。

「（死ぬな。）」

寄り添った２匹の体が、水底まで到達する。

アドアストラは抱擁を解くと、人魚の顔を両手で持ち上げた。

これ以上どうしていいか分からず、ただ人魚が生き返ってくれるようにと、アドアストラは祈るしかなかった。

「 ！ 」

アドアストラの祈りが通じたのか、間もなく人魚は目を開けた。

あまりに真っすぐで真っさらで、自分と対をなすような青い瞳だったものだから、アドアストラは驚いて浮上してしまった。

「ぷは、はぁ、げほっ、げほげほっ、は───」

驚いた拍子に飲み込んでしまった水を、息継ぎと同時に吐き出すアドアストラ。

すると一足遅れて、人魚も湖面に上がってきた。

アドアストラが人並みの速度で浮上したのに対し、人魚は湖全体が揺れるほどの勢いで浮上した。

「─────。」

湖面から人魚が飛び上がる。

大きな尾をくねらせて、長い髪をたなびかせて。

実際の夜空と、湖面に映った夜空との間を縫うように、光る雫を散らして舞う。

アドアストラの視界には、それらは酷くスローモーションな光景だった。

夜を越え、空を裂き、いっそ星まで届くのではと、アドアストラには思えた。

「わ……ッ！

こンの、体積オバケが───」

人魚が着水した衝撃で、激しい波飛沫がアドアストラに襲いかかる。

アドアストラは腕で自らを庇い、波が収まったのを感じてから、俯けていた顔を上げた。

「アナタが助けてくれたのね！」

いつの間に迫っていたのか、人魚はアドアストラと息が交わる距離にいた。

アドアストラは水中で退《しりぞ》けない代わりに、顔だけを仰け反らせた。

「ワタシはユタ！アナタはワタシの命の恩人(・)！

この感謝と感激を、どう伝えたらいいかしら！」

アドアストラと対をなす青い髪に瞳、

アドアストラ二人分はあろうかという全長を持ち、

アドアストラよりは大人っぽく、

アドアストラに比べて朗らかな笑顔が印象的な、

世にも珍しい人魚の女性。

「とりあえず、私は人《・》じゃない。」

「えっ？」

"ユタ"と名乗った彼女を、改めて前にした瞬間。

アドアストラの胸に、ひとつの星が芽吹いたのだった。