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100.偏った恋と執着の物語⑥

やがて、学園を卒業した。

全ての課程を終え、名実ともに大人への階段を上った――その証として開かれる、上流貴族令嬢の“デビュタント”。

会場は王都でも選び抜かれた由緒正しき大広間。金糸のカーテンに包まれた空間は、花々の香りと音楽の調べで満たされていた。

シャンデリアの光が反射して煌めくフロアの真ん中へ、私たちは静かに現れた。

ディーズベルダは、深みのある黒を基調に、光を受けて輝く金の刺繍が贅沢に施されたドレスを纏っていた。肩から腰にかけて優雅に流れるラインには、細やかに宝石が縫い込まれ、動くたびにきらりと煌めきを放つ。

私もまた、彼女と対になるように仕立てられた黒の正装に身を包む。

金の刺繍が裾と襟に重厚感を添え、胸元にはアルディシオン公爵家の紋章が誇らしげに輝いていた。

まるで、“我らこそがアルディシオン公爵家である”と高らかに宣言するような、威厳と気品を纏ったペア衣装だった。

「お揃いの衣装を着るなんて……婚約式以来ですね」

彼女の手を取り、ゆっくりとフロアへと誘いながら声をかけると、彼女はほんの一拍の間を置いてから、そっけなく答えた。

「そうですねー……」

その口調は、棒読みだった。悪気があるわけではない。けれど、心がこもっているわけでもなかった。

（……まだ、俺は“そこ”にたどり着けていない）

それでもいい。こうして、彼女の隣にいられるだけで、何度だって歩き出せる。

音楽が優しく流れ、私たちは一歩、また一歩と踊り始める。

リズムに合わせて回転し、彼女のスカートがふわりと舞った。

ほんの数年前まで、俺に見向きもしなかったこの人が、今こうして手を取ってくれている――それだけで、胸が満たされた。

けれど、満足してはいけない。

この手を、誰にも渡さないと決めたのだから。

曲が落ち着き、ゆるやかなステップに移ったところで、私は小さく問いかけた。

「……そろそろ、結婚しましょうか。婚約して二年になりますし」

その瞬間、彼女の足がぴたりと止まりそうになる。だが、彼女はすぐに踊りの流れを崩さずに、静かに返してきた。

「いえ。……どうせ、離婚させられますよ」

その言葉には、苦い諦めと、どこか達観したような響きがあった。

彼女の視線が一瞬、客席のほうへと流れる。そこには――スフィーラ王女の姿。

豪華な金糸のドレスに身を包みながらも、その眼差しは、確かにこちらを睨むように光っていた。

「こうして、ワルツまで踊っているというのにですか？」

「踊れることと、結婚できるかは別問題ですわ。……王族の望む未来に、私なんて含まれていませんもの」

そんなの、あなたも分かっているでしょう？と言いたげな目を向けられる。

私は小さく、微笑んだ。

けれど、その奥では――すでに決意を固めていた。

「なら……結婚できる状況にしてみせましょうか」

「え……？」

ディーズベルダが一瞬、目を見開いてこちらを見た。

だが私は、何も答えずに微笑むだけだった。

スフィーラが邪魔なのだ。

あの王女の存在が、ディーズベルダの未来に影を落とす限り、俺たちの平穏は得られない。

そして彼女の家――アイスベルルク侯爵家の現状や、彼女の周囲の“雑音”も。

そのすべてを取り除かなければ、彼女は安心して前に進めない。

だったら、仕組むしかない。

彼女の人生を守るために、俺自身の手で未来を作り変えるのだ。

（ディーズベルダ嬢。今はまだ、信じられないかもしれませんが……）

――あの頃の俺は、すでに正気ではなかった。

彼女の視線を一瞬でも奪えるなら、どんな手でも使ってやる。

そう思い詰めた末に俺がやったことは、まさに“卑劣極まりない”行為だった。

スフィーラ王女のやり方を陰で笑っていた俺が、気付けば――同じ地に立っていた。

俺は、自ら人を雇った。

彼らには“スフィーラ王女の支持者”として行動させ、ディーズベルダ嬢の行動の隅々を監視し、時にはわざと問題を起こして“疑いの種”をばら撒かせた。

スフィーラが彼女を“悪役”に仕立てたいと望んでいることを、利用した。

俺はそれに、黙って協力したふりをした。

毒など使われていないことは、最初からわかっていた。

だが、もし“そういう流れ”が作れれば、王族に触れた者として彼女は王都から排除される。――つまり、俺だけの場所に、落ちてくる。

その果てが、“王女毒殺未遂”という、とんでもない罪であろうとも。

だが、処刑などさせるつもりはなかった。

それらしい理由をつけて、すぐに父に動いてもらった。

ディバルス公爵に、王への助言としてこう伝えさせたのだ。

「確かにあの娘は罪を犯したかもしれません。ですが、数々の功績も事実。処刑してしまうには、あまりにも惜しい存在です。

魔道具による発明の才、それは搾り取れば王国の利益となりましょう。――未開拓の“最果ての荒れ地”に送り、領主として生かすのはいかがでしょうか」

それは名誉などではない。追放と同義で、実質的な隔離。

だが、生かすという選択肢を与えられた以上、王もスフィーラも反対はできなかった。

（――その土地こそ、俺がずっと準備していた場所だ）

最果ての荒れ地――常に紫霧が立ちこめ、魔物が彷徨う地。

だが、その中心にある“魔王城”と呼ばれる巨大な遺構だけは、特別だった。

あらかじめ、俺は決めていたのだ。

彼女を“あの城”に隔離する、と。誰の目にも触れず、誰にも奪われず、俺だけが彼女の隣にいられる場所に――。

もちろん、不審がられては困る。

だから、外見や構造には手を加えず、ただ“安全”を整えた。

魔王城内に巣食っていた魔物は、すべて密かに一掃しておいた。教会に依頼し、聖水による結界を張り巡らせ、魔除けの刻印を施したのだ。以後、魔物はその城の中に入ることすらできない。

彼女がすべてを失っても、そこに“安息”だけは残しておくために。

――そして、その安息を守るのが、俺であるように。

そう、“最果ての荒れ地”。

のちに“ルーンガルド”と名を変えるその地こそ、俺の描いた舞台だった。