番より、あなたを選ぶ

第３話 それぞれの想い

　ノアがミアに「君が俺の番だ」と伝えてから、二人の距離は少しずつ近づいていった。

　毎日会えるわけではない。

　ノアには王宮騎士としての仕事があり、ミアにも花屋の仕事がある。

　それでも、ノアは時間ができれば花屋へ足を運んだ。

「こんにちは、ミア」

「ノアさん！」

　店先でノアの姿を見つけると、ミアの顔には自然と笑顔が浮かぶ。

　その笑顔を見るたび、ノアの胸は温かくなった。

「今日は早いんですね」

「ああ。今日は訓練が早く終わった」

「お疲れさまでした」

　ミアがそう言って差し出したのは、一杯のお茶だった。

「どうぞ」

「ありがとう」

　ノアは受け取ったお茶を飲む。

　ただそれだけのことなのに、不思議と心が満たされていく。

　以前のノアなら、こんな些細なことを気に留めることなどなかった。

　けれど今は違う。

　ミアが自分を気遣ってくれる。

　それだけで嬉しい。

「……どうしました？」

「いや」

　ノアはミアを見つめる。

「君は優しいなと思って」

「そんなこと……」

　ミアは照れたように頬を染めた。

「普通ですよ」

「俺にとっては普通じゃない」

「もう……」

　ミアは困ったように笑う。

　そんな反応さえ愛おしく思える。

　番だから。

　もちろん、それもある。

　けれど、それだけではない。

　ミアが笑うところが好きだった。

　少し恥ずかしそうにするところも好きだった。

　花を大切そうに扱う姿も好きだった。

　自分の話を楽しそうに聞いてくれるところも好きだった。

　ノアは、いつの間にか気づいていた。

　**番だからミアを好きなのではない。**

　ミアという女性自身に惹かれているのだと。

◇◆◇

　その日の帰り際。

「ノアさん」

「ん？」

「また明日も来ますか？」

　ミアが何気なく尋ねる。

　けれど、その言葉を聞いた瞬間、ノアの心臓が跳ねた。

「……来てもいいのか？」

「もちろんです」

　ミアは笑った。

「ノアさんが来てくれると、私も嬉しいですから」

「……そうか」

　ノアは顔には出さなかったが、耳が嬉しそうに動いている。

　ミアはそれに気づいて、くすっと笑った。

「耳、動いてますよ」

「……見なかったことにしてくれ」

「ふふっ」

　笑い声が花屋に響く。

　ノアはその声を聞きながら思った。

　この時間がずっと続けばいい。

　この笑顔を、ずっと守りたい。

　番という運命がなくても――きっと、自分はミアを好きになっていただろう。

　そんな確信が、ノアの中に芽生えていた。

◇◆◇

　アルヴェイン王国の王宮。王族だけが使うことを許された庭園で、一人の女性が紅茶を飲んでいた。

　銀白色の髪。

　透き通るような白い肌。

　紫がかった青い瞳。

　白狐の耳を持つ、美しい女性。

　第一王女、**リディア・アルヴェイン**。

「それで、最近はどうなの？」

　リディアの向かいに座っているノアが答える。

「いつも通りです。訓練と警備、それから書類の仕事ですね」

「まあ。相変わらず真面目なのね」

　リディアは楽しそうに笑った。

　ノアも小さく笑う。

「王女殿下こそ、最近は忙しいのでは？」

「そうなの。王族としての勉強ばかり。少しくらい休ませてほしいわ」

「昔からそう言っていましたね」

「ノアまでそんなことを言うの？」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　幼い頃から知っている二人。

　リディアにとって、ノアは気心の知れた相手だった。

　王女である自分に対して、必要以上に気を遣わない。

　子どもの頃と変わらず接してくれる。

　そんなノアと話している時間が、リディアは好きだった。

「ねえ、ノア」

「はい」

「あなたは、今でも私を子ども扱いしているでしょう？」

「していませんよ」

「嘘」

　リディアが頬を膨らませる。

「私だって、もう二十歳なのよ」

「知っています」

「だったら……」

　リディアはそこで言葉を止めた。

　そして少しだけ恥ずかしそうに、ノアを見る。

「……そろそろ私のことを、一人の女性として見てもいいんじゃない？」

「……」

　ノアは一瞬、意味を理解できなかった。

　リディアは微笑んでいる。

　けれど、その瞳には冗談ではない色が浮かんでいた。

「王女殿下」

「リディアでいいわ。昔からそう呼んでいたでしょう？」

「……リディア」

「ふふっ」

　嬉しそうに笑うリディア。

　ノアは昔から変わらない彼女を見つめた。

　大切な幼馴染。

　王女という立場を抜きにしても、ノアにとってリディアは親しい友人だった。

　だからこそ――。

「リディアは、きっと素敵な人と結ばれますよ」

「……それは、あなたではないの？」

「え？」

「なんでもないわ」

　リディアは笑って誤魔化した。

　ノアは気づいていない。

　リディアがどれほど長い間、自分を見つめてきたのか。

　幼い頃から、ずっと。

　リディアの胸の奥には、一つの想いがあった。

　いつかノアが自分を選んでくれる。

　王女である自分と、高位獣人であるノアなら、きっと誰も反対しない。

　そんな未来を、当たり前のように思い描いていた。

　だからまだ知らない。

　ノアの心には、すでに別の女性がいることを。

　そして、その女性が――

　自分では決して手に入れられない、**ノアの唯一の番**だということを。