火の如く 風の如く 風の章

第65話 嫉妬

　翌日、景勝は、僅《わず》かな供《とも》を連れて堺《さかい》へ向かった。

　本当はここまで足を伸ばしている余裕《よゆう》は無い。麾下《きか》の精鋭《せいえい》四千人は今、彼と共に国を留守にしている。その間にも又、どういう輩《やから》が反旗《はんき》を翻《ひるがえ》さないとも限らない。でも、放っておけなかった。

（泣いていた）

　彼の前では決して涙を見せなかった女が。

　もう戻りたくないと言われたら。

　兼続は、言葉を尽くして景勝を止めた。

「御方《おかた》さまの御亭主の悪口を言うのはどうかと思いますが。」

　その言葉とは裏腹《うらはら》に、言いたくてたまらないようだ。

「あまり評判のよろしくない御仁《ごじん》でございます。もっとも、あの町の住人の社交の場である茶席に姿を現さないので、噂話《うわさばなし》が一人歩きしているようなところもあるようでございますが。」

　でも一国の主が直接会わねばならぬ人種でもありません、私が会って話をつけましょう、と勇《いさ》むのを、留守を言いつけて置いてきた。

（あれが前に出ると、纏《まと》まる話も纏まらぬ）

　頭はいいのだがどうも、敵を作りやすい男だ。

　堺の町は、これが初めてだ。

　町の中まで濠《ほり》が縦横《じゅうおう》に通《つう》じ、それに沿《そ》って瓦葺《かわらぶき》の屋根の、卯建《うだつ》の上がった大きな商家《しょうか》が軒《のき》を連《つら》ねる。日本中の金と銀が集まるといわれている街である。

　呂宋屋《るそんや》は、堺を代表する大通りである、大小路《おおしょうじ》と大道《だいどう》が交わる中浜町にあった。

　本瓦葺の重厚な屋根、擦《す》り上げ式の大戸《おおど》や格子戸《こうしど》、暖簾《のれん》のかかった通《とお》り庇《びさし》、中二階《ちゅうにかい》には虫籠窓《むしこまど》。建物はどっしりと古いが、店先はどの店よりも活気に溢《あふ》れている。

　案内を乞《こ》うた。

　紅が出てきて、驚きながら手を突《つ》いた。

「迎えに来た。」

　はっとして顔を上げた。

「主《あるじ》に会いたい。」

　奥に通された。

　玄関を上がるとすぐ仏間《ぶつま》があり、一番奥に大きな座敷が配されている。座敷は武《ぶ》家《け》風《ふう》の書院造《しょいんづく》りで、南国の木が大きな葉を一杯に広げている前栽《せんざい》に面していた。部屋の内部は舶来《はくらい》の材木や金銀をふんだんに使い、異国《いこく》趣味《しゅみ》を交《まじ》えた豪華な作事《さくじ》になっている。

　主人の助左衛門《すけざえもん》が出て行こうとすると、紅は袖《そで》を捕《と》らえて離さない。

「何、殴《なぐ》りゃしねえよ。」

　笑って言った。

　客が待つ座敷に向かった。

「俺が、喜平二《きへいじ》だ。」

　景勝は、手を突く助左《すけざ》を見下ろして言った。

「長い間、あれを借りている。一度、挨拶せんと、と思って来た。」

　女房《にょうぼう》がお世話になっております、本当はこちらからご挨拶に伺《うかが》わねばなりませぬのに、わざわざのお越《こ》し、恐縮《きょうしゅく》仕《つかまつ》ります、と頭を下げる助左に言う。

「この店には、一度来たいと思っていた。俺は相当有名人らしいからな。『藤吉郎《とうきちろう》』殿にお会いしたときもまず、そなたが『喜平二』か、と聞かれた。」

「権少将《ごんのしょうしょう》｛豊臣秀吉｝さまには大変ご贔屓《ひいき》に預かっております。」

「特に奥方とは入魂《じっこん》だと。先に俺と会うなんて『ずるい』と嫉《ねた》まれた、と言われた。」

ほんとうは他にも言われたことがある。

「弱ったの。助左と紅に、夫婦になれ、と焚《た》き付《つ》けたのは、このわしじゃ。まさか『喜平二』とも知り合いになるとは思わなかった。」

　余計《よけい》なことを。

「元々、女房が奥方と知り合って、それからのご縁なのです。」

　助左が言った。

「おかげで上杉は豊臣と繋《つな》がりを持つことが出来た。又、御館《おたて》の乱《らん》のときには、その方《ほう》の配下《はいか》の助力《じょりょく》も多大《ただい》な力となった。感謝せねばならぬ。礼を言う。」

「勿体無《もったいな》いことを。」

　助左も神妙《しんみょう》に頭を下げた。

（そう、於寧《おね》さまだけではない。『喜平二』の）

　面《ツラ》ぁ、見たかった、俺こそ。

　背は俺より随分《ずいぶん》低い。瓜実顔《うりざねがお》をして髭《ひげ》の剃《そ》り跡《あと》が濃《こ》い。決して色男《いろおとこ》っていうわけじゃない。でも澄んだ眼をして、凜《りん》とした佇《たたず》まいがある。研《と》ぎ澄まされて、犯《おか》しがたい雰囲気《ふんいき》。先代《せんだい》に似ている、というが。

（あいつが、誰よりも一番愛している、男）

　でも、紅がこの店に帰ってすぐ、祝言《しゅうげん》を挙《あ》げた。帰国祝いの宴席《えんせき》が、結婚祝いの席に早変わりして、内々(うちうち)だが、披露《ひろう》も済《す》ませた。だから公《おおやけ》には、

（俺が亭主《ていしゅ》だ）

　喜平二に邪魔《じゃま》はさせない。

「ここでは何だ、船でも見せてくれんか。」

　景勝が席を立った。

　紅や近習《きんじゅう》らがぞろぞろ付いて来ようというのを制《せい》して、二人で港を見て回った。

　船が見たいというのは間《ま》を持たせるための口実《こうじつ》かと助左は思っていたが、景勝は本当に興味津々(きょうみしんしん)といった様子で、あれこれ見て回り、色々質問した。

「当たり前だ、越後は海運が盛んなのだ。国主が船の扱い方一つ知らんでどうする。」

　表情が無い、といわれているというが。たぶん今の彼は『越後の国主』という仮面を取った状態なんだろう。

「それにしても手前《てまえ》が現れたとき、顔色ひとつお変えにならなかったのは、失礼ながら、流石《さすが》でございますな。大抵《たいてい》の者は驚きますのに。そういえば女房も、初めて会ったとき、驚きませなんだが。」

「俺たちは越後の出だ。ましてあの女は、港町を支配する家に生まれた。」

　景勝は言った。

「Vamos a poner todas les cartas sobre la mesa.」

　助左は、ぴくりと眉《まゆ》を動かした。

「あちらの言葉で、『腹を割って話そう』というときに使うそうだな。そろそろ本音《ホンネ》を言いあおうではないか。」

　港を望む桟橋《さんばし》で、置いてある木箱に其々(それぞれ)腰を下ろした。

「事情は全て知っている。」

　助左は言った。

「俺に話せって、あんたが言ったってな。」

「……。」

「かわいそうに、泣いてたぜ。」

「……。」

　言いたがらねえで、貝のように口をつぐんでいるのを、無理やり聞き出したんだ、と助左は付け加えた。

「あんたは、あいつを傷つける。世間《せけん》がどう思っていようと、俺はあいつの亭主だ。もう十分だろう。返してほしい。」

「返さぬと言ったら？」

「女房を盗《と》られた、と俺が騒いだら？」

　助左が言った。

「上杉の体面《たいめん》が傷つくだろう。あんたには、何より大事なんじゃないか？」

「上杉が必要としているんじゃない。俺が、あれを必要としているんだ。」

　景勝は言った。

「俺がうんと言わぬ限り、あれはここには戻らない。」

　助左は苦笑した。

　よくわかっている。

「あいつは、あんたに助けられたことを、今でも恩に思っている。だからって、いつまでもそれを切《き》り札《ふだ》に使うのはどうかと思う。」

「あれは、ずっと俺の犠牲《ぎせい》になってきた。」

　景勝は言った。

「あれが今、苦労しているのは、全て俺のせいだ。俺は、あれを助けたために上杉の養子《ようし》になった。何でも、あれの爺《じい》さまの遺言《ゆいごん》は取り上げられず、皆が協議して、俺を上田長尾《うえだながお》の当主《とうしゅ》のまま据《す》え置き、そのうち小さな罪で難癖《なんくせ》つけて、押し込めて殺す段取《だんど》りだったようだ。それを、あの事件のために、先代が俺を養子にする口実《こうじつ》が出来て、今、俺は上杉の当主としてここに居るわけだ。だから」

　助左から目をそらし、水平線の向こうを眺《なが》めた。沖を船が通っていく。

「俺が、あれの命の恩人なだけじゃない。あれこそ、俺の命の恩人なんだ。」

「だったら……。」

「だからこそ、俺はあれを手元《てもと》に置く。あれを大事にし、守るためじゃない。いざというときにあれに」

　助左を見据《みす》えた。

「死んでもらうために。」

「……。」

「誰よりも大事で、誰よりも愛《いと》おしく、誰よりも信頼している者に、身代《みが》わりになってもらう、いざというときに。それが国主というものだ。時々刻々(じじこくこく)と変わる政《まつりごと》や諸国の状態に対応するために、遅延《ちえん》はならぬ、即断即決《そくだんそっけつ》するために、『私《わたくし》』は要《い》らぬ。俺は家臣に感情を現さぬ殿と言われてきた。そうだ、俺は私情《しじょう》は殺す。一番大切なものを、大切だからこそ、『贄《にえ》』に差し出す。先代もそうだった、自分の命よりも大切に思っていた女子《おなご》と結ばれることはなかった。俺も、その例に倣《なら》う覚悟は出来ている。まあ、待て。」

　つかみ掛《か》からんばかりの助左を制した。

「返さぬとは言っておらぬ。今、まだ国は落ち着いていない。目処《めど》がついたら返す。でもそれまでは、あれを返すのは、死体になってからかもしれない。それは覚悟しておいてほしい。あれも理解してくれている。俺のために喜んで死んでくれるだろう。」

「くそったれめ。」　

　助左は唸《うな》った。

「女ってのは、嘘《うそ》でもいいから甘い言葉を欲しがるもんだ。」

「どんなに愛《いと》しい女でも例外ではない。俺の下につくということは、つまりは、そういうことだ。」

「俺ならあいつを守ってやれる。」

　助左が言った。

「俺と居たほうが幸せなのに。」

「でもあれは、俺と居て不幸になるほうを選ぶだろう。」

「……地獄へ落ちろ。」

「俺が閻魔《えんま》だ。」

　景勝は微笑した。

「知らないか。」

　暫《しばら》くして、二人が店に戻ってきた。

　帳場《ちょうば》でやきもきして待っていた紅は、一目見《ひとめみ》るなり、きゃっと言って土間《どま》に裸足《はだし》で飛び降りると、景勝の前に駆け寄って平伏《へいふく》した。

　彼の頬《ほお》に痣《あざ》が付いている。

　助左の頬にも同じような痣がある。

　二人ともびしょ濡《ぬ》れだ。

　景勝は、紅に何も言わせないよう、素早《すばや》く言った。

「躓《つまず》いて海に落ちた。助左衛門が助けてくれたのだ。」

　晴《は》れ晴《ば》れとした顔をして、明るい声で言った。

　もの言いたげな女を目で制して、小姓に練絹《ねりぎぬ》を出させると、顔を行人包《ぎょうにんづつみ》に包んだ。馬を引かせると、ひらりとまたがった。

「宿に戻る。そちはゆっくりしてこい。」

　助左は、井戸端《いどばた》で水を浴びてから、着替えをした。

　紅が膏薬《こうやく》を持ってきた。

「やめてって言ったのに。」

「一発だけ殴《なぐ》らせろって言ったんだが。」

　助左は顔の傷痕《きずあと》を手鏡《てかがみ》で見ながら言う。

「つい、もう一発殴りそうになったら、逆に殴られちまった。海に引きずり込んで首を絞《し》めてやろうと思ったんだが、あいつ、水練《すいれん》もなかなかのもんだな。」

「当たり前でしょ、子供の頃から鍛《きた》えてんだから。」

　紅はわざと乱暴に膏薬を貼《は》った。

「命があっただけでも有難いと思いなさい。」

「いや。あいつも殴りたかったんだ、俺を。」

「え？」

「生死をかけた戦が終わったら、すぐお前の後を追っかけて、連れ戻しに来た。どんな奴《ヤツ》だか面《ツラ》ァ確かめて、殴った。俺が、お前の亭主だから。」

　助左は噛《か》み締《し》めるように言った。

「妬《ヤ》いてんだ。」

「まさか。あたしなんて。」

　紅は暗い表情で薬を片付け始めた。

「汚《けが》らわしい女だと思っていらっしゃるのよ。」

「もう帰ってこないかと思った。」

　助左は真面目《まじめ》な顔で言った。

「俺と夫婦《めおと》になったこと、後悔してんだろ？」

「もう越後に戻れない、喜平二さまにも二度とお会いできないと思っていたから」

　紅も素直に答えた。

「こうなったのは嬉しい。でも、ここに戻ってこられたのも嬉しい。商人の暮らしなんて知らなかった。全く何も無いところから、生活を築いていった。あなたは随分《ずいぶん》と、意地悪《イジワル》だったし。」

　助左は苦笑した。

「ねえ、あたしの居場所を奪わないで。堺に戻ってきたときくらい、側に居させて。不実《ふじつ》な女房だってことは認める。離縁してくれても構わない。でも、婢女《はしため》でもいいから、ここで雇って。」

「婢女だって？」

　助左は紅の身体を腕で巻いて引き寄せた。

「何言ってんだ、俺がお前の奴隷《どれい》なのに。」