番より、あなたを選ぶ

第１話 運命の香り

　獣人と人間が共に暮らす国――**アルヴェイン王国**。

　豊かな森と広大な平原に囲まれたこの国には、二つの種族が暮らしている。

　人間。

　そして、獣の特徴を持つ獣人。

　獣人には、狼や狐、猫、犬、兎、熊など、さまざまな種族が存在する。

　耳や尻尾だけが獣の特徴として現れる者もいれば、身体能力や嗅覚、聴覚などが人間よりはるかに優れている者もいる。

　中でも、生まれつき強い魔力と優れた身体能力を持つ者は**高位獣人**と呼ばれていた。

　高位獣人は数が少なく、王宮や騎士団など、国の重要な場所で働く者も多い。

　そして、獣人には人間にはない、もう一つの大きな特徴があった。

　――**番**。

　この世界では、ごくまれに、生涯ただ一人だけの運命の相手と出会うことがある。

　それが番だった。

　番を見つけた獣人は、相手の匂いを特別なものとして感じる。

　どれだけ大勢の人がいる場所でも、番だけはすぐに分かる。

　そして一度番だと認識すれば、その相手を強く求めるようになる。

　獣人にとって、番とは何よりも大切な存在。

　だからこそ、番との出会いは祝福であり、人生を変える出来事でもあった。

　――そんなアルヴェイン王国の、とある町。

　通りには小さな店が並び、人々が行き交っている。

　その一角に、色とりどりの花を並べた小さな花屋があった。

「いらっしゃいませ！」

　明るい声が店先に響く。

　店の前で花を並べていたのは、一人の少女だった。

　名前は、**ミア**。

　年齢は十八歳。

　淡い茶色の髪を肩のあたりで揺らしながら、ミアは慣れた手つきで花を束ねていく。

「こちらの花束でしたら、今日入ったばかりなので綺麗ですよ」

「まあ、本当に素敵ね。じゃあ、それをいただくわ」

「ありがとうございます！」

　ミアが笑顔で花束を渡す。

　客が去っていくと、ミアは小さく息を吐いた。

「よし。次はこっちを並べないと」

　家族で営んでいる小さな花屋。

　ミアにとって、この店は大切な場所だった。

　幼い頃から花に囲まれて育ち、花の名前や育て方も自然と覚えていった。

　今日もいつもと変わらない一日になる。

　――そう思っていた。

　その青年が店の前を通りかかるまでは。

「……？」

　王宮での仕事を終え、街を歩いていた一人の獣人が足を止めた。

　黒に近い灰色の髪。

　鋭い灰色の瞳。

　そして頭には、狼の耳。

　背が高く、鍛えられた身体を持つその青年の名は、**ノア**。

　高位狼獣人であり、王宮に仕える騎士だった。

　普段なら、この時間に花屋など気に留めることはない。

　だが――

「……なんだ？」

　突然、鼻をくすぐる甘い香りがした。

　花の香りではない。

　もっと深く、身体の奥へ入り込んでくるような、不思議な香り。

　ノアの足が勝手に止まった。

「この匂い……」

　胸が大きく鼓動する。

　狼の耳がぴくりと動いた。

　知らない匂い。

　なのに、なぜか懐かしい。

　ずっと探していたものに、ようやく出会ったような感覚。

　ノアは匂いを辿るように、ゆっくりと顔を上げた。

　そして――

　花屋の店先にいる少女を見つけた。

「……あの子？」

　ミアが花を抱えて、店の奥から出てくる。

　風に乗って、あの香りが再びノアのもとへ届いた。

　瞬間。

　ドクンッ――。

　心臓が大きく跳ねた。

「……番だ」

　思わず声が漏れる。

　間違いない。

　長い獣人生の中で、一度出会えるかどうかも分からない存在。

　自分の――番。

　ノアはしばらく、その場から動けなかった。

「……どうしました？」

　突然店先で立ち止まったノアを見て、ミアが首を傾げる。

「あ……」

　我に返ったノアは、慌てて視線を逸らした。

「すまない」

「いえ……」

　ミアは不思議そうにノアを見る。

　大きな狼の耳。

　立派な体格。

　騎士服。

　明らかに自分とは違う世界にいる人だ。

　少し緊張しながらも、ミアは笑顔を向けた。

「お花をお探しですか？」

「花……？」

「はい。贈り物でしたら、ご希望に合わせて花束も作れますよ」

　ノアは花を見る。

　けれど、今は花などどうでもよかった。

　目の前の少女から漂う香り。

　それだけで頭がいっぱいだった。

「……君の名前は？」

「え？」

「いや……その」

　普段なら、女性に名前を聞くことなどしない。

　だが、どうしても知りたかった。

　ミアは少し驚いたあと、柔らかく笑った。

「ミアです」

「ミア……」

　その名前を口にしただけで、胸の奥が温かくなる。

「あなたは？」

「俺はノア」

「ノアさんですね」

「ああ」

　それだけの会話だった。

　けれど、ノアにとっては人生が変わる瞬間だった。

　それからノアは、何度も花屋を訪れるようになった。

「また来たんですか？」

「ああ」

「今日は何のお花にします？」

「……君が選んでくれ」

「私が？」

「ミアが選んだものなら、何でもいい」

「ふふっ。変な人ですね」

　ミアは笑いながら花を選ぶ。

　ノアはそんなミアを見ているだけで、幸せだった。

　最初は戸惑っていたミアも、何度も店を訪れるノアに少しずつ心を開いていった。

　仕事の話。

　家族の話。

　好きな花の話。

　くだらない話まで。

　二人は少しずつ会話を重ねていった。

　そしていつしか――

　ミアがノアの姿を見つけると自然に笑顔になり、ノアもまた、ミアに会うために花屋へ足を運ぶようになっていた。

　まだ二人とも知らない。

　この出会いが、互いの人生を大きく変えることを。

　そして――

　一度結ばれた番の運命が、やがて二人を引き裂くことになることを。