死神先生の契約結婚―無表情の夫と作り笑いの妻―

佳入と凉花

早戸凉花を初めて目にしたのは、軍学校の入学式だった。

軍医を目指す医学専(せん)攻(こう)に女性が入学した、というのはとても珍しいことで、新入生の中でもちょっとした話題になっていた。

玉(たま)の輿(こし)狙(ねら)いで入学したのでは、とか、裏口入学じゃないか、とか、悪い噂だったが、正直佳入は興味がなかった。

それよりも、今落ちぶれつつある、自身の家をどう立て直すのか、それに気をとられていた。

しかし、男だらけの大学校で、自然と女性の彼女は目立った。

「きっとあれで多くの男を落としてきたんだぜ」

「町医者をやってるあいつが、彼女の笑顔にやられて骨抜きにされたらしい」

「卒業できずに嫁入りするんじゃないか？」

いつしか話題は、なぜ彼女が入学したのか、ではなく彼女の笑みの理由になっていた。

それを佳入は冷ややかに見ていた。

というより、彼女の笑みには反感しかなかった。

幼い頃から、名家の跡(あと)取(と)りとして父親にたたき込まれた教えが反復される。

『お前は、名家の跡取りなのだ。魅(み)力(りょく)的(てき)な他人の言葉に笑顔で応(こた)えるな。表情を変えるな。反応すれば、相手の思うつぼだ。毅(き)然(ぜん)とした態度をとれ』

それに比べてどうだろう。

無表情の佳入と違って、彼女はコロコロと反応を変え、いつも微笑みを浮かべていた。

たとえ分別のない男が「で、今は誰を狙ってるんですか？」とニヤニヤしながら聞いても、笑みを浮かべて「面白いことを言いますね。今は来週にある中間考査の好成績者を狙ってるんですよ」などと返しているらしい。

ご丁寧に佳入の幼なじみが教えてくれた。

「だってよ。佳入、狙われてるぞ？」

「誰がこんな没(ぼつ)落(らく)寸前の家に……」

考査の結果でわかったのは、首席をとったのは佳入で、その次点には彼女がいたことだ。

その言葉は好成績を収める男(・)性(・)を狙っているというわけではなく、自(・)分(・)自(・)身(・)がその座を狙っているのだという意味だったのだ。

彼女は、裏口入学ではない、好成績を収めていた。

佳入は彼女を目で追うようになってから気づく。

彼女の言葉はすべて曖(あい)昧(まい)で、だが、男を狙うような発言は行動から否定される。

そして、何よりその笑顔は『きれいすぎる』。

「……はぁ」

夜遅くまで自習室を借りて勉強をした帰り。

今のところなんとか首席を維(い)持(じ)しているが、まだ危うさもある。

決して努力を怠(おこた)ってはならない。油断すれば、あの女に首席をとられてしまう。

目に見えない圧力は、自分を焦(あせ)らせていた。

「…これ…とう…に…」

疲れた佳入の耳に入ってくるくぐもった声。

どうやら角の向こうから聞こえてくるようだ。

こんな油断しきった自分を誰かにみられるわけにはいかない。無意識に気が入る。

「わかりました」

月の色と同じぐらい冷たい声。

なんともいえない危機感。

思わず佳入は廊下の角に背中を貼り付け、その先を視界の端で見た。

「では」

廊下の向こうに見える、小(こ)柄(がら)な影が二つ。

一つは重力を感じさせない動きで、月明かりを照らす窓に飛び乗り、そのまま外に出て行く。

残された影はそれを見送ったかと思うと、勢いよく体の方向を変えた。

反射的に佳入は体を廊下から引っ込ませる。

「誰かいるの？」

殺気とともに投げられた言葉。

その声色に聞き覚えがあって、動けなくなった。

気配を消すことに集中する一方で、頭の中では必死にその声の主を探す。

「……気のせいか」

呟くような女性の声。

こちらに近づいてくる気配はなく、足音と共に遠ざかる。

なんとかこちらの気配を消しきれたようだ。

周りから気配がなくなって、一気に息をつく。

「…早戸…？」

はたと気付く。

あまりにも冷たい声で気付かなかったが、今思えば早戸凉花だった。

普段の感情豊かな声からは想像のつかない無感情の冷たい声。

誰も知らないであろう、彼女の一面。

彼女に興味はなかったはずなのに、なぜか衝撃を受ける自分がいる。

「早戸さーん！今日の調子どうですか？」

「今日は少し疲れましたね。昨日勉強しすぎました」

「そんな頑張らなくても、早戸さんは十分勉強できるでしょー」

次の日から、佳入は無意識に彼女を目で追うようになった。

きれいな笑みが崩れる瞬間があるのでは。

以前より感じていた『きれいすぎる』笑みは、やはり作り物では。

「ん？佳入？どうした？」

「……なんでもない」

自分の聞いた冷たい声が嘘ではなかったと信じたいのか、自分の直感を確信に変えたいのか。

「なんでも…ない」

彼女に近づく男は皆彼女に『作り笑顔』を強要している。

彼女の本当の『顔』を知っているのは自分だけ。

それがいつの間にか恋心に変わるなんて、気付いたのは大学校を卒業してから。

だから。

「早戸家との婚約…ですか」

「ああ」

久しぶりにその名前を聞いた。

消えたはずの火が心の奥底でくすぶるのを感じ、冷静な自分がそれを消す。

そんな佳入に気付かず、雉郎は話を続けた。

「早戸家は昔からある名家の一つ。国家のために存続が必要だが、資金難の訴えがある。結納金という資金の代わりに、国家の保護と名声が手に入ると謳(うた)い、婚約者を募るらしい」

「早戸家のご息女というと……」

「今は軍病院で医者として働いている……会ったことがあるんじゃないか？」

早戸凉花か。

今まで忘れていたはずなのに、あの夜のことを鮮明に思い出す。

冷たい声と柔和な『きれいすぎる』笑み。

その裏にあるはずの顔を、佳入はまだ見ていない。

「ただ……早戸家にはうさんくさい噂もある…手を挙げるなら慎重に…」

「立河家として、名を挙げましょう」

「佳入？」

「俺が立て直したといっても、まだ不安定。名家 立河を盤(ばん)石(じゃく)にするならば、後ろ盾が必要です」

もっともらしい理由がすらすらと出てきて、自分でも驚く。

しかし、あの『作り笑顔』から解放できるなら。

「俺が、早戸家に婚約を申し出ます」

あの笑みの裏にある彼女の姿も解放したい。