How “A Man” Dies

45 To be, or not to be

　夜更け。ブレインの邸宅。ブレインはリセラを寝かしつけていた。小さな寝息が聞こえてくるとブレインは、黒革の手袋をはめた手でリセラの頭を撫で、そっとベッドから抜け出す。

　そして向かう先は、バルコニーだった。手すり寄りかかって腕を預け、夜のシェルヴにまばらに灯る明かりを眺める。

　しばらくの後、ブレインの背後から扉が開く音がし、とぼとぼとした足音が聞こえてきた。ブレインは振り返らず、その足音の主に話しかける。

「――足音だけでしょぼくれてるのがわかるぞ、ヴェン」

　足音の主――ジョンは無言のままブレインの隣に並んだ。どうやら相当に酒を飲んでいるらしく、隣に並ぶだけで酒の匂いが鼻につく。それでも、ジョンの顔には確かな正気が浮かんでいた。

「ブレインさん……僕はあなたに伝えなければならないことがあります」

「……聞こう」

「二日後、A Man掃討作戦が実行されます。皇帝の命によって」

「――そうか」

　ブレインの返事には、一切の動揺がなかった。ただ、ひたすらに残念がっていることが伝わってくるだけだ。

「二日後になったか……せめて、リセラの舞台は見届けたかったのだが」

「……なぜ、そんなに冷静なんですか？　死ぬんですよ？　僕も参加を要請されました。あなたを殺せと」

「分かっているさ。それで？　君はここに何をしに来たんだ？　それを教えてくれるために来たのか？」

　ブレインが問いかける。ジョンは静かな覚悟をこめて答えた。

「僕はあなたに逃げるよう言いに来たんです。僕ができるだけの協力をする。だからあなたは、リセラちゃんを連れて逃げるんだ」

　――しかし、ブレインはそのジョンの覚悟を一蹴する。

「逃げる？　馬鹿を言うな。逃げて何になる。ちょうどいいじゃないか。これで罪深い犯罪者が一掃される」

「ッ！　やけになっているのか！？　わからないんですか！？　リセラちゃんを一人残すことになるんですよ！？」

　ジョンの言葉に怒りが混じり始める。その怒りを受けてなお、ブレインは少し目を伏せるだけだった。

「……いずれ俺とあの子は別れなければならなかった。それが、少し早いか遅いかの違いでしかない」

「その少しが！　あの子にとってどれだけ大きなことか――」

　ついに激昂に至ったジョンの言葉。それは遮られた――ブレインに胸ぐらを掴まれたことによって。

「そんなことは分かっている！　だったらなんだ英雄！　君は、リセラに逃亡生活を送らせるつもりか？　約束された未来と！　平穏な日常をあの子に捨てさせろと言うのか！　それともなんだ？　共に皇帝と戦ってくれるか？　皇帝が何をした？　皇帝はただ、凶悪な犯罪者に追い込みをかけろと命じただけだ。なんの謗りを受けるいわれもない！　皇帝のやろうとしていることは正しい。そして、俺も逃げるわけにはいかない。逃げたところで誰も幸せになれやしないんだよ！　俺も！　リセラも！　君も！　俺は！　死ぬべきなんだ！」

「……ッ！」

　ブレインはジョンの胸ぐらを掴んだまま、その胸元に額を押しつけた。そしてジョンをゆさぶりながら言葉を続ける。

「ずっと先送りにしてきた……！　いつか咎を受けるべきだと知りながら、ずっと先送りにしてきたんだ……！　まだやることがある、リセラが心配だと駄々をこねて！　それが、君が現れてようやく決心がついたんだ。全てにケリをつける、決心を……！」

　顔を上げ、ジョンの顔を見るブレイン。その顔は、今までジョンが見たことがないほどに、激しい感情で崩れきっていた。

「頼むよ……ジョン……！　俺の覚悟を……揺るがさないでくれ……！」

　ブレインの目から、一筋の涙が零れる。ジョンから手を離し、その場にへたり込んだ。

「あなたは……仕方がなかったじゃありませんか……！　仕方なく、犯罪者に……」

「――仕方ない？　それは……違う」

　ブレインは笑った。ジョンをではなく、自らを嘲笑うように。

「俺の父親の死因は、何だったと思う？　――俺が殺したんだ。俺が徴兵にいくと酒代が減るからって、リセラを孤児院送りにしようと……気づいた時には、首に手をかけてた。隠すために、首を吊って、火をつけて……殺す必要なんてなかった。だが、殺した。そして逃げた！　分かるか？　俺は結局、根っからの犯罪者なんだ。死に値する存在なんだよ」

　ジョンはよろよろと後ずさりしながら、震えた声で呟く。

「やっぱり……ずっと……そのためにあなたは……死ぬために、戦ってきたんですか……！」

「――え？」

　そこに、呆然とした少女の声が響いた。ブレインとジョンがすぐさまバルコニーの扉に目を向ける。半開きになった扉から、恐怖に歪んだリセラの顔が覗いていたのだ。

「ヴェン……？　どういうこと？　お兄ちゃんが、死ぬ？」

　ブレインは焦ってリセラを制止しようとする。

「リセラ、待て。これは――」

「お兄ちゃんは捕まえないって！　傷つけないって！　言ったじゃんか！」

　そのリセラの叫びに、今度はブレインが驚愕する番だった。その叫びは、ジョンとブレインの関係を知らなければ出てこないはずの言葉――

「な――何を言っている……？　リセラ……？」

　はっきりと困惑を露わにし、リセラを見るブレイン。リセラは兄の顔を見返し、決意を込めて口を開く。

「ずっと知ってたの。お兄ちゃんが悪い人だって。だからヴェンが、英雄ジョンがお兄ちゃんに近づいた時、不安になって確かめたの。ヴェンはお兄ちゃんの敵なのかって。でもヴェンは、敵じゃないって言った。お兄ちゃんを守ってくれるって言った！　それ、なのに……」

　リセラの目から涙が滲み、頬を伝った。ジョンは悲痛な面持ちでリセラから顔を逸らす。ブレインはいまだ困惑し、リセラに質問を重ねた。

「いつからだ……一体、いつから？　いつから知っていたんだ、リセラ」

「誘拐された、あの日から……」

「……なんということだ」

　それだけですべてを察したのか、ブレインは目頭を押さえ顔を伏せる。そして、そのままリセラに語りかけた。

「リセラ……いいか？　ヴェンは決して悪くない。悪いのはすべて、すべてお兄ちゃんなんだ。ヴェンには、俺から殺してくれと頼んだんだ」

「なんで！？　なんでお兄ちゃんが、そんなことジョンに頼まないといけないの！？」

「君のそばにいるには、罪を犯しすぎた。俺が生きている限り、君は……」

　言葉を濁すブレイン。そんな彼に、リセラは震える足で近づいた。そして、床にへたり込むブレインのそばに自身もしゃがみ、ブレインの手を取る。

「お兄ちゃん……私、お兄ちゃんが悪い人でもいいよ。どんなに辛くたって、お兄ちゃんがいてくれるならそれでいい。だから、一緒に逃げよう？　一緒に生きてよ、お兄ちゃん……」

　その手にはめられている黒革の手袋。リセラはそれを外した。そして、露わになった素の手のひらを自身の頬に当て、懇願する。

　ブレインは天を仰いだ。だが、ブレインの瞳には揺れがなかった。ブレインは自身にすがりつくリセラの頭を撫でる。

「……お兄ちゃんはな。悪いことをしてきたんだ……たくさん、たくさんだよ。悪いことをしたら、罰を受けるんだ。それは、当たり前のことなんだよ」

「そんなこと知らない！　知るもんか！」

「リセラ……お兄ちゃんにとっての幸せは、君の輝かしい未来だ。でも、俺の存在がその未来を曇らせる。君のそばに俺がいる限り、俺は幸せになれないんだよ」

「……え？」

　リセラが呆然と顔を上げる。そんなリセラに対し、ブレインは申し訳なさそうな顔をしながらも続けた。

「お兄ちゃんの最後のお願いだ……リセラ。俺を行かせてくれ。俺にやったことの責任を取らせてくれ。お兄ちゃんのお願い……聴いてくれるか？」

　優しい声で尋ねるブレイン。だが、有無を言わせない重さがそこにはあった。リセラの目から涙が零れる。首を振る。しかし――拒否の言葉は、ついぞ口に出すことができなかった。

「あ……あ……そん……なの……ずるい……よ」

　再び自身の胸に顔を埋めたリセラを抱き締め、ブレインは二人のやり取りを黙って見ていたジョンに顔を向けた。

「俺は二日後、同志たちとともに黒骨で掃討部隊を待ち受ける。おとなしく殺されるつもりだ。だが、それはできれば、君にがいい」

　ジョンは大きく首を振った。ふざけるなというように。

「言えるわけがない……！　リセラちゃんの前で、あなたを殺すと！　その願いは聞けない！」

　ジョンは背を向け、バルコニーから飛び出そうとした。その背中をブレインが呼び止める。

「なら、せめてこの子の舞台を見届けてやってくれ。頼む。俺の代わりに……」

　ジョンは一瞬、視線をブレインに向けた。しかし、そのまま何も言わず、バルコニーから去っていった。