第４９話 高級焼肉フレイムタン
時同じくしてレベル３のとある場所、とある空間にて。そこは絶えず煙が立ちのぼる密室であった。部屋の中央に焼き網を置いたテーブルがあり、どうやら煙はそこから出ているようである。席に座る人影は２つ、片方はふくよかな体型をした中年の男性であり、若干きつそうなスーツの上に紙エプロンを纏っている。そんな彼と向かい合うようにして座るのは、金髪碧眼の美女にしてレイコーポレーションの社長、レイコ――そんな彼女もなぜか、ファンタジー職強めのスーツの上に紙エプロンを装着していた。一体なぜこのような格好を？ と問われれば、その答えは１つである。ここは高級焼肉店フレイムタン、そのＶＩＰルーム。焼肉を焼いて食っていたのだから、紙エプロンをしていても何ら不思議ではないだろう。まあ、スーツに臭いは付いてしまいそうだが。
「契約内容の協議はこれにて終了ですね。それでは、私は一足先に失礼致します」
「レ、レイコ社長、もうよろしいのですかな？ 肉はまだまだ準備しておりますが……」
肉を口にするのもそこそこに、席を立とうとするレイコ。そんな彼女を呼び止めた男は、何を隠そうこの焼肉店の社長であった。
「いえ、十分堪能させて頂きました。これだけ質の良い肉を提供するのであれば、高価ながらも一定の層に人気を博す事でしょう。ましてや、その店がオアシスの中にあるのです。オアシスの完璧な環境に釣られ、そこに充満する肉の香ばしい匂いに釣られ――結果、来店する者が続出するかと」
「お、お褒めに預かり光栄です。しかし、本当に大丈夫、なんですよね？ 私共は相当な額を御社に投じました。その上で仮に、仮にですよ？ 万が一に負けでもしたら――」
「――へえ、私が派遣するカードマスターが、負けるとでも？」
不意に襲い掛かる死の予感。それは滝の如き汗を男にもたらした。
「い、いや、そんな事は決して！ で、ですが、此度のオアシスを賭けた戦いに、負ける訳にはいかないのです。先の万が一が起きれば、その……」
「その、何です？ 万が一が起こった場合、カードマスターを失うのは派遣した側である我が社、受け取ったＧも損害分のお金を添えて全てお返しすると、先の協議で決まった筈では？ 私共はそれだけのリスクを負っているのです。勝利時に相手カードマスターの処分をこちらで決める権利があるのも、前払い分を相応の金額で頂けるのも、至極当然の事だと思いますが……それとももしや、まだ何か文句があるので？」
「あっ、う……」
焼かれた肉から溢れ出る煙が、レイコが発する圧によって四散していく。それは並みの人間が、いや、例え上位存在であったとしても、正面から受けて良いものでは決してなかった。現にフレイムタンの社長は言葉を発する事もできず、ただただ震えてしまっている。
「……フフッ、冗談です。どうかご安心を、我が社の方針は安全第一ですので。絶対に成功すると踏んだ仕事しかしませんし、裏を返せばそれが依頼の成功率に結びついています」
「せ、成功率９９％、でしたか？」
「イエス、１００回に１回しか失敗しません。まあ、実際は失敗なんてした事がなくて、数字に現実味を持たせる為に、９９なんて半端な数にしているんですけどね。どうです、安心されました？」
「え？ あ、はい、恐らくは……」
「それは良かった。誤解も解けたようですし、今度こそ失礼しますね。ではでは」
帰り際に肉をひょいと摘まみ上げ、パクリとひと口で平らげるレイコ。その動作が“これ以上の文句を垂れるな”と言っているようで、フレイムタンの社長は彼女を黙って見送る事しかできなかった。
「しゃ、社長、大丈夫ですか！？」
それから少しして、部下らしき男が駆け足気味に姿を現す。どこかで部屋の様子を監視していたようだ。
「あ、ああ、私は大丈夫だ。しかし、彼女の相手はしんどいものだな。今回の協議で寿命が減ったように思えるよ」
「社長、またご冗談を。神である我々に寿命なんてものは、存在しないじゃないですか。それよりも……あの女、何て不遜なんだ！ 確かに企業としては我が社よりも上の格付けかもしれないが、あんなの脅しと同じようなものですよ！ 取引相手にするような態度じゃない！」
先ほどのレイコの態度がよほど気に入らなかったようで、部下の口撃の矛先は完全に彼女の方へと向いていた。尤もな意見ではある。普通であれば、そう考えてしまうのが自然だ。しかし、フレイムタンの社長は微塵もそのような感を出していなかった。
「止めなさい。この場所が私達のテリトリーとはいえ、どこで彼女が聞いているのか分かったものじゃない」
むしろ、率先して部下を止める始末である。そんな社長に対しても、部下は少し不満そうだ。
「如何されたのですか、社長？ 何かあの女に弱味でも？」
「そういう訳でもないよ。だが、そうだな。君は知らないんだったな」
「……？ 何をでしょうか？」
「君がさっき言った通り、神である私達には寿命が存在しない。大昔ほどではないにしても、下界の者達では成し得ない奇跡を扱う事ができる。この世界は少々特殊だが、その他世界の運営を見守る立場にも居る。だからこそ、我々は神であると自認している訳だが……彼女、レイコ社長はその神の中でも特別なんだ」
「特別、ですか？」
網に置いた肉を焼き過ぎないよう、手元の小皿にそれらを移しながら、社長が話を続ける。
「君がまだ生まれてもいなかった大昔、それこそ我々が今と比較にならないほどの力を得ていた時代、この会社にある役職にように、神にも階級が存在していた。無論、その上に行けば行くほどに持ちうる力と責任は大きくなり、人数も絞られていく。レイコ社長はそんな厳しい環境下で、神の最上位層にまで行き付いたんだ。私如きじゃ直接話す事も躊躇われるような、そんな雲の上の存在だった」
「……大昔の話は知識として知ってはいますが、あの女が？ 本当なのですか？」
「これが嘘だったら、協議の時にあんな風に緊張したりしないさ。あの時代の彼女は本当に恐ろしくて、どこまでも冷酷だった。最高神にもよく喧嘩を売っていたみたいだし、何をしでかすか全く予想ができない存在で――ハハッ、あの頃の話を続けたら、キリがないくらいさ。ともあれ、だ。今あれだけ丸くなっているのが、正直信じられないくらいだったんだよ」
「あれで、丸く……？」
社長は身震いしながらも、取り終わった肉を食べ始める。そして、また焼く。一心不乱に、これが自分の信じる道だと言わんばかりに。
「ほら、君も食べなさい。この日の為に気合いを入れて肉を用意したから、まだまだ残っているんだ。一度客席に出したものは再提供できないからね、私達で堪能してしまおう」
「ご、ご相伴に与かります。あの……そのような者と取引をして、よろしかったのでしょうか？ 本人は成功率１００％などと言っていましたが……」
「うん？ うん、どうだろうね？ 彼女は劇薬中の劇薬だ。どう転ぶか分かったものじゃない……が、この世界における契約の履行は絶対。だからこそ、恐怖を押し切って再三の確認もした。最悪は回避できる筈だ。あとは座して待つだけだよ。私達がベットとした相手が、勝ち馬になる事をね」
翌々日、社運を懸けた三つ巴のバトルが開始される。デザート＆デザート、ラクダンビフ・レーシング、高級焼肉フレイムタン、果たして勝利の女神が微笑むのは……？
