第96話 御霊会
祭りの当日の朝早く、絵屋の人々は、どんどんと戸を叩く音で眠りを破られた。
戸を開けると、血相を変えた小六が飛び込んできた。
「たっ、大変です！大変なことに……。」
菊は裸足で土間に飛び降りた。
「ともかく早く、来てください、屏風も山も大変なことになってしまったんです！」
気が付くと、小六も裸足のままだった。
会所に駆けつけてみると、そこは想像以上の無残な有様だった。
内部はめちゃくちゃに荒らされていた。
屏風は踏み破られ、真っ二つに切り裂かれていて、もうどうしようもなかった。舁山に載せられた安倍晴明の人形は引き抜かれ、地面に落ちていた。飾り幕は皆、引きちぎられて、山は骨組みだけの寒々しい姿と成り果てていた。
「誰がこんな……ひどい……。」
菊は言葉も無かった。
達丸がわっと泣き出した。
「悪戯にしてはひどすぎる。誰か、悪意を持つ者の仕業でしょう。」
「これでは祭りに参加出来ませんね。」
人々はがっかりして口々に言った。
「いいえ、まだ間に合います。」
声のほうに皆、振り向いた。
新兵衛だった。
揚羽と共に駆けつけてきた彼は一人、皆から離れて、人形と山を調べていたのだ。
「人形は今から直しても十分、間に合いますし、舁山の骨組みもすぐ、修理出来ます。飾り幕の替りさえ見つかれば、どうにかなります。」
屏風はあきらめるしかない。
でも舁山さえ無事なら、祭りに参加することが出来る。
「幕の替りは、あります？」
「それは……。」
皆、顔を見合わせた。
出来たばかりの町会だ。歴史ある他の町とは違い、財力のある店など無い。日々の暮らしを切り詰めてこつこつ貯めた金で、やっと整えた飾り幕なのだ。
「何か無いかしら。そう、今日一日だけでも、飾ることが出来ればいいのよ……。」
菊は考えた。
空を見上げた。曇りだが、今日一日はもつだろう。多分、夜からは雨が降る。
いいことを思いついた。
人形と山の修理は新兵衛に任せて、菊は達丸を連れて大急ぎで店に戻った。会所の片付けのために、二、三人を残して残りの店の者を、応援にやった。店に残った者たちには、墨や絵の具を用意させた。自分たちは大きな紙を集めた。
そこへ慶次郎が駆けつけた。
「会所が荒らされたんだって。俺は犯人を捕まえる。」
「いい、時間無い。手伝って！」
様々な植物の図柄の版木の型に、金銀泥を付けて、さっと具引きされた下地の上に刷り出していく。
急ぎ仕事で、果たして金銀泥が上手く落ち着いてくれるかどうか心配だったが、菊はあえて、その懸念を心から振り払った。
刷り上った紙を山の前懸、左右の胴懸、後懸の大きさに張り合わせていく。
慶次郎が舌打ちした。
着物の裾が、紙に触れる。
突然、くるくるっと着物を脱いで、褌一丁になった。
「ぎゃあっ！」
菊が悲鳴を上げるので、
「なっ、何だっ、どうしたっ！」
「やだっ！」
真っ赤になって、顔を覆っている。
「そっ、そっちこそっ、そんな格好じゃ駄目だろう！」
慶次郎も釣られて、柄にも無く、赤くなった。
菊も襷掛けにして、思い切りよく裾をまくって、帯に挟み込んだ。
真っ白い二の腕や太ももが露になると、彼はもう、目が離せない。
「……はァあ。」
「なっ、何、ため息、ついてんのよっ！見ないでよっ！」
達丸がとうとうキレた。
「何、二人ともデレデレしてんのっ！」
そこへ平助が、墨の入った桶を運んできた。
床に置こうとして、足を滑らせた。
桶は宙を飛んで、紙の上でひっくり返った。
見る見るうちに墨が広がっていく。
「ご、ごめん！」
慌てて前掛けで墨を押さえようとする。
「待って、触らないで！」
達丸は何処かに走っていった。
暫くして戻ってきた彼の手には、菊が襖絵を描くために用意していた大きなワラ刷毛がある。
着物を脱ぎ棄てた。
刷毛を墨に浸すと、思い切りよく線を描いていく。墨が撥ねて、身体中真っ黒になったが、構わない。体全体を使って、広げていく。
気が狂ったか。
時間が無いと言い過ぎた、と菊は思った。
あきらめて、めちゃくちゃにするつもりか。
菊は達丸を止めようと一歩、踏み出した。
その肩を、慶次郎が掴んで、止めた。
「待て、見ろ。」
そこには、大きな大きな黒い牛が現れていた。
墨の滲みは、黒い牛をかえって立体的に見せている。ぼけたところは、牛の身体に表情をつけている。
「これ、前、女将さんが扇に描いた黒牛だね。」
ぺたっと座り込んで、呆然と眺めていた平助が言った。
（確かに。でもこの牛は）
菊は思った。
あたしの描いたものより、遥かに見栄えがする。
当時の絵の修行は、先人の絵の模写から始まる、西洋日本いずれの画家をも問わない。
しかし達丸は、素材を自分なりに咀嚼して、元絵より遥かに、見る人に訴えかけるものにするのが得意だった。
達丸は井戸に行き、入念に身体を洗った。
別のワラ刷毛を手にして戻ってくると、今度は、紙の上に、真っ白な胡粉を大胆に広げ始めた。こちらにも、見る見るうちに、白い生き物が躍動する。
それは、お辞儀をする白い象だった。
懸飾はどうにか間に合った。
まだ絵の具の十分乾かぬそれらを、大急ぎで舁山に取り付けると、轅を担いだ男たちが大急ぎで出発した。
他の鉾や山が、赤を基調にした異国のゴブラン織の絨毯を懸飾にしている中、一つだけ、白地に金銀の四季の花々が乱れ咲いている山は、赤珊瑚の珠の中に一つだけ混じった真珠のように、鮮やかに、粋に見えた。その横腹には黒く猛々しい大きな牛と、先年、都を騒がせた白い象が踊っている。
町雀の度肝を抜いた懸飾も、夜になって降ってきた雨で、翌朝には道端の水溜りの中に崩れ溶けてしまったが、それから暫く人々の眼に残り、壊されても伝説通りに蘇生した安倍晴明の舁山とあいまって、噂話の種になったものだった。
あの懸飾が五条の絵屋の手になるものだとわかって、屏風や料紙の注文が増えた。
出血覚悟で請け負った仕事のおかげで、却って版図は広がった。
だが、彼女の心には、滓のように溜まった不安がある。
（会所を荒らした犯人は誰だろう）
床についた泥足の跡も、手ひどい荒らしぶりも、複数の犯行を示唆している。
（中でも屏風が、一番の被害を受けた）
絵屋を狙った犯行ではないか。
口には出さなかったけれど、菊は確信している。
今回は上手く切り抜けた。
けれど次回は、果たして上手くいくだろうか。
