調和と大地の迷宮

リムフォード編

大ネズミ

　大ネズミは地面を掻きながら注意深くこちらを観察している。

　と、イリオスとシグが視線を交わし、頷き合う。

　次の瞬間、二人は別々の方向に飛び出す。正面を受け持つのはイリオス。側面を狙うのがシグだ。

　意図を察したコミティスも目を狙ってその動きを援護する。

　首や背には矢が通らなかったが、流石に目には攻撃が通るだろうと思ってのこと。

　そしてその考えは正しく、大ネズミは明らかに目への射撃を嫌がる。

　とその時、大ネズミの注意の壁を突破したシグが脇腹を刺した。

「ヂヂィ！」

　腹を刺されて暴れる大ネズミ。シグは即座に後ろに下がる。

　と、大ネズミが大きく息を吸う。狙いは……イリオスのいる正面。

　ディーンは咄嗟にブレスを吹き散らそうとする。しかし少し遅かった。

「うわっ！」

　イリオスも避けようとはしたが間に合わず、ブレスを吸ったことで足がもつれて転んでしまう。

　もちろんそこを見逃すような相手ではない。

「ヂヂ！」

　大ネズミはイリオスにのしかかると、イリオスの首に噛みつこうとする。

「くそっ！」

　イリオスは剣を突き出すも……ブレスの影響で狂った身体は狙った場所への攻撃ができない。

　イリオスの悲鳴が上がる。

　何とか身体をよじり首に噛みつかれるのは避けたが、左肩に大ネズミの牙が突き刺さっていた。

「イリオス！」

「っ！」

　ディーンとシグが、イリオスを助けようと大ネズミに斬りかかる。大ネズミはイリオスの上から飛び退く。

　と、そこに一本の矢が飛ぶ。それは大ネズミの左前脚を撃ち抜いた。

　大ネズミは悲鳴を上げてさらに後ずさる。

「くっそ……」

「イリオス、オレの肩を使え！」

　ディーンは負傷したイリオスを前線から下げるために肩を貸す。

　シグとコミティスはそれぞれ大ネズミに追撃を仕掛ける。討ち取るためではなく、撤退をサポートするための牽制の一撃だ。

　大ネズミは苛立たしげだが、左前脚の負傷でうまく動けないためイリオスとディーンの撤退を見送らざるをえない。

　撤退に成功したところで、ディーンは一足早く下がっていたリラにイリオスを引き渡す。

「リラ、イリオスを頼む」

「はい！」

「悪い……」

　が、一息ついた瞬間だった。

「リラ！」

　シグが切迫した声でリラの名前を呼ぶ。

　その言葉にディーンとリラが大ネズミの視線の先を見ると、コミティスが倒れ込んでいた。そこに大ネズミが攻撃をしようとしている。

「っ！」

　コミティスは直撃するよりはずっとマシと判断し、筋力強化魔法を使う。地面を蹴った反動でコミティスの身体が吹き飛ぶ。

「コミティスがブレスを食らった！」

　シグの説明でリラは慌てて治癒魔法をコミティスに向かって放つ。

　壁に身体を打ち付けたコミティスだが、動くのに障りは無さそうだ。すぐに戦線に戻る。

　もちろんディーンも、急ぎそれに続く。

　大ネズミは左前脚の負傷で明確に動きが悪くなっている。

　しかし、決定的な一撃は与えられない。

　イリオスが欠けたこともあるが、それ以上に壁を背にされているのが厄介だった。後ろが詰まっているので、人数を活かしにくい。

　大ネズミの右手がシグに伸びる。ちょうど斬り込んだ直後で体勢が悪かったものの、彼は咄嗟にバックラーを突きだして捕まれるのを回避した。バキッと音がして、木板に革を張ったバックラーが割れる。

　一方、ブレス攻撃を何度となく防いできたディーンは、頭の奥に鈍い痛みを感じ始めていた。魔力の限界が近い。

　――まずいな、これは……

　コミティスの矢は無限にあるわけではない。シグだって、疲労が溜まってきているはずだ。

　膠着状態となった戦場で、ディーンは判断を迫られていた。

　と、その時だった。

「みなさん、イリオスが戻ります！」

　リラの声にディーンは一瞬だけ視線を飛ばす。

「もう大丈夫なのか？」

　隣に並んだ幼馴染にディーンは声をかける。

「おう！　……あんまり力、入んないけどな」

　それはつまり、噛みつかれた左肩から先……左腕に力が入りにくいということだろう。

　イリオスは両手でしっかりと力を込めて剣を振るスタイルだ。利き腕ではないとはいえ、負傷したのは厳しい。見ていると確かに剣の振りが鈍い。

　ディーンは剣を振りながら考える。そして決断する。

「攻勢に出る！　失敗したら撤退だ！　リラ！　痺れ煙玉を使え！」

　痺れ煙玉は高価な道具であるが、出し惜しみをしている場合ではない。

　唯一の出口は大ネズミの背中側にある。ここで攻めきれないのなら「被害覚悟」での撤退になるだろう。

「五！　四！」

　ディーンはカウントを始める。イリオスとシグと視線が合う。頷き合う。

「三！　二！」

　一の合図は無い。イリオス、ディーン、シグは同時に後退し、それと入れ違いになるようにリラが投げた煙玉が飛ぶ。

　煙玉から毒煙が吹き出し、大ネズミを覆う。

　数秒後、ディーンは頭痛を押して煙を吹き散らす。

　大ネズミは痙攣し、地面に伏していた。

「前衛、目を狙え！」

　ディーンが指示をして、前衛の三人は一斉に大ネズミの目を狙う。

「ヂギッ……！」

　動きが鈍いながらも大ネズミは暴れる。

　振り回した爪でディーンの胸当てが裂かれ、力任せに振られた腕にシグが吹き飛ばされる。左腕を庇いながら戦うイリオスも、決定打は与えられない。

　ダメかと思った時だった。

　風切り音が戦場を裂く。コミティスの一矢が大ネズミの右肩に突き刺さっていた。大ネズミの気がそれる。

　――今だ！

　ディーンは剣を突き出す。その一撃は狙い通りに大ネズミの左目を捉え、大ネズミは悲鳴を上げる。

「りゃあああ！」

　イリオスが吠える。渾身の力を込めて剣を振る。その一撃は大ネズミの首を深々と裂いた。

「ヂヂッ、ヂ……」

　決め手の一撃が入ったところで、イリオスとディーンは距離を取る。

　全員が油断無く大ネズミを睨む。

　その動きはみるみる弱々しくなっていき、やがて完全に止まった。

　大ネズミが動きを止めて一分、二分……

　緊張の糸を最初に切らしたのはシグだった。

「…………」

　ガシャンと音を立てて剣が落ちる。続けて本人も地面に座り込んだ。

　そしてそれに続くように他のメンバーも一斉に座り込む。

「お、終わったあ……」

　イリオスに至っては大の字になってその場に寝転ぶほどだった。隙だらけだが誰もそれを注意しない。否、できない。

「…………」

　少しの間沈黙が続いた後、リラが杖を手に立ち上がる。

「みなさん、怪我があれば言ってください。わたし、治しますから」

　リラだけが動き回る中、それぞれが勝利の余韻を噛みしめる。

　だが、感情的になる余裕は誰にも無かった。