冤罪で追放された悪役令嬢、婚約者と結婚してしまったので、最果ての地で夫婦のんびり開拓生活！

101.寛大な妻

──見覚えのある天井が、ぼやけた視界に映る。

乾いた喉が小さく鳴った。

「………ここ…は……」

声に出すと、自分でも驚くほど掠れていた。だが、そのかすかな言葉にすぐ反応した人物がいた。

「エンディ！！　気がついたのね！？」

驚きと安堵が混じった声。見下ろすのは、銀色の髪をふわりと揺らすディーズベルダだった。青い瞳には明らかに心配の色がにじんでいる。

枕元に身をかがめ、シーツの端をぎゅっと握りしめるその手が、彼女の動揺を物語っていた。

「ディ…ズィ…………」

その名を呟くのが、こんなにも遠く感じるとは。まるで夢の続きを引きずっているようだ。

「大丈夫？　どこか痛むところは？」

焦るような声でそう尋ねながら、彼女の指先がそっと自分の額に触れる。その手は少し冷たくて、だけど心地よかった。

……どうやら、いつの間にか王都のルーンガルド邸へ運ばれていたらしい。

シーツの柔らかさと、香りのある寝具。自分の部屋ではないが、ここが“家”であることは直感的にわかった。

「俺は……どうなったのですか？」

そう尋ねると、ディーズベルダは少し眉を下げながら、語り始めた。

「あなた、王城の個室で倒れてたの。……ダックルス辺境伯に呼ばれて……何事かと思ったわ。お兄様も急いで駆けつけてくれたのよ。で、お兄様があなたを抱えて、この家まで運んでくださったの」

「そう……ですか……」

彼女の言葉を受け止めながら、エンデクラウスはゆっくりと体を起こす。筋肉が重く感じたが、寝ていた間のブランクだろう。

まだ頭が少しぼんやりしているが、意識ははっきりしている。

──あの時。

スフィーラに近づかれ、毒のような薬を……。

「……俺としたことが……」

ベッドの上で膝を抱えるようにして、額に手を当てる。悔しさと嫌悪感が入り混じる。

「この身は……ディズィ、君だけのものだというのに……穢れてしまった」

その呟きに、ディーズベルダは一瞬きょとんとした顔を見せたあと、少し呆れたように言った。

「……何もされてないって、聞いてるけど？」

「いいえ」

目を伏せたまま、静かに否定する。

「……指が、ふれられました。スフィーラに……」

ディーズベルダは思わずため息をついた。半分笑っているような、あきれたような声色でぽつりとつぶやく。

「……元気そうで、なによりだわ」

その言葉に、エンデクラウスは思わず口元を緩めた。

（全く……相変わらずだな、ディズィは）

あの冷静さと辛辣さ、けれど自分の身を案じて駆けつけてくれた優しさ──。

だが、次の瞬間、彼女が少し視線を逸らしながら、ぽつりと呟いた言葉に、心の奥がじんわりと温まった。

「でも……無事でよかったわ。本当に。心配、したのよ……」

そうだ。

彼女は、変わった。

いや──変わったというよりも、自分にだけ見せてくれる“素”が増えただけなのかもしれない。

エンデクラウスは彼女の横顔を見つめながら、心の中でそっと言葉を訂正した。

（……いや、前言撤回だ。ディズィは……やっぱり、変わった）

彼女の横顔を見つめながら、そんな思いが胸の奥から滲み出る。

そしてふと、ぽつりと疑問のようなものが口をついて出た。

「ディズィ……もしも、俺が……王女毒殺未遂を仕組んだ“裏の犯人”だったら、どうしますか？」

一瞬、部屋の空気が張りつめる。

ディーズベルダは、唐突なその言葉にきょとんと目を見開いた。

「……何？　突然」

ベッドのそばでこちらを見つめる青い瞳が、少し困ったように揺れる。だが、彼女の表情に怒りや疑いはなかった。

それでもエンデクラウスは黙ったまま、視線をそらした。

返事が返ってくるまでの数秒が、妙に長く感じる。

やがて、ディーズベルダはふっと微笑んだ。どこかあきらめ半分、でも優しさが滲むような笑顔だった。

「前にも言ったけど……もう、過ぎたことよ。今が幸せなら、それでいいの」

そう言いながら、彼女は椅子の背にもたれ、小さく肩をすくめて続ける。

「もし“犯人”だったとしても──結果オーライなら良しとする、寛大な私に感謝しておいてね？」

その口調は少しおどけていて、冗談めかしてはいたが──きっと、彼女なりの本音だった。

「……ははっ」

思わずエンデクラウスは笑い声を漏らした。

「冗談ですよ。俺がディズィにそんな酷いことするわけないじゃないですか」

そう、笑いながらも──心のどこかが、ひやりと冷える。

（……したけど、な）

口には出さなかったが、心の奥で呟く。

（でも、うん。こうでもしないと、あなたは俺に振り向いてくれなかったんです）

あの頃の彼女は、あまりにも完璧で、遠すぎた。

ただの火属性の公爵家嫡男では、氷のように美しいあの少女の心を動かすことなど──到底できなかった。

「お医者様を呼んでくるわね。しっかり診てもらったほうがいいわ」

ディーズベルダはそう言って立ち上がり、ドレスの裾を払って扉のほうへと歩き出す。その背中に、エンデクラウスは静かに返す。

「……はい。お願いします」

──この秘密は、墓場まで持っていこう。

彼女には絶対に知られたくない。たとえ許してくれるとしても……そんなことで、彼女の愛情を試したくはない。

（スフィーラの件は……無事に終わった）

頭の中で、静かに整理を始める。

ベインダルには負担をかけたが、結果としてダックルス辺境伯との協力関係を得られたのは大きい。

ディーズベルダを守るためにも──これは、必要な一手だった。

「さて……これからは」

小さく息をついて、天井を見上げる。

（ある程度の社交をこなして、それが済んだら──）

（領地に引きこもって、ディズィとクラウディスと、まったり開拓生活……だな）