第57話 リタとリル。
リタとリルは互いを守る形ではなく、互いが互いの獲物を狩る為に最善の位置へと飛び込んだ。
先行したのはリタだった。リタが持つ最大の武器は”速さ”だ。その速度はリルを上回る。
二本のダガーを逆手に構え、地面すれすれを滑るように間合いへと潜り込み、群れの密度を無視するかのようにゾンビとゾンビの間を蛇のように抜けていき、そのまま空へと高く跳び上がった。
リタの手にはワイヤーが巻かれている。目にも留まらぬ軌道で伸びた細線が複数の個体の首へと絡みつき、引き絞られると同時に一斉にゾンビの動きが止まり、そのままワイヤーによって体は引き裂かれた。
その一撃によって群れの中に空間が生まれる。
そして、その空間へと降り立ったリタは、ワイヤーと二本のダガーを繋げた遠距離からの乱舞を展開する。ゾンビが一歩でもその間合いに踏み込めば、手足は切断され、無数の斬撃によって体は細かく刻まれていった。
これがリタの本気の攻撃であった。
一方、リルはリタほどの速度はない。だが、その分、一撃に込められた威力と鋭さは明確にリタを上回っている。
リルの腰には一本の刀が携えられている。その刀はリタの武器と同様に、マスターによって専用に作られたものだった。
リルの足運びは速くはないが、その一歩には一切の無駄がなく、踏み込んだ時点で既に斬撃の軌道が完成している。鞘に納められていた刀を抜き、神速で上段から振り抜くと、音もなく一直線に走った刃が目の前のゾンビたちをまとめて両断していく。
その一刀で道を作り、威力で奥を断つ。さらに居合による斬撃は前方だけでなく横にも及び、横一線に放たれた刃が周囲の個体を同時に切り裂いた。
相当数を仕留めているにも関わらず、ゾンビの数は減る気配を見せない。空いた空間を埋めるように次々と前へと押し寄せ、その腕を伸ばして掴みかかろうとしたその時だった。
リルは静かに居合の構えを取り、渦を巻くような軌道で刀を抜き放つ。放たれた一閃は全周へと広がり、周囲を取り囲んでいたゾンビの首を一斉に切り落とした。
リタとリルはそれぞれの戦い方でゾンビを排除していく。互いの戦闘に干渉することはない。だがそれは偶然ではなく、現状においてそれが最も効率の良い形であったからに過ぎない。
しかし、二人は同時に気付いていた。最大のパフォーマンスが確実に落ち始めていることに。
リタの速度はわずかに鈍り、リルの一刀の威力も僅かに落ちている。
ここが個としての限界だと理解した二人は、自然と距離を詰め――”共闘”へと移行した。
リタの刃が横一線に走ると、その軌道上にいた個体の上半身がまとめて滑り落ちる。その直後、わずかに遅れて踏み込んだリルの斬撃が、その奥にいた群れの“詰まり”を解消するように入り込み、前後で連なっていた個体を同時に崩し、押し寄せていた流れそのものを断ち切った。
その噛み合いは意識されたものではない。互いの状態と出力を正確に把握しているが故に、自然と成立している連携だった。
二人は戦闘に入ってから一度も会話を交わしていない。
何の確認もしていないにも関わらず、二人の剣は常に“空いている場所”へと差し込まれていく。前に出れば道が開け、踏み込む先には既に処理された空間があり、そのわずかな空白を埋めるように次の一撃が置かれることで、“危険”そのものが存在しなくなっていた。
一体のゾンビが地面を這うように低く潜り込み、足元から噛みつこうとする。
それは完全な死角からの攻撃だったが、その顎が開いた瞬間には既に胴体が二つに分かれており、リタは何事もなかったかのようにその上を踏み越えていた。
同時に、死体を乗り越えて跳び込んできた別の個体の首が、視線すら向けられることなく落ちる。その斬撃がどちらによるものかを意識する必要すらなく、ただ結果だけが積み重なっていく。
やがて、二人の動きは完全に揃い始める。
それは偶然でも経験によるものでもない。
リタとリルは同一設計思想のもとに生み出された姉妹機であり、その思考回路、反応速度、戦闘時の最適解に至るまでがほぼ同一のアルゴリズムで構成されている。違うのは“出力の方向性”だけであり、だからこそ互いの次の動きは予測ではなく前提として共有されていた。
言葉も視線も必要としない連携は、その構造そのものに組み込まれている。
その中で、リタの呼吸が一瞬だけ乱れる。体内で膨れ上がり続けている力が暴走しかけ、その足が止まりかける。
だが、その瞬間にリルが一歩前へと出る。リタの状態を理解した上で圧力を引き受け、わずかな時間を作ることで、リタはその力を抑え込み、再び剣を振るう。
それは一方的な補助ではない。リルに対しても同様に成立している。互いの限界すら、二人にとっては共有された情報だった。
合わせたわけではない。ただ、同じ答えに辿り着いただけの結果として、崩れかけていた均衡は一切表に出ることなく保たれる。
連続する斬撃の中で、時間の感覚だけがわずかに引き延ばされていく。やがて周囲の数が明確に減り始め、先程まで壁のように押し寄せていた群れは、気付けば個体ごとの間隔が開き、一体ずつ切り離されるように倒れていった。
最後に残った一体が腕を振り上げたまま踏み込んでくる。だがその動きが届くことはなく、交差する二つの斬撃によって体は縦横に裂かれ、その場で崩れ落ちた。
血が地面に広がる。
その中心に立つ二人は、どちらも一切の動揺を見せることなく、ただ次に来るであろう敵の気配へと意識を向けていた。
まだ終わっていない。そう判断するのも同時だった。
二人の足は迷うことなく次の敵へと歩を進めており、その歩幅すら、完全に揃っていた。
