カエルの為にそれは在る

2章 仲間との出会い

依頼達成

開いた壁から光が溢れ出す。

どこか温かさを感じさせる、その光は、いつまで経っても止む気配はない。

「取り敢えず、入ってみよっ！」

ココットに、アヴァとカエルは頷いた。

.......

(うん？)

「...取り敢えず入ってみよっ！」

ココットがカエルを見ながら言う。

「そうか。マデリンが居ない場合、私が前衛になるんだな」

「うん...まあ、ただ怖いからなんだけどね」

(なんだそれは) そう思いながらカエルは、光の中へと消えて行く。ココットとアヴァも、それに続いた。

中は天井からの光で溢れていた。

一部の天井が、鏡状になっており、集光装置のような役割を果たしているようだ。

「綺麗ね。それに暖かい」

一層光が集まっている場所には祭壇があり、その上には『植物』が植えられていた。

「ほわっ！？見たことない植物！世紀の大発見かもかもっ！」

ココットが目を輝かせて、植物の周りをクルクル回りながら観察する。

(ん？何か今違和感が...)

一瞬、植物の何かが動いたような気がしたが、それ以降、その違和感を感じる事は無かった。

「これアタシ持って帰る！持って帰って調べるよっ！」

ココットが、リュックから透明の容器を取り出す。

「コレ。各地で珍しい植物を見つけた時の為のプランターなんだ。アタシ植物学者でもあるから」

(多才な事だ)

ココットは、植えられている土ごと、丁寧に取り出し、プランター内に入れ替えた。

「さっ。後はパパッと、まだ行ってない別れ道を探索して帰りましょ」

ところが、その帰り道が苦難の連続だった。ある意味では、オークマスターより凶悪な敵が現れたのだ。

「おるぁあああ！カエル呑めこるぁああ！私の酒が飲めねぇのか！！」

忘れた頃に、マデリンの覚醒が始まるのである。しかも、何故か皆が寝静まった頃になると暴れ出すのでタチが悪い。

残りの2人は狸寝入りを決め込んでいるし、カエルが相手をするしかない。結局マデリンが再び寝るまで、喋ったり、魔法で芸をして楽しませたりして夜を過ごした。

そのせいか結局、街に戻るまで、カエルは一睡も出来ない夜を過ごした。

「永い闘いだった...」

「どんまい」

正気に戻ったマデリンに慰められながら、街を歩く。マデリンは、大きなことを成し遂げた後のように、非常に爽やかな顔をしていた。

「お疲れカエルっち。ベロっちもお疲れ」

「本当にな..。豚と戦っていたと思いきや、目覚めた時には、嬢ちゃんが立ちはだかっていた時にはビックリしたぞぃ」

意識を取り戻したベロは、丁度マデリンが暴れている時に、声を出してしまった。

「おう！舌の！おめぇも呑め呑め！」

と絡まれてしまったのだ。

「えっへん」

「「えっへんじゃない(わい)」」

2人して同時にツッコミを入れるのを見て、アヴァがクスクスと笑う。

「カエルさん。もう息もぴったりだし、このまま私たちのチームに入ったら？楽しいわよ、きっと」

横でマデリンがウンウンと頷いている。言葉少なな彼女であるが、一定の信頼は得られたようだ。

「私は武国を目指しているんだ。皆が良かったら、一緒に行きたいけどね...」

アヴァがギョッとした顔をする。

「武国！？あんな魔王軍との最前線に！？」

「いや、まあそうだよね。カエルっち亜人だもんね。今も...ホラ」

ココットが視線を他所へやる。

見れば街の人々が、コソコソと此方を見て話し込んでいる。

「いい気分じゃない」

マデリンがボソリと言う。

「ごめん私を連れているせいだ」

カエルの言葉にマデリンは、ブンブンと首を振り

「違う。あぁいうコソコソした奴らが嫌い」と言ってくれた。

「ありがとうマデリン」

すかさずココットが

「惚れた？」

と言ってくる。何故君が言う？

「まあ、見られてる理由は、それだけじゃないと思うんだけどな..」

アヴァがチラリと後ろを振り返る。

子供達や野次馬で人集りが出来ている。カエルが【エアロウォーク】に載せて移動してきた、戦利品の数々が山のように積まれているからだ。

「オークの死体が山積みされてるぜ」

「ヒューッ見ろよ！上級までいやがる」

「あんな武具見た事ねぇぞ！」

「どうやって移動してんだ？」

さながら、サムライの大名行列だ。

そんな大名行列が酒場に着く頃には、噂は先に酒場まで走っていたらしい。

酒場の主人を含めて、冒険者の面々が酒場前に訪れていた。

「オイオイ、こいつぁ...」

酒場の主人が、積み上がった戦利品を口を開けて見上げる。

「フッフーンッ！チーム『レディローズ』依頼を達成して、戻ってきましたっ！」

ココットが、胸どころか背骨まで反りながら、エッヘンと威張る。

「これは誇っていいぞ...オークマスターまで居るじゃないか。この規模を壊滅させるとは、オレはとんでもないヤツと闘りあってたんだな」

人混みの中からアッシュが、顔を出してくる。

「ただいまアッシュ。依頼を斡旋してくれてありがとう。愉快なメンバー達とも出会えたし、楽しい冒険だったよ」

黙って腕を差し出してくるアッシュ。こちらも黙って腕を差し出し、互いに握手を交わす。

「しかし、上級中位のオークが居て、この数だ。マスター！この依頼は、中級上位なんてもんじゃないよな！？」

アッシュに声をかけられ、主人は苦い顔をする。

「...あぁ、すまない。俺達の判断ミスだ。上級中位の依頼として認定する。特別報酬も出そう」

3人娘が顔を見合わせ、笑顔でハイタッチを交わしていく。

そして、3人の目線が、カエルの方を向いたと思った瞬間、カエルに向かって3人が猛然と飛びかかってきた。

「サンキューカエルっち！」

「やったよカエルさん！」

「大勝利」

カエルは地面に押し倒される形で、後頭部を打ったが、3人の最高の笑顔を見られたのは、悪い気はしなかった。

その後、戦利品の多くは、解体場へと運び込まれた。しかし、問題はその一部で起きた。

「この鎧は買取ろう。デカすぎて、このままじゃ着れないが、同じ物を2着作る程度の素材が得られるだろう。2000万ゴルドはくだらないな」

オークマスターの戦利品を、マスターが品定めしていく。

「そして、問題のコイツだが...なんなんだコレは？」

主人の目の前では、ドクンドクンと脈打つ巨大な戦斧があった。刀身の部分には、鈍く光る紫の刃がユラユラと揺れるように見える。

「...呪具じゃないか？コレと同じような物を見た事がある」

筆頭冒険者である、アッシュも今回の鑑定に参加している。そのアッシュが『呪具』だと言う。

「呪具とは、呪いを刻まれた武具の事だ。読んで字の如くだな。強力無比な能力を誇るが、何らかの代償が求められる。寿命、血、生贄、殺戮衝動、感情、運。求められるものは様々だ」

そう説明すると、おもむろにアッシュは斧を持ち上げた。

「おいっ！」

「ええっ！」

「うそっ！」

皆が当然驚いた。そんな危険な説明をしておいて、当然のように呪具を手にとってしまったのだから。

「慌てるな。持って命を取られてたら、そのオークマスターは、とっくに死んでる。殺戮衝動を発言していたならば、仲間も斬り殺しているはずだ」

と、なると...なんだ？

「持ってみたが分からん。が、分かる人間なら知ってる」

「誰だ？鑑定士でも呪具の鑑定は厳しいだろう？」

一拍置いたところで、アッシュは応える。

「ここから馬車で北へ10日ほど進んだ森の中に、ある街の筆頭冒険者をやっていた男がいる。そいつなら、この斧の正体も分かるだろう」

北か...

「武国の方角じゃな」

コクリとカエルは頷く。

「私が持って行く。私なら10日も掛からない」

酒場のマスターが、ガタリと立ち上がる。

「決まりだな。カエル。お前を特例として、上級下位の冒険者に任命する。各国共通の手形を渡しておく。それと同時に、お前に酒場から正式に依頼する。この呪具を調べてくれ。調べ終わったら、最寄りの街の酒場で報告するように」

カエルはコクリとうなずき返す。

「分かった。承る。同じように依頼を達成した彼女達は？」

「あぁ、勿論彼女達も同様に上級下位に...」

そこまで酒場の主人が口に出したところで「ちょっと待った」とココットが声を掛けた。

「今回の依頼は、カエルっち有りきで達成した物です。アタシ達は、協力させて貰っただけ。それに、まだ実力が見合ってないから、ちゃんと実力をつけて、正式に上級下位にまで行きます」

ココットは、ハッキリとした目つきと口調で、断った。

「そうか、残念だ。お前達も、十分見合ってると思っての事だったんだがな..」

「...やっぱり貰っとこうか？」

「「おいおい」」

アヴァとマデリンから総ツッコミをもらい、ココットが舌を出して誤魔化す。

「さて」と酒場のマスターが切り出す。

「依頼達成の報酬を渡しておこう。これには、素材の買取額も含めている。皆ご苦労だった」

ジャラッと、袋に入った紙幣と金貨が置かれる。3人娘は「ホワァーッ！？」と揃って奇声を上げているが、価値が分からないカエルには、サッパリだった。

「路銀があれば十分だな」

と言うと、3人から

「「「国を一周出来るわ！」」」

という激しいツッコミが来たので、恐らく十分な金額が支払われたんだと思われる。

それから、一晩を街で過ごし、レディローズの面々とアッシュに見送られる形で、カエルは正門まで来ていた。

「じゃあ私は出発するよ。皆ありがとう。元気でね！」

「また来てよ」

「今度来るときは、うちのチームだかんね」

「バイバイ」

「達者でな」

それぞれの想い想いの言葉を受け、カエルは旅立った。

カエルは北を目指す。

背には脈打つ斧と、様々な荷物を載せて。

「少し、重いな...」

◆

「カエルっち行っちゃったね」

「うん。そうだね。良い人だった」

「惜しい奴を亡くした」

「死んでないだろ」

マデリンが、頭をビシッとアッシュに叩かれる。

「ココット。次の依頼、ちょっと弓の手入れしたいから、3日ほど待ってくれる？」

アヴァが、弓を繁々と見ながら言う。

「オッケー。アタシも、新しく手に入れた『例の植物』について調べておくよ」

ゴソゴソとココットがバックパックを弄る。

「ん...！？...あっれー？」

ココットがバックパックを触りながら首を大きくかしげる。

「どうしたの？」

マデリンが不思議そうに問いかけると、ココットは不思議そうな顔をしたままマデリンの方を向き、こう言った。

「カバンの中に入れておいた植物が、無くなってる。それも...中身だけ」