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目が覚めたら……

　目が覚めると、粉雪の舞う暗がりにいた。

　凍った路地に寝そべり、斜めに世界を見上げている。

　雪に覆われた『夢』の中の街並みは青白く幻想的で、絵に描き留めたいくらい綺麗なのだけれど。

　……寒い。

　夢だと割り切って楽しむには、あまりにも寒すぎる。

　なのに。

　早く布団へ戻りたいのに。

　何度目をつむっても、凍ったまつ毛がパリパリするだけで、悪夢が終わらない。

「これは夢なんだ。これは夢なんだ。これは夢なんだ」

「そうよね。現実にはこんなこと、起こりっこないものね」

　とつぜん白い顔をした少女が、震えた声でつぶやいた。

　濃い金色の髪に、黒っぽい瞳……ここは異国か？？

　しかもマッチだなんて、昔懐かしいものがまだあるなんて。

　すり切れた手をマッチの火で温めながら、少女は虚ろな視線で俺を見ている。

「私、死んじゃったんだよね？おじさん、天国からのお迎え？」

「違う違う。そんなんじゃない」

　つぎはぎだらけの服を着た彼女は、白い息を凍らせ眉をひそめた。

　手袋もはめないで、こんな遅い時間に？

「そっか。天国からのお迎えだったら、怖そうなおじさんじゃなくて、きっと優しかったお婆ちゃんのはずだよね」

「怖そうな……おじさん？？？」

　夢とも幻ともつかない冬夜の寒空の下で、疑問がつぎつぎと浮かんでは消える。

「じゃあ天国の神父さんかな」

「神父さん？？？」

「だって坊主頭に黒い服で、首からロザリオを下げてるし」

　……ああ。首飾りの十字架を見て、そう思ったのか。

　煉瓦の壁に映る自分の影に驚きながら、俺は横に首を振った。

「俺は神父さんでもないよ」

「なら……もしかして……死んだお父さん？」

「なにか誤解しているようだけど、俺は天国からのお迎えじゃない」

　なぜなら俺は……

　マッチの灯りが小さくなるにつれ、少女がキョロキョロと路地を見回し始めた。

『おい、どうした？俺はここだ！』

　彼女が俺を見失ったのは、急に暗くなったせいではない事がすぐに分かった。

　俺の体がみるみる透明になり、景色へ溶け込んでいたからだ。

「妖精さん！？どこ！？」

『ここだ！俺はここにいる！』　　

　俺を転生させた神がいるなら待ってくれ！

　頼むから時間を……もう少しだけ時間を！

　俺は、まだ何もやっちゃいないんだ！！

　少女が慌ててマッチをもう一本すった。

　路地奥の暗がりを照らすように、小さな灯を掲げた時。

　その一瞬にして。

　揺らめく炎に炙り出され、俺の体が再び色彩を帯びた。

「あぁ、よかった」

　少女はマッチの火を小さな手で囲いながら、凍り付いた頬かすかにゆるめた。

　そうか。

　俺が少女の目に映るのは、マッチの火が燃えている間だけなのか。

「もう、妖精さんったら。てっきり置いて行かれたのかと思ったじゃない」

　少女がまつ毛の氷を溶かしながら、鼻をすすって俺を見上げた。

「ねぇ、マッチの妖精さん。私ね……」

「ちょっと待ってくれ。妖精って呼ばれるような姿カタチじゃないだろう？」

「なら『マッチの精』さん。どうかお願いします。私のささやかな願いを叶えて下さい」

　少女よ……俺のこと、ランプの精か何かと間違えてないか？

「私……何でもお話しできるお友達が欲しいの(ボソッ)」

「えっ。友達を創るとか、そこまでの能力は(モゴモゴ)」

　マッチ売りの少女はほんの一瞬、悲しい表情で固まったが、再び俺を見上げて笑顔を作った。

「うそうそ、冗談。私の願いは『今夜中にマッチが全部売れる』こと」

「マッチは明日売ればいいだろうに。こんな寒い夜に無理したら、風邪どころじゃ済まないぞ」

「でも。これ全部を売らないと、家に入れて貰えないの」

　少女が見せる小さな籠の中には、また三十箱ほどのマッチが残っていた。

「これ全部って、ぜんぜん売れてないじゃないかよ」

「今日はキリスト・ミサだから、みんな忙しいみたいで。熱(あつ)っ」

　マッチは根元ギリギリまで燃えて尽き、芯の燃えカスが雪に落ちた。

　火が消えると再び、この世から俺の『声』が掻き消されてしまう。

　意識はここにあるのに、冷え切った指先からマッチをこぼす少女へ『姿』を見せることも出来ない。

　……そう、そうだ。落ち着いてマッチを擦るんだ。

　マッチを擦り終えると少女は、火が消えないよう片手で風をガードしながら、もう片手の指先を雪に入れた。

「おいっ、もしかして火傷したのか？」

「ちょっとだけ。心配しないで」

「手袋とか無いのかよ」

「お父さんが……手袋はしない方がマッチが売れるって……」

　自分の娘に手袋もさせずにマッチ売りをさせるなんて、どんな親だよ。

　いや待てよ、さっき『死んだお父さん』と言っていたから、家庭が複雑なのだろうか。

　この歳まで独り身だったし、暖かな家庭なんて築いたことはないけれど。

　『この少女には、何とか幸せになって欲しい』

　切なる祈りが、寒空の星のように小さく瞬いた。

　その時、記憶の底から”熱をまとった力”が訴えかけてきた。

『少女を助けたければ、我を使役せよ』

「見てろよ少女、まずは俺の『具現化能力』を確かめる」

「具現化能力？？」

　マッチの火の残りは半分、説明している時間はない。

　俺はありったけの念を込めて『手袋』を、雪のキャンバスに想い描いた。