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第二十七話「《アル・アジフ》が開いた門」

　頁に触れながら、九重は静かに語った。

「この年になって死を恐れはしない。だが悔いはある。お前を手にして数十年――ついぞ神秘には出会えなかった」

　神秘や怪異とおぼしき事件は、過去の文献にのみ存在した。

「材料を揃え、呪文を唱えても、何も起こらない。研究を重ねるほど、むなしさばかりが募ったよ」

　その言葉に呼応するように、頁がひとりでに捲れる。

　耳の奥で、囁くような呪詛がこだました。

　だが九重は眉ひとつ動かさない。

「はは……足らんよ。棺桶に片足を突っ込んだ老人には、この程度では意味がないのだ」

　そのとき――

　《アル・アジフ》の頁の隙間から、玉虫色の水泡が浮かび上がった。

　こぶし大のそれは、ふわりと宙に舞い、やがて数を増す。

　水泡は人の顔ほどに膨らみ、九重の周囲を取り囲んだ。

　その内側には――玉虫色に彩られた銀河。

　幾千の星が螺旋を描き、遥かな時空の彼方を映している。

「……これは？」

　次の瞬間、水泡が一斉に弾けた。

　玉虫色の銀河が書庫を覆い尽くす。

　重力が消え、空間が捻れ、現実が音もなくほどけていく。

　老いた肉体が剥がれ落ち、魂だけが銀河の渦に吸い込まれていった。

　確かな死を感じながら――

「はは……はははは！」

　九重はただ笑った。

　やがて銀河は、ゆっくりと消える。

　九重と《アル・アジフ》もろともに――静寂だけを残して。

　そして物語は始まった。

▼次回「自称・エルメナスの英傑」

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