星を目ざすもの、海より来たるもの

第四話：大食らいのユタ

翌日、早朝。

珍しく早起きをしたアドアストラは、寝間着のまま日傘だけを差した状態で、ニアの池へと赴いた。

一歩近づくごとに大きくなる水音は、そこで何が起きているかをアドアストラに予感させた。

「………いる。」

ユタ。

昨夜にアドアストラが助けた人魚は、何事もなかったかのように湖を泳ぎ回っていた。

呆れつつも胸を撫でおろしたアドアストラは、しばらく遠目に眺めたのち、ユタの前に姿を現した。

「あっ、昨日の赤髪さん！

今日もいらしてくれたのね！」

アドアストラの姿を視認したユタは、大喜びで湖畔へと身を寄せていった。

同じく湖畔に集まっていた鳥たちは、ユタの起こした波紋に驚いて飛び立っていった。

「おはよう！今朝はいいお天気ね！」

「……お前こそ、いいご身分だな。

"頭のぼんやり"とやらは、もう治まったのか？」

「おかげさまで！」

湖畔に半身を預け、元気に返事をするユタ。

その髪と瞳は、昨夜とは微妙に異なる色合いをしていた。

あざやかな青色から、くすんだ緑色へ。

色素そのものが変わったというよりは、光の加減で見え方が変わるようだった。

「（こっちの気も知らないで、暢気な魚め。）」

ユタの額を小突いてやりたいのを堪えて、アドアストラは浅く溜め息を吐いた。

というのも、昨夜の邂逅から今まで、アドアストラは一時《いっとき》も気が休まらなかったのだ。

"───ああ、ごめんなさい。

とりあえずお礼のキスでも、と思ったのだけど。

まだ頭がぼんやりして、落ち着いて話はできないみたい。"

"は？"

"本当にごめんなさい。

ワタシは少し眠るから、アナタもどうぞ家に帰って。"

"おい、"

"このご恩は一生忘れないわ。

運が良ければ、また会いましょう───。"

アドアストラが湖に連れ帰ったおかげで、ユタは息を吹き返した。

しかし全快には至らず、もう少し休む必要があると告げたユタは、水底へと潜っていってしまった。

それからアドアストラは、自分のベッドをたびたび抜け出しては、ニアの池へと赴いた。

湖面から水底を覗いて、微かな息遣いや身動ぎの音に耳を澄ませて、ユタが生きていることを確認するために。

「それにしても、ここ、いいところね！

空気は澄んでるし、水質も池にしては悪くない。

強いて言うなら、ワタシが泳ぐには狭いのと、ワタシの食べられる魚が少ないことかしら。」

そんなこととは露知らず、当のユタはあっけらかんとした様子。

余計な拾い物をしてしまっただろうかと、自らの行動をアドアストラは後悔しかけた。

「"食べられる"とは、選り好みをするという意味か？

それとも、ここに生息する魚の、絶対数が少ないという意味か？」

「後者ね。

生きている物なら、ワタシは何《なん》でも食べられるから。

人間以外は、だけど。」

「見かけの割に、悍しいことを言う女だ。」

「そう？

例えば、ほら。あそこに成っている、木の実かしら？

ああいうのだって、並の人魚なら口にしないでしょうけど、ワタシくらいの食通になれば───」

"あそこに成っている木の実"、とユタが近くの茂みを指差した瞬間。

ユタの腹の虫が、ユタ自身の声を掻き消すほどに激しく鳴いた。

「……腹、空いてるのか。

あれから何も、食ってないのか。」

短い沈黙を挟んで、アドアストラは気まずそうに尋ねた。

ユタはもっと気まずそうに、顔の下半分を湖畔に隠した。

「たべたわ、おさかな、ちょっとだけ。」

「何匹？」

「……２匹。」

「２匹？それしか居なかったのか？」

「居るには居るわ、もっとたくさん。

でも、ほとんどがその、一口で終わってしまうような、可愛らしい子ばかりで……。」

「なんだ、気が引けたのか？そもそも主食にしているくせに？」

「む、イジワルな言い方をするのね。

仮にもワタシは、ここに置いてもらっている立場なのよ？

ワタシの無体が原因で、生態系を崩すわけにもいかないし……。遠慮するのは当然でしょう。」　

腹は空いているが、腹を満たす手段がない。

食べられる(・・・・・)ものは有るが、食べていい(・・・・・)ものが無い。

意外にも慎ましいユタの態度に、アドアストラは少し前のやり取りを引き合いに出した。

「"何でも食べられる"、と言ったな。」

「え？ええ……。

生き物に限れば、ですけど。」

「元《・》が生き物なら、今《・》は生きていなくてもいいんだな？

例えば海以外の、それこそ、人間の食う物でも構わないんだな？」

「うーん……？

人間そのものは無理だけど、人間が食べている物なら、それもだいたいは生き物でなくて？」

「要するに、いいんだな？」

「まあ、食べられないことはないでしょうね。」

よし、と呟いたアドアストラは、踵を返して去っていった。

残されたユタは首を傾げつつ、件の木の実を食べるか否かで一人、頭を悩ませたのだった。

＊＊

「───あら、おかえりなさい。もう戻ってこないかと思った。」

ローガン邸に戻ったアドアストラは、身嗜みを整えるついでに、あるもの(・・・・)をニアの池へと持ち寄った。

「それは？」

アドアストラが両手に提げたあるもの(・・・・)に、ユタがさっそく興味を示す。

一見にはバスケットとハンカチーフに包まれたそれだが、明らかに自然物ではない匂いを放っている。

「食い物だ。人間のな。」

「人間の……。」

パンにチーズ。

ソーセージにベーコン。

野菜に果物に嗜好品。

そして、アドアストラ自身が食べる分の、取れたての鶏卵に牛乳。

あるもの(・・・・)とは即ち、人間用の食料品。

身嗜みを整えるついでに、朝食の準備も済ませるため、アドアストラはローガン邸に戻っていたのだ。

「口に合うかは別として、腹の足しくらいにはなるだろ。

少なくとも、そこの木の実よりはな。」

ユタが食べようか悩んでいた木の実を一瞥して、アドアストラは鼻で笑った。

ユタは木の実とアドアストラとバスケットを順に見て、アドアストラの意図をようやく察した。

「あ……。

もしかして、ワタシの分も？」

「自分だけで、こんなに食うわけないだろう。」

「それでわざわざ、取ってきてくれたの？」

「どのみち、私も朝食にするところだったんだ。

一人分も二人分も変わらないってだけだ。」

話しながら、アドアストラは湖畔にどっかりと胡座をかいた。

先程より目線の近くなったアドアストラの顔を、ユタはまじまじと見詰めた。

「なんだよ？」

「あ、いえ。

こういうこともあるんだなって。」

「どういうことだよ？」

「ワタシたちは……。

人魚という種族は、基本的に穏やかで、優しげな個体が多いとされているの。

人魚の誘《いざな》いに乗ってはいけないと、どんなに固く言いつけられても、守れない人間が後を絶たないように。」

「それが人魚ってもんだからな。」

「そうね。」

卑下のような物言いをするユタを、アドアストラは否定しなかった。

ユタは寂しそうな笑みを零して、尚も話し続けた。

「でも、それは上辺での話。

多くの人魚は、優しそうに見えて、優しくない。

実際は卑劣で陰険で、敵対する相手にも、仲間内でも、心を開《ひら》かないことが殆どよ。

だから、すぐには分からなかったのだけど───」

ユタが身を乗り出す。

湖畔に肘をつき、アドアストラの顔に自分の顔を近づける。

瑠璃色と翡翠色が渦巻く瞳。

昨夜とは異なる輝きを前に、昨夜とは異なる衝撃がアドアストラを襲った。

「アナタは逆なのね。」

「逆？」

「陰険そうに見えて、実は優しいのねってこと。」

今度は照れ臭そうな笑みを零して、ユタは勢いよく仰け反った。

ばしゃん。

ユタの半身を受け止めた湖から、今日一番の水音と水飛沫が舞う。

水中に潜《ひそ》んでしまったのは、決まりが悪いのを誤魔化すため。

人間でいうところの、頭を冷やしたり、お茶を濁すためだった。

「知った風な口を。」

頬に跳ねた水飛沫を拭いながら、アドアストラはまた鼻で笑った。

口ぶりこそ不機嫌だが、その顔はユタに次いで上機嫌な笑みを浮かべていた。