描画具現者

３

　黒スーツの男とチンピラを警察に引き渡した後、気を失ったユリと怪我を負ったローランドは、救急車で病院に搬送された。

「先生、ありがとうございました」

　病室から医師に続いて、ハワードが出て来た。

　外で待機していたジュリアが、ハワードに声を掛ける。

「……ユリの容体は？」

「大丈夫なようだ。極度に疲労しているが暫く休養すれば、すぐ元気になると先生も仰っていたよ。問題なのは、身体よりも心の方かな……」

「私がもっと早く、あそこに駆けつけていたら……」

「いや、ジュリアちゃんは通常業務をこなしながら、ユリちゃんの様子を見てくれていたんだ。責任があるとすれば、僕の方だ」

「いずれは、このような事態が起きると思っとったわ。起こるべくして起こった。誰の責でも無い」

　隣にいたクラーク教官が、ハワードとジュリアに声を掛ける。

「ローランドの怪我は？」

ハワードがジュリアに尋ねた。

「思ったより軽傷のようです。お医者様に診てもらった後、今はピクチャー協会の自室で休ま

せています」

「そうか、じゃあ二人とも通常業務に戻ってくれますか。大丈夫！ ユリちゃんのことは、彼女が目覚めてからまた考えましょう」

　ハワードの言葉に、ジュリアも渋々納得し、病室から離れて行く。

「——あの」

　ハワードが振り向くと、デイジーが深刻な表情を浮かべていた。

「やあ、デイジー。今回の件は大変だったね。ユリちゃんの事は心配しなくても——」

　ハワードが言い終わる前に、デイジーが口を開いた。

「ユリの……あの能力は、一体何なんですか？あの地震は、彼女が引き起こしたんですか？あんな能力をユリが持っていたなんて……。支部長、お願いします！彼女の、ユリの事を俺に教えてください！」

デイジーは激しい剣幕で、ハワードに詰め寄った。

　参ったな、とハワードは頭をかいた。

　だが、彼も知っておくべきかもしれない。

「わかった。ユリちゃんの能力は、君自身の存在にも、大いに関係するかも知れないからね。だが、今から話す事は、絶対に他言無用だ。約束出来るね？」

デイジーは真剣な眼差しで、ハワードを見ながら、黙って頷く。

その時、ユリの病室の扉が開き、看護師が出て来た。

「ピクチャー協会の方ですよね。お連れの方が目を覚まされましたが、少しお話ししますか？」

　二人が病室に入ると、水色の病衣を着たユリが、ベッドの上で上半身を起こしているのが見えた。

「ユリ、大丈夫か？」

　デイジーが、彼女の傍に駆け寄って行く。

「……デイジー」

　ユリと目が合った瞬間、彼は全身が総毛立った。

　デイジーの瞳に映るユリは、彼が知っている人間とは、まるで違っていた。

　彼女は感情の通っていない、蝋人形のような表情で、デイジーを眺めている。

「……ユ、リ」

　まるで、砂漠のど真ん中に投げ込まれたように、喉から一気に水分が蒸発し、まともに声が出ない。

　彼の呼び掛けに応じず、ユリは凍りついた無表情のまま、虚空を見つめていた。

　彼女の瞳は、奈落の底を思わせる闇に沈んでいる。身体の震えが止まらなかった。

　——ユリがこんな表情で俺を見るなんて。俺は彼女の何を知っていたのだろうか？否、知ったつもりになっていただけだ！

　くそ、くそ、くそ——。俺は、俺は。ただの大馬鹿野郎だ！！

　ユリがゆっくりと瞳を閉じ、起こしていた上半身をベッドに戻した。　

　看護師が駆け寄ってきて、ユリの様子を診ている。

「大丈夫ですよ。疲れて眠っているだけです」

　後ろからハワードが、デイジーの肩に手を乗せた。

「心配なのは良く分かるけど、今はゆっくり休ませてあげよう。さっきの話の続きは、帰りがてらするよ」

　ハワードに促され、デイジーはユリの病室を後にした。

目覚めると、真っ白な天井が見えた。ユリが身を起こす。手首に点滴の針が刺さっている。

　彼女は針を引き抜き、病室のベッドから這い出した。この病衣では、流石に目立ってしまうだろう。

　病衣を脱ぎ、私物入れに置いてあった、協会の制服に着替えた。

「……行かなきゃ」

　ユリは無表情のまま、暗く、重く、呟いた。

　雲が灰色に染まり、雨が降り出す。

　ハワードが運転する車が協会支部に近づいた時、携帯が鳴った。

　正門近くに、車を一時停車させ電話に出る。数秒後、彼は素っ頓狂な声をあげた。

「病室にユリが居ない！？」

　助手席に乗っていたデイジーが、ハワードを凝視した。

　病院から掛かってきた電話によると、見回りをして居た看護師が、ユリの病室をチェックした時、すでに彼女が居なくなっており、病院内をくまなく探しても見つからないらしい。

「……何て事だ、デイジー。これから協会に戻って、手の空いている生徒達に協力を仰ぎ、ユリを手分けして探すことにする。君も——」

　言い終わる前に、デイジーは車から飛び出していた。

　後ろから、何やら怒鳴っているハワードの声が聞こえる。

　病院からの帰り道、ハワードからユリが引き起こした現象を聴いていたデイジーには、彼女が向かう場所の検討がついていた。

　いや、直感というほうが近いかもしれない。

「ユリ！」

　デイジーは唇を噛み締めながら、雨の中を駆けた。