解けた糸。

止まない憶測 （第一章 完。）

　『麻生千夏さん・・？、そうなの・・』

　『・・・』

　『わたし、和美さん知ってるの。以前から悩み聞いてたから・・。ねえ、聴こえてる？』

　『は・・い・・』

　岩城の柔らかい声に、麻生千夏が反応した。

　『学校休んでるって？。身体、大丈夫なの？。今、時間いい？』

　『和美のこと・・、知ってるんですか・・？』

　『うん、知ってる。それも随分前からね。電話で相談もらってたから』

　『しゃべったんですか？、和美・・。あなたに・・』

　『えっ・・、う、うん。色々と聞いたわ・・』

　麻生千夏は、やはり何かを知っている。石倉和美はやはり健全ではなかったこと。そして自殺への動機が皆無ではなかったこと。

『なんて、言ってたんですか・・。和美・・。わたしのことも・・・』

　『千夏さんのことは、聞いてないわね。確か・・』

　『そうですか・・』

　『どうして休んでるの？。ねえ、訊かせてもらえないかしら？』

　『気分悪くて・・、それで・・、学校行けなくて・・』

　『千夏さん、今、お家にいるの？』

　『・・・』

　黙り込んだ麻生千夏の携帯から、わずかだが、子供たちの遊んでいる声が聞き取れた。

　アスファルトにボールが弾ける音・・。

　『外なのね・・。千夏さん、今、外なのね！』

　『もういい・・。もう、いやだあ・・』

　“ツーツーツー”会話が切れてしまった。しかも、不安材料を残して。

　瞬間、岩城は、麻生千夏を追い詰めてしまったような気がした。

　言葉こそ控えめであったにせよ、十代の女の子の心境を試してしまったことは否めないのだ。

　『あっ！、沼田さん！。た、大変、千夏ちゃんが！、千夏っ！』

　『何だよ！、落ち着いてしゃべれよお前！』

　『もしかして・・、あの娘も、自殺・・・。そんなあ！』

　『お前、何処だ！、今、何処にいる？。おい！』

　『石倉和美の、家に向かう・・、途中です・・』

　『今から向かう、動くんじゃないぞ！。相沢、向かってくれ！』

　『知美になにかあったの？、沼田さん』

　『訳わかんねえんだ、あいつ取り乱しやがって！、急いで行ってくれ！』

　けたたましくサイレンが鳴り響いた。岩城の確保に沼田と相沢が駆けつけた。

　『おい、岩城、どうしたんだよ！』

　『・・・。麻生千夏が・・、もう、いやだって・・』

　『何処にいる？、千夏は、家にいるのか？』

　『外みたいで・・、子供たちが遊んでて・・。もしかして、あの娘死んじゃうかも・・』

　『沼田さん、ＧＰＳ！。麻生千夏の携帯を押さえましょ！』

　『おおっ、さすが相沢ちゃん！、っで？、どうすんだ・・？』

　『麻生の番号を照会させるの。通信会社に！』

　便利機能満載の、携帯電話事情だ。地球上の生命が、火星に移住する日も、まんざら遠い未来でもないかも。そう確信したい。

『ええ、はい、解かりました。ありがとう。協力感謝します』

　通信会社への確認を済ませた相沢が、岩城に近寄った。そして耳元でぽつりと語った。

　『知美、責任は皆にあるのよ。あんた一人で舞い上がらないでね』

　『・・・。うん、解かってる・・』

　『沼田さん！、麻生は赤塚に居ます。例のマンションでしょう』

　『赤塚・・？、ホントに？』

　岩城の血の気が引いた。石倉和美の後を追うとでも言うのか？。麻生千夏は・・。

　『いいから乗って、知美！、早く！』

　三人はすぐさま赤塚のマンションに向かった。車内での緊張に加え、岩城の瞳が踊っていた。小刻みに震えているのが相沢には見えた。

　『相沢さ、もっと急いで！、遠慮すんなよ！』

　『わかってるって！、それより、沼田さん、知美のケアお願い。結構萎んでるから、優しくね！』

　後部座席の岩城は、相沢の指摘通り確かに萎んでいた。窓の外を見るでもなく、茫然と首をかしげていた。

　『岩城・・。おい、大丈夫か？、しっかりしろよ！』

　『大丈夫・・、です。すこし、時間ください・・』

　『そうか・・、けどな、お前一人で背負うんじゃないぞ。俺たちも一緒だ！、仲間だ。いいな！』

　『はい・・』

　『相沢！、まだかよ。急げって！』

　『黙っててよ、気が散るでしょ！。ほんとせっかちなんだから、あなた！』

　『せっかちは余計だろ！、ええっ、お前なあ！』

　『掴まってて！、行くわよ！！』

　交差点に進入した、スカイラインが大きく弧を描いた。歩道すれすれをかすめるタイヤ。揺れる車体。ブレーキを知らないドライバー。

　『でーーっ！、ちょっと！、待ってください・・！、相沢さま・・』

　『しゃべらないで！、舌を噛むわよ！』

　『・・・！』

　いかに緊急車輛だとしても、区民からの苦情は必至！。真昼の暴走劇に妥協などなかった。

　わずか７分。赤塚のマンション前で停車。相沢の配慮でサイレンは事前に消されていた。

　『知美、大丈夫？。行ける？』

　『おいおい、屋上！。誰かいるぜ。女子だよ、あれ！』

　沼田の指差す先には、高校生らしき女子が金網越しに立っていた。

　『麻生・・、なの？』

　弱々しい声で、岩城が車から離れた。そしてマンションへと駆けだした。

　『待って、知美！』

　相沢と沼田が岩城の後に続いた。岩城の冷静な判断は、今はない。それどころか、危険性をはらんでいるはず。

麻生千夏に合わせる前に、シナリオを組み立てなければ、犠牲者が増えるだけ。

　『沼田さん、知美を押さえて！。時間を置きましょ！』

　『ああ・・、そうする。けど、麻生千夏をどうするよ！』

　『うーん、そうね・・。あたしが行くわ。何とか時間かせぐから、知美のことはお願いね』

　『大丈夫なのか？、お前一人で』

　『だって、凶器持っている訳でもないでしょ？。大丈夫よ。なんなら沼田さんに任せましょうか？』

　『俺は・・、あれだ、凶器持ってた方が得意なんだよ・・なあ・・』

　『わたし、行くわ・・。ごめんなさい、もう平気だから。あの娘の気持ちに探り入れたの、わたしだから・・・。それも謝りたくて』

　最初から警察として動けば良かったのだろうか？。もはやその判断は役には立たない。

　麻生千夏の危機は、屋上の金網まで迫っていた。

　『知美、あんただけで勝負する気？』

　『１０分間様子見てて。説得が無理だったら手を挙げるから、応援人員を要請して。いい？』

　『わかった、気を付けてよね。あんたまで巻き込まれないようにね！』

　『うん、ありがと』

　岩城の乗ったエレベーターが屋上に達した。二人は屋上の麻生千夏の見える場所へと移動した。

そこでは、子供たちがボール遊びを楽しんでいた。アスファルトに跳ねるボールに群がっていた。

　『お天気いいわね・・。麻生さん』

　『・・？。誰？、さっきの電話の人・・？』

　『びっくりしたわ、“もう、いや！”って電話切るんだもの。何事かって思うじゃない？。普通』

　『どうして・・、ここが解ったんですか？』

　『わたしも、大切な親友が居なくなったら、同じように行動すると思うわ、二人の大切な場所だったんでしょ？。ここ』

　『あなた、何者なんですか・・？。私たちの何を知ってるんですか？、和美のこと本当は知らないくせに！』

　『わたし刑事なの、だから、和美さんのこと調べた。ご両親にも会ったわよ。しかし、変な親ね、あの人たちって。何かを隠してるみたいなのよ。ひとり娘が死んだって言うのにね・・』

　『言う訳がないじゃない・・。あの親が・・』

　『何か知ってるの？。千夏ちゃん知ってるんでしょ！、あの家のこと』

　『近寄らないで！。わたし何にも知らないから、知らないんだから！』

　やはり岩城には重荷だったか。むやみに刺激を与えてしまった。

　屋上の金網はさほど高くはなかった。勢いを付ければ乗り越えることなど造作も無い。これ以上は、危険だ。

　『近藤って言ったわね、吹奏楽の顧問やってるって、知ってた？。あの先生も怪しいんだけどなあ・・』

　やはり岩城は冷静さを欠いていた。麻生千夏をどこまで追い詰めようとしているのか。

　『近藤先生・・？、先生が関係してるんですか！。どうして！、先生悪くないのに！』

　『・・・。じゃあ、悪いのは誰なの・・？。千夏さん、あなたなの？。それとも他に誰か居たの？。どうして！、何故・・、和美さんが死なないといけなかったの！！』

　『やだあ・・。そんなふうに言わないでよお・・。どうして・・、なんで、死んじゃったのォ！。和美ィ！』

　麻生千夏が、泣きながら崩れ落ちた。金網にやっと掛かった指先には、立ち上がれる余力など無かったのだろう。

そのまま蹲ってしまった。

　『千夏ちゃん！』

　岩城の両手が、麻生千夏の両肩を支えた。

『あなたに責任は無いわ！、もう、自分を責めるのは止めて！』

　『ごめんねえ！、和美ィ！。ごめんね・・』

　岩城にしがみついた麻生千夏は、怯えるように泣きじゃくった。

どうしようもない悲しみと、やり場のない憤りが身体中に充満していたのだろう。

　解決の糸口を頼りに、このマンションの屋上に立った。窮屈な臆病さを曝け出して、親友の死を見守った。

　そこに、岩城からの電話が鳴った。“和美の相談を受けていた”との人物からだった。

　和美が自分以外に相談を持ちかけていたことを知る。誰にも言えない悩みを抱えていた、その事実を悟った麻生千夏は、

和美の親友であるはずの自分の不甲斐なさを責めた。

　和美の悩みを知っていた。和美の苦悩を感じていた。和美のその動機を、誰よりも心配していたのだ。

残念ながら間に合わなかったことを悔やみながら、自らの絶望の声を上げた。

　その声を受け取ったのが、岩城だった。

　和美の死の動機を、誰よりも感じていたのは麻生千夏だ。その核心が、乱暴な岩城の言動となった。

　岩城の口からこぼれた無神経とも思える誘導尋問が、結果、功を奏した。

　しかし、岩城にそんな筋立てを仕上げる裁量なんて無いはず。余程、悔しかったのだろう。

　刑事としての岩城では無く、一人の女性として、許せない事実を暴きたかったのだ。

　だから麻生千夏への、乱暴とも聞こえる言葉の投げ掛けにも、頷ける。

　刑事に特化した言葉の含みがあったのなら。意味も無く麻生千夏を追い詰めていたのではないだろうか？。そんな気さえする。

　この屋上から身を投じた、一人の女子高校生から波及した事件簿は、今はまだ序章に過ぎない。

　何の因縁で、石倉和美が死を選択したのか。彼女を死に追いやった“動機”とは、家庭の歪なのか？。

　そこに学校内の綻びは起因していなかったのだろうか？。

　様々な要因を模索しながら、淡々と捜査は進められて行くのだろう。

　麻生千夏の語る真実は、果たして石倉和美の無念を救うことが出来るのか。

　仮に、それで救えたとしても、一体、誰が歓びの声をあげられるのだろう。

　石倉和美の声は、もうこの世に響くことは無い。彼女の姿を見掛けたとしても、決して振り返ってはくれない。

きっとそれは、残像でしかないのだ。

　岩城にとって、今後も追及の手は緩められない。それどころか、混迷の道を歩き出したと言ってもいいだろう。

　そんな岩城には、相当な覚悟の勧めが必要だろう。予測不可能な人間の行動、収まりのつかない個々の習性。

ようやく心を託したはずが、脆くも欺かれた背信。

　しっかりと結んだはずの絆が、まるで解けた糸のように現実社会に垂れ下がっているのだ。

　どうして人は、容易く死を選んでしまうのだろう？。

　そう考えながらも、岩城知美の憂鬱は、今、始まったばかりだ。

　解けた糸。　　　第一章 　完。

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第二章については、まだ考案できておりません。

しばらくお休みをいただきます。