「暗殺（しごと）か？」「はい、給仕（しごと）です」から始まる、魔導士と元暗殺者ウェイトレスの戦記ファンタジー

第1話 影と風のウェイトレス

「剣の腕が立つ奴か、俺に並ぶ魔導士か……そんな都合のいい人手が、どこかを歩いていないものかな……」

　昼下がりの食堂の、窓際の奥から二番目の卓で、外套のフードを目深に被った男が、ぼやきとも祈りともつかぬ独り言を落とした。名をキッド。

　この小さな紺の王国に軍師として仕える身だが、その来歴を、この街で知る者はいない。隣国からの侵攻の噂に揺れる国で、軍事のことだけに集中したくとも、いかんせん手が足りなかった。

　と、そこで、一人のウェイトレスが肉料理を運んできた。

　片手の盆から皿を並べ、反対の手には、先の尖ったナイフとフォークを器用に挟み持っている。

　二本を指のあいだでたがえることなく、一度でテーブルへ添えようという、手慣れた所作。妙に堂に入った、刃物に馴染んだ指先だった。

　その横顔を、何の気なしに見上げて――キッドの全身が、凍りついた。

　背筋が粟立つ。わけもわからぬまま、心臓が早鐘を打つ。

　そこにいるのは、一介のウェイトレスにすぎない。それでも、体は本能で叫んでいた。逃げろ、と。

　この感覚には、覚えがある。忘れられるはずがない。

　きっちりと結い上げた、夜の闇より深い、艶のない黒髪。左目の端にかかる長い前髪。切れ長の黒い瞳に宿る、研ぎ澄まされた光。血の気のない薄い唇。透けるように白い肌。氷を削り出した彫像のように、整いすぎた造作。

「……嘘だろ」

　かつて、まだ別の国にいた頃。キッドは背中を預けた戦友とともに、一人の暗殺者と対峙したことがある。

　風のように現れ、影のように消え、相まみえた者はことごとく命を落とす。それゆえ、その姿を語り継ぐ者すらいない――伝説の暗殺者、シャドウウィンド。

　あの死闘を、生きて切り抜けたのは、後にも先にも、キッドと友の二人きり。だからこそ、二人だけが知っている。その正体が、こんなにも若く、恐ろしいほど美しい、一人の女であることを。

　その顔が――卓の傍らで、給仕をしている。

「なぜ、こんなところに……!?」

　驚愕のまま、キッドは椅子を鳴らして立ち上がった。

「シャドウ――！」

　だが、その名を呼び終わる前だった。

　ウェイトレスは盆を置くと、空いた手でキッドの口を塞ぐ。同時に、ナイフとフォークを握ったままの手を、その切っ先を揃えて、キッドの喉元へ、ぴたりと当てた。

　たかが食器の、二つの先端。それだけのはずが、触れたその冷たさに、キッドは本物の刃を突きつけられたかのように息を呑んだ。刻まれた恐怖が、生々しく這い上がってくる。

「……外で、お話ししましょうか」

　静かでありながら、有無を言わせぬ声。射抜くような視線に、キッドは黙ってうなずくほかなかった。

　店の裏手にある薄暗い路地へと連れてこられたキッドは、改めて、女の装いを見た。

　ふくらはぎまで届く、黒のワンピース。その上に白いエプロン。腰の後ろで、紐を蝶の形に結んでいる。

　襟と袖口にはぴんと糊がきき、髪にはヘッドドレス。

　黒と白のクラシカルな出で立ちは、どこから見ても、真面目なウェイトレスそのものだった。

　――それが、かえって不気味だった。

　湿った空気の中、キッドは気配を探った。

　背丈は、キッドの肩ほど。細身だが、その身体には、獲物を前にした獣のような張りがある。逃げ道はない。彼女がその気になれば、次の瞬間には息の根を止められているだろう。

　緊張に包まれたまま、キッドは慎重に口を開いた。

「この店でウェイトレスとは……暗殺(しごと)か？」

「はい、給仕(しごと)です」

　即答だった。揺らぎはない。

（やはりか……。この格好も、街に紛れるためだろう。こうして向き合っていても、殺気の欠片も感じない。たいした技量だ。それにしても、標的は誰だ？）

「暗殺対象(あいて)は？」

「対象客(あいて)ですか？　この街の人間なら誰でもかまいません」

「――――!?」

　今夜のおすすめ料理でも伝えるかのような、穏やかな口調。しかし、その意味するところは、正気の沙汰ではなかった。

（誰でもかまわないだと!?　それはつまり……無差別大量殺人ということか!?）

「……誰に頼まれた？」

「誰に？　そうですね……店長でしょうか？」

　その言葉に、キッドの頭が真っ白になった。

（な、なんだと!?　この店の店長が、王都の民を皆殺しにしようと目論んでいるというのか!?　理解不能だ！）

「一体、何が目的でそんなことを？」

「…………？　自分の料理を、多くの人に食べてもらいたいからではないでしょうか？」

　暗殺者は小首をかしげ、まったく悪意のない表情で答えた。

「…………」

「…………」

　沈黙が落ちる。

　気まずい静寂の中、キッドはようやく、自分が何か決定的な誤解をしているのではないかと思い始めた。

「……もしかして、本当にこの店で働いているだけなのか？」

「ですから、最初からそう言っているではないですか」

　途端に、先ほどまでの恐怖が蜃気楼のように霧散し、代わりに、勘違いへの恥ずかしさが込み上げてくる。

　総毛立った凄みの正体が、店の食器だったと思えば、なおさら打ちのめされる。

「……すまない。どうやら俺の思い違いだったようだ、シャドウ――」

　彼女はすっと手のひらを向け、キッドを制した。

「その名前で呼ぶのはやめてください。とうの昔に捨てました。今の私は、ただのルイセです」

「ルイセ……本当の名前か？」

「ええ」

　暗殺者が本名を名乗る。それは、彼女が稼業から身を引いたことの証でもあった。

「……もう暗殺はやっていないのか？」

「はい」

「どうして？」

　ルイセは、少しだけ間を置いた。

「あなたがたに、阻まれたからです」

　その声に、感傷はなかった。事実を読み上げるような響き。

「狙った標的は、一人残らず葬る。それが、シャドウウィンドでした。……ですが、あの夜だけは、刃が届かなかった。あなたと、あなたの戦友。二人がかりで守り抜かれ、私は初めて、獲物を討ち損じたのです」

　淡々と、彼女は続けた。

「必ず仕留める。その一点だけが、私の価値でした。それが崩れたなら、暗殺者でいる意味はありません。……それに、戻ってみれば、私に命じる者は、一人も残っていませんでしたので」

　だから引退した、と。

　言われてみれば、あの夜を境に、シャドウウィンドの噂は、ぱったりと途絶えた。撃退したとはいえ、まともな傷一つ負わせられなかった相手が消息を絶ったのは、ずっと謎だった。世間も次第に、その名を口にしなくなった。あれが若い女だったと明かしたところで、誰も本気にはしなかっただろうが。

（……そういえば、あの頃だったか。国々が珍しく足並みをそろえて、闇に生きる者たちを狩り立てていると聞いたのは）

　命じる者が、一人も残っていない。その意味を、キッドは問い返さなかった。

　拠り所を失い、芯を抜かれたように流れ流れて、この女は場末の店でエプロンを締めている。

　キッドの中で、何かが疼いた。

（……惜しい）

　これほどの技を持ちながら、行き場をなくして燻っている。もしその手を、人を殺めるためではなく、別のもののために振るえたなら――

　そこまで考えて、キッドは、ふと違和感を覚えた。

　この女は、何一つ偽りを口にしていない。

　あれほど自分を怯えさせた女が、隙だらけで立っている。

　――その時だった。

　路地に面した壁の向こう、店の中から、くぐもった悲鳴と、荒々しい怒号が響いた。

　何かが倒れる音。

　ルイセの目つきが、鋭く変わる。踵を返し、店へ戻ろうとした彼女を、キッドが呼び止めた。

「待て。飛び込むのは、中の様子を把握してからだ」

「……でも、どうやって？　ここからでは、店内は見えません」

「俺には、とっておきがある」

　キッドは説明を省き、右手をかざして、低く告げた。

「――ダークアイ」

　応じるように、その手の先で、空間がえぐり取られたように黒く染まった。

　黒い球だった。光さえ吸い込むような、底のない黒。その塊がふわりと宙を渡り、開け放たれた窓から、店の中へ滑り込んでいく。

　キッドの視界が、二つに裂けた。自分自身の目が見る路地と、天井近くに浮かぶ球から眺めた店内。前を向いたまま、上からの景色までが、頭の中に重なってくる。混ざることなく並び立つ像を抱えるのは、常人なら意識が焼き切れかねない荒業だ。鈍い痛みが、渦を巻き始めている。

　――見える。

（……人質が一人。賊は三人。――一人だけ、動きが違う）

　キッドは即座に盤面を読み取った。

「中に三人、抜き身。奥の一人が女を人質に取っている。残り二人は入り口寄りで、左の一人は手練れだ。人質は右手側、他の客は床に伏せている」

　短く、正確に。一言ごとに、ルイセの目が細められていく。店の見取り図を、思い描いているのだろう。

「――わかりました」

　一呼吸の間。それだけで、制圧の手順を組み終えたらしい。

「その程度なら、私一人で十分です」

　言うが早いか、ルイセはナイフとフォークを構え直した。

　唇が、吐息ほどに動く。素っ気ない、何か。キッドの耳では、聞き取れなかった。

　その二本に、淡い光がともる。刃がこぼれれば、それだけで折れかねない代物。それを戦える得物に仕立てるべく、彼女が刃と柄に強化の魔法を纏わせたのだ。

　術を操り、剣を振るう。魔法剣士ならではの手札だった。ウェイトレスの食器が、暗殺者の双剣になる。

　その構えに、キッドの脳裏で、記憶の中の暗殺者がよみがえった。白と黒の双剣を、淀みなく使いこなしていた、あの姿が。

（……ああ、そうだ。この構えだ。やっぱり、敵にだけは回したくない）

　直後、ルイセがかき消えた。

　――風だ、と思った。

　裏口から吹き込んだ一陣が、床を滑るように奔った。

　人質を押さえていた男の手首を、ルイセのフォークがすくい上げるように弾く。

　凶器が女の客の喉から逸れた刹那、彼女は肘で男の顎を打ち抜く。崩れる腕から女を奪い取り、切っ先の通り道へ、自らを割り込ませた。

　あとの二人が、遅れて向き直る。

　素人の一人が、がむしゃらに剣を振り下ろす。

　ルイセは、ナイフとフォークを交差させてそれを受け止めると、手の返しひとつで横へ流した。

　泳いだ相手の懐へ踏み込み、ナイフの柄頭を鳩尾へ。男は身体を折って膝をつく。

　最後の一人。手練れの男だけは、反応した。舌打ちとともに、剣が横ざまに走る。

　ルイセはナイフの背で受け流す。だが、男も読んでいた。間を置かずに閃いた切り返しの刃を、咄嗟に重ねた二本で受ける。男はそこへ全体重を預けた。食器越しに、重い圧が腕へのしかかる。

　ナイフとフォークが、まとめて封じられた。男の口の端が、わずかに吊り上がる。

　ルイセは押し返さなかった。刃を噛み合わせたまま、ふっと力を抜く。

　つっかえを外された男が、半歩、前へつんのめった。その半歩のうちに、彼女は軸足を踏み替えていた。

　スカートの裾がひるがえる。

　天井から見下ろす目には、それが、床に咲いた黒い花のように映った。

　その場で独楽のように旋回し、裾が円く広がる。

　蝶結びの紐が、尾を引いて弧を描く。それでいて、髪は一筋も乱れない。

　その花の中心から、白い脚が一閃した。勢いを、そのまま一直線の蹴りへと注ぎ込んで。

　はしたなさを気にする素振りは、微塵もない。かかとが、男の胸の真ん中へと深々とめり込んだ。

　男が後ろざまに吹き飛ぶ。

　卓の間の通路を、足も着かずに宙を行く。椅子をかすめることもなく、その背中が奥の壁に叩きつけられた。

　そこからずるずると崩れ落ち、それきり、ぴくりともしなかった。

　三人を瞬く間に。そのどれもが、刃の腹と柄と体術だけで沈められていた。

　血は、一滴も見当たらなかった。

（……速い。俺の読みより、二手も三手も早い）

　キッドが見抜いた難所を、ルイセはすべて最短で解いていた。

　人質を先に。身を盾にして。厄介な一人は後回しに、確実に。筋書きを、あらかじめ心得ていたかのように。

　人質の女が、へたり込んだまま、かすれた声で礼を言う。ルイセは目礼を返した。

　――その、油断とも呼べぬ一瞬。

　店の隅、卓の陰に伏せていた客の一人が、音もなく身を起こした。その手に、投げナイフ。刃の切っ先が、ルイセの背へと狙いを定める。

　ルイセは気づいていない。彼女の死角。

　その男を見ていたのは、頭上の黒い球だけだった。

（――四人目か！　表の三人を囮に、機を窺っていたな。俺も、見落としていた）

「――ダークブレット」

　球が震えた。小石ほどの弾が撃ち出され、一直線に、男の肩を貫く。呻きとともに、投げナイフが乾いた音を立てた。

　その目が、振り返るルイセを捉えた。床の投げナイフと、肩を掴んでうずくまる男。何があったのかを、一目で悟ったようだった。

　そこまでだった。手を下ろすと、球は薄れて失せ、二枚目の景色も、ふつりと途切れた。

　キッドはその場にしゃがみ込み、しばし息を整える。それから、裏口をくぐった。

　客たちは我先にと表へ逃げ出したらしく、店内には、のびた四人の男が転がるばかりだった。

　キッドの卓では、手つかずの肉料理が、すっかり冷めていた。ルイセはナイフとフォークを手にしたまま、男たちを手際よく縛り上げていく。

　作業を終えると、彼女は振り向き、無言でキッドを見つめた。

　三人を無傷で下しておきながら、伏せていた一人に背を晒した。そこを、余所者に救われた。一撃必殺を身上とした暗殺者にとって、それは屈辱のはずだった。

　キッドは、彼女の面にその翳りを探した。――どこにも、なかった。

「……助けられました」

「その腕、衰えてはいないようだな」

　キッドが、軽く笑ってみせる。

「当たり前です。生まれたときから、叩き込まれたものですから。……消そうと思っても、消せませんよ」

　誇るでもなく、嘆くでもない。どうにもならないものを、ありのまま受け入れている口ぶりだった。

　キッドは、縛られた強盗たちを見回して、片眉を上げた。ルイセが倒した三人は、誰一人、傷らしい傷を負っていない。

　あれほどの双剣使いが、斬りも刺しもしなかったのだ。

「ずいぶんと手加減したもんだな。斬ってしまうほうが、よほど楽だっただろう。……なんで刃を使わなかった？」

「決まっているでしょう」

　ルイセは、ナイフとフォークをこともなげに掲げた。

「店が、血で汚れるじゃないですか。あとで掃除をするのは、私なんですよ」

「…………」

　人道でも、慈悲でもない。後片づけが面倒だから、というだけ。その身も蓋もなさに、キッドは苦笑いを漏らした。

　消せないと言ったその同じ口で、この女は、職場を汚したくない一心で、無血の制圧をやってのけたというのか。

　と、キッドの足もとが、ふらりと揺らいだ。

「っ……」

　こめかみを指で揉み、目を閉じる。頭の芯が、軋んでいた。

「……さっきの魔法、何をしたんです？」

　ルイセの問いに、キッドは手を振ってはぐらかした。

「なに、ちょっとした手品だよ。……長くは視ていられない、不便な技でね」

　それ以上は、語らなかった。

　やがて頭痛が治まると、キッドは、今日城を出たわけを思い出した。

　戦の気配に、人々が沈んでいはしないか。それを確かめに、軍服を脱ぎ、目立たぬ身なりで市場を見て回ったのだった。

　答えは、否だった。屋台には人が群がり、商人の呼び込みは威勢よく、行き交う顔は明るかった。この国を信じていればこそ、市場は活気づく。ならば、後顧の憂いなく戦の備えに専念できる。懸念が一つ、胸から下りていた。

　そして今、残る懸念への答えまでもが――目の前にいる。

　キッドは顔を上げ、まっすぐにルイセを見た。名を聞くだけで人が竦んだ暗殺者。食堂のウェイトレス。剣も魔法も、人を守る精度までも備えながら、居場所を見失っている女。

　――心底、欲しい。

「ルイセ、一緒に来てくれ」

　返事を待たず、キッドはルイセの手を取った。

　ルイセの身体は、動かなかった。

　暗殺の際、他人に触れさせたことなど、一度もなかった。相手に害意が兆すだけで、思考するより先に足が退く。それが、染みついた性だった。

　なのに今、この男に手を取られて、指の一本すら跳ねなかった。

　殺気が、まるでなかったからか。それとも――理由の知れぬ何かに、抗う気すら起きなかったのか。

　わからない。一つだけ、確かなことがあるとすれば。

　――嫌では、なかった。