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広場に、妙な静けさが落ちる。
さっきまで地面を揺らしていた巨体は、完全に沈黙している。
黒殻の山。
そのてっぺんで、レナがぐったり座っている。
剣はまだ刺さったままだ。
「……終わった？」
レナが弱々しく聞く。
俺は黒殻の獣を見上げる。
動かない。
甲殻の隙間から漏れていた光も消えている。
黒い液体がゆっくり石畳に流れているだけだ。
「終わった……はずだ」
言いながら、あまり自信はない。
さっきの範囲攻撃を思い出す。
あれをもう一発撃たれたら終わっていた。
レナが剣を引き抜こうとする。
抜けない。
「……あれ？」
ぐいぐい引く。
抜けない。
「刺さりすぎた！」
知らん。
「手伝え！」
俺は黒殻の上に登る。
近くで見ると本当にでかい。
家一軒分ある。
これがさっきまで動いていたのかと思うと、改めてぞっとする。
剣を一緒に引く。
ミシ、と嫌な音。
「せーの！」
ズボッ。
勢い余って二人で後ろに転がる。
甲殻を滑り落ちる。
地面に落ちる。
痛い。
レナが寝転がったまま言う。
「勝った？」
「たぶん」
「たぶん多いなあ」
そのとき。
周囲から拍手が起きる。
恐る恐る近づいていた冒険者たちが、歓声を上げる。
「やったぞ！」
「倒した！」
「町が助かった！」
誰かがレナの手を引っ張って立たせる。
別の誰かが俺の肩を叩く。
「参謀！ 作戦通りだな！」
作戦というほど整っていなかったが、否定もしない。
レナがどや顔をする。
「ほぼ私だけどね」
「ほぼな」
広場を見渡す。
クレーター。
割れた石畳。
半壊した噴水。
吹き飛んだ屋台。
……ひどい。
後ろから、重い咳払いが聞こえる。
振り向く。
町長だ。
顔が青い。
広場を見ている。
また広場を見る。
俺を見る。
レナを見る。
そして再び広場を見る。
「……勝ったのだな？」
「はい」
「町は守られたのだな？」
「はい」
「……広場は？」
レナが明るく答える。
「守れませんでした！」
正直すぎる。
町長がふらつく。
後ろの職員が支える。
俺は慌てて言う。
「被害は中央に集中させました！」
「集中しすぎだ！」
その通りだ。
だが周囲の家屋は大きな損傷がない。
広場が犠牲になっただけだ。
……だけと言っていいのか分からないが。
レナが黒殻の死体を見上げる。
「これどうする？」
誰も答えない。
確かにどうする。
このサイズだ。
解体？ 運搬？
無理だろ。
そのとき。
黒殻の甲殻が、ピシ、と小さく音を立てる。
全員が凍る。
「……今、動いた？」
レナが小声で言う。
俺は固まる。
黒殻の表面に、細い亀裂が走る。
ピシ。
ピシピシ。
嫌な音。
全員が一歩下がる。
「ちょっと待て」
レナが剣を構える。
「まだ第二形態とかないよね？」
やめろ。
そういうこと言うな。
甲殻の亀裂が広がる。
そして。
ボロ、と一部が崩れ落ちる。
中から――
煙。
黒い煙がふわりと立ち上る。
緊張が頂点に達する。
次の瞬間。
甲殻全体が、崩れ始める。
ガラガラと音を立てて崩壊する。
中身はない。
空洞。
完全に抜け殻だ。
広場に、巨大な黒い殻の山だけが残る。
沈黙。
レナがぽつりと呟く。
「……え？」
俺も言葉を失う。
さっきまで戦っていた“中身”は、どこに行った？
黒殻はただの器だったのか。
町長が震え声で言う。
「終わって……いないのか？」
レナがゆっくりこちらを見る。
さっきまでの勝利の空気が、きれいに消えている。
俺は、広場に残った巨大な抜け殻を見上げる。
嫌な予感しかしない。
「……たぶん」
またそれだ。
たぶん。
本当にまずいのは、ここからかもしれない。
