魔女の刻印

エピローグ

「ええんか？　ホンマで？」

　ザジの問い掛けに、動かしている腕が少しだけ止まった。

「ウチとおってもええことなんてあらへん。ホンマに辛いだけやで」

　ドクンと心臓が跳ね上がった。

　ザジを処刑台から救出した後、騒ぎに乗じて町を脱出した。そして、一目散に家へ帰った。

　とはいえ、すでに僕の家は王宮の兵士に知れ渡っている。ここに住むことはもちろん、長居することもできなかった。行く場所は決まっていない。出来る限り遠くへ。今、そのための準備をしている。ありったけの食料やらをリュックに詰め込む。

「ホンマでええの？」

　ザジの二度目の問い掛け。

　振り返りザジを見つめると、彼女は穏やかに笑っていた。

　そうだ。

　心は決まっている。

　僕の一番大切な物は何なのか？

　声は震えなかった。

「構わない」

　今度ははっきりと答えることができた。

「むしろ、ずっと一緒にいて欲しい。ずっとずっとそばにいていいか？」

　さすがにびっくりしたのか、ザジが僕の顔をじっと見つめてきた。夕方の薄暗い闇の中で、意思の光が輝いている。同じ瞳を、僕は前に見たことがあった。あれはいつだったか。そうだ、共に夜を過ごしたときだ。

「辛いことばっかりかもしれへんで」

　ザジは細い声で言った。

「ウチと一緒におったら、あんたは何もかも諦めやなあかんで」

「わかってる」

「まず、平穏な暮らしなんて絶対に無理や。ウチと一緒に逃げ続ける生活を送る羽目になるんやで」

「それもわかってる」

　夕方の日差しに包まれたザジは、本当にキレイだった。これほどまでに美しい存在を、僕はかつて見たことがなかった。走ってきたせいで、頬がバラ色に輝いていた。揺れる長い髪は、まるで光と戯れているみたいだった。大きな瞳は意思の強さを宿し、きらきら輝いていた。

　僕はザジを抱きしめたくなった。

　いや、抱きしめることにした。

「おい」

「なんやねん？」

「こっち来てよ」

　しかしザジはムッとした。

　命令形が気に食わなかったらしい。

　ムッとしたまま、こう言ってきた。

「あんたが来い」

　ああ、もう本当にザジはわがままだ。しかも気が強い。媚びることを本当に知らない。もう少し言い方ってもんがあるだろうが。でも、まあいいか。これがザジなんだ。しょうがないよ。こういうわがままさとか、気の強さとか、全部わかった上で、この子と一緒にいることを選んだんだ。

　それに、僕が歩き寄らなきゃいけないなら、歩き寄ればいいだけだ。

　たいしたことじゃない。

　僕は歩み寄ると、両腕を広げ、そっとザジの体を包み込んだ。ザジは少し驚いたみたいだけど、僕はそのまま顔を少し下げた。不思議とためらう気持ちはなかった。また、恐れもなく、僕の唇はザジの唇に近づいていった。ザジが緊張しているのが、よくわかった。普段は強気な彼女の体がこわばっていた。その緊張が伝わってきたとたん、僕も思いっきり緊張してしまった。

　僕たちはキスをした。

　時間が止まった。

　世界が止まった。

　そのくせ、心臓だけは跳ね上がっていた。それは多分、恐ろしくぎこちないキスだった。

　唇が離れた後、僕はザジの顔を直視できなくて、そのまま彼女をぎゅっと抱きしめた。僕の腕の中で、彼女の緊張が少しずつ溶けていった。

「ザジ」

「何や？」

「僕はザジを幸せにすると誓います。この身に代えてもザジを守ってみせる」

「なっ！？」

　ザジの顔が、さらに真っ赤となった。恥ずかしそうに僕から目線をそらし、顔を背けている。ボソボソと何かを言っているようにも見える。恥ずかしがり屋のザジにすれば、それが多分精一杯の表現だったんだろう。

　しばしの時間が流れ、ザジが口を開いた。

「なんやねん！　あんたみたいなお子ちゃまがウチにその……、その……、プロポーズするやなんて百年早いわ！」

「プロポーズ？　違うよ、単なる愛の告白だよ」

　表情が目まぐるしく変わるザジが面白くて、ちょっとからかってみた。

　でも、この気持ちは本心だ。何もかも諦めなくちゃいけないって言ったよな、ザジ。わかっているって言ったし、それでも構わないって言ったし、絶対に守るって言ったけど、本当は何もわかっていないのかもな。なにしろ、こんな経験は初めてだからさ。でも、後悔はしない。今の気持ち、この胸の中にあるもの、はっきり定まっているもの、それは絶対に本物だ。

　なぁ、マーティス。あなたにとって一番大切なものは何ですか？

　実に簡単な問いだった。今この瞬間、答えが目の前にあった。答えが僕の腕の中にある。僕が笑うと、答えも笑った。それはひどく素直な笑みだった。

「僕はザジが好きだ」

「ウ、ウチはあんたのこと好きやないで！」

　とは言いつつもザジの顔は、まだ真っ赤のままだった。

「大体ウチを一回抱いただけで、調子乗ってるんやないで。あんたなんかセフレや、セフレ！　都合のいい男や！」

「何、男みたいなこと言ってるんだよ」

「と、友達からやったらええで！」

「なら、友達からで」

「はぁ！？」

　ザジは僕の胸倉を掴んで言い放った。

「なんやねん！　あんたのウチに対する想いはそんなもんなん！？　もうちょっと口説いてみるとかせぇへんの！？」

「友達からって言ったの、そっちじゃないか」

「あんたホンマ女心わかってへんな！　もうちょっと歯の根が浮くようなこと言えへんの！？」

「はいはい」

　本当に面倒くさい女だ。

　僕にどうしろと言うんだ。

　でも、そこがかわいいんだけどな。

「なぁ、ザジ。いい加減僕を名前で呼んでくれよ。あのときみたいにさ」

「嫌や。何でウチがあんたの言うこと聞かなあかんねん！　あんたはあんたや！」

「むぅ」

「ウチはな、あんたの言うことに逆らいたいだけなんや！」

「なら、僕にどうしろって言うんだ」

「もう一回……」

「え？」

「もう一回、ウチのこと好きって言って」

「ザジ、大好きだよ」

　そう言った直後、いきなり唇を塞がれた。今度はザジのほうからキスしてきたのだ。少し背伸びしたザジの体を、僕は両腕で支えた。そうさ、僕たちはこうやって、生きていくんだ。

　バカにし合いながら、けなし合いながら、愛し合いながら。