悪役令嬢生まれの勇者

12．

お父様に、「公爵領の管理人から、魔石の採掘量が戻ったとの連絡が入った」と聞かされた。

犯人は逃げたものの、横領現場を見られたためにこれ以上不正はできないと踏んで、諦めたのだろうか。

同行してくれたマクスにも知らせるべきだと思い、訓練後に話した。

「戻ったと言っても、一応確認したほうがいいような気はするのですが」

「また公爵領に行くなら、喜んでお供しますよ。お嬢様」

マクスに笑顔で言われて、不安が薄らぐ。

「できましたら、お願いいたします。師匠」

私が素直に頼むと、マクスは少し意外そうな顔をした。

「……冗談でしたか？」

「まさか。いつでもいいよ」

鉱山を確認するだけなら、私一人でも何も問題はない。

気になるのは、魔物が地方で増えているという噂。北部、東部へは王立軍が退治に出向いている。西部にも目撃情報が出始めているらしい。……南部の公爵領はまだ報告がないけれど、もしも魔物の繁殖期が始まっているのなら、そろそろ南部も危ない。

魔物を相手に戦っても、勝てる自信はある。

けれど、実際に魔物を相手にしたことは、まだない。だから――怖いのだ。

魔物に呑まれる運命の、この体が、本当に魔物を倒すことができるのか。

……エレオノーレ。あなたを、私が守る。その決心は揺らがない。

信頼できる人とともに立ち向かえば、きっといつも通り、訓練通りにできると思うの。

私が、私を信じるため。私の信じられる人と一緒なら、必ず。

二日後、私はマクスとともに領地へ出発した。

　＊　＊　＊

馬車で移動中、マクスはいつも以上に冗談を言っては、私を笑わせた。

私が何か緊張しているのに、気づいているのだろう。この人は他人の機微に聡い。……私に対しては特に鋭い、なんて思ってしまうのは、うぬぼれかしら。

そうして笑って安心してしまう私は、自分を弱いと叱咤するべき？

いいえ、違う。私は弱くない。

ただ、マクスがいてくれたら、もっと強くなれる。

馬車がゴトゴトと走っていく中、向かい合わせに座っているマクスに、頭を下げた。

「ありがとうございます、師匠」

「ん？　突然、どうしたんだい？」

「いつも、気にかけていただいていますので」

「お嬢様のような人を気にかけないほうが、どうかしていると思うけれどね」

「……どういう意味です？」

マクスは、少し声を上げて笑った。からかわれたの？

「ああ、ごめん。お嬢様は、ご自分の魅力に自覚がなさすぎるな」

どういうこと？　今そんな話をしていた？

「ほら、やっぱりわかっていない」

マクスは腕を組んで、軽く首を傾げた。馬鹿にしているようにも見える態度なのに、そんな姿も格好いいのだからずるいわ。

「あの、話が飛んだように思うのですが」

「お嬢様のように気高く美しく立派な姫君に気を取られない男は、見る目がない愚か者だということだよ」

――美しい、のは、わかっているつもりだけど。

気高く立派かどうか……私は必死で、あがいているだけ。

マクスの視線が、なんだかくすぐったいわ。

「師匠は女性に対して誰にでも、そんな風に話すのですか？」

「とんでもない。お嬢様ほどの女性は、ほかにいないからね」

やめてよ、もう。

本気にしてしまいそう。……私、二十五歳で転生して、精神年齢は人生二回分と考えれば結構な年なのに。

二十三歳のあなたに、振り回されっぱなしだわ。

　＊　＊　＊

領主の城に着き、一休みしたあと管理人から帳簿を受け取った。

一年前とほぼ同じに、採掘量は回復している。

「新しい雇用人は？」

「消えた鉱夫三名分を補充いたしました。すでに雇用している者の親戚であり、身元に問題がないことは厳重に調査をしております」

帳簿の上に、雇用人の詳細が書かれた書類を置かれた。

……とりあえず、大丈夫そうね。逃げた三人は一年以内に領地に来た者だったし、あとは今いる者が買収されないように監視を強化して。長年の領民だし、信用したいところではあるわ。

「鉱山の見張りと、雇用人の動向はしばらく注意しておいて」

「畏まりました」

あとは――マクスともう一度、夜に鉱山を見に行きましょう。

「ところで、最近魔物の目撃者はいない？」

「……魔物でございますか？　いいえ、まったく」

「そう……」

まだ、繁殖期に入っていないのならいいけれど。油断はできない。

　＊　＊　＊

「で、この夜中にまた鉱山へ行くと。お嬢様は行動にためらいがないね」

「ご理解の上で、ついてきていただけたのでしょう？」

「もちろん。いくらでも頼ってくれ」

今夜は内通者を心配する必要がないので、急ぐことも門番を欺くこともなく、鉱山の確認だと告げてマクスと騎馬で出掛けた。

「公爵閣下は、お嬢様をどうなさるおつもりなのかな」

「お父様が、何か？」

「私は訓練の成果については、閣下に都度報告している。お嬢様が最早王立軍でも上位に立てるほどの剣士だと、閣下もご存じだというわけだ。

その上で、お嬢様にはなぜそこまで鍛えるのか、何がしたいのか、閣下は聞かないんだろう？」

「……そうですね」

お父様は、私を止めることも聞くこともせずに、剣術修行を続けさせてくれている。最初に言った「夫たる方の理解のため」なんていうのは言い訳にすぎないと、気づかれていておかしくない。

でも、それならなぜ――と、尋ねもしない。

「わたくしに、ご興味がないのかもしれませんけれど」

「それはないな。私の報告を毎度熱心に聞かれるご様子は、お嬢様を心配なさっている父親のものだ。

そうすると、罪悪感でもおありなのか」

「罪悪感、ですか？」

「望まぬ婚約をさせてしまったことをだよ。だから今はできる限り、お嬢様のしたいことを自由にさせて差し上げたいのではないかな」

――言われてみれば、腑に落ちる。

私とシグルドの仲は、婚約者としては最悪の状態だもの。でも命の恩人である伯爵の希望で結んだ縁のために、公爵の身分を笠に着て婚約解消を迫るのは気が咎めるでしょう。

それで、せめて結婚までは娘の自由を認めてくれている……

リュシブール公爵は、いいお父様だわ。前世の父とは大違い。

転生して、私はいつからか自然に「お父様」と呼べるようになった。直接話さない時も、お父様と心の中で呼んでいる。

剣聖になれたら。「救国の勇者」の称号を、私自身が得られれば。

お父様を説得して、シグルドとの婚約を――

「お嬢様、待った」

マクスが声の調子を低くして、馬を止めた。

「まずいな。……魔物の気配だ」

その言葉に、体の芯が震えた。

本来ならば一年後に起こる、エレオノーレの悲劇。私を吞み込もうとする魔物が、今近くにいる？

「鉱山の、ほうですか」

声も震える。マクスは私の顔を見て、真剣な顔つきになった。

「お嬢様、ここで待っていてくれ。魔物は私が」

「いいえ！」

ここで逃げてどうするの。

なんのために、これまで修行してきたの。

私を、エレオノーレを、魔物から救う力をつけてきた。

私は魔物を恐れて、助けを呼びながら逃げる公爵令嬢じゃない。

魔物を倒し、勇者になるのよ！

「わたくしも行きます。戦って、魔物を倒してみせます」

「低級の気配ではない。中級か、もしかしたら上級の魔物だ」

「望むところです。上級の魔物を倒してこそ、『勇者』になれるのではありませんか」

マクスが馬を寄せてきて、手綱を握っている私の手に触れた。

「……震えてはいないね。でも、怖いだろう？」

「正直、怖いです。ですが、乗り越えてみせます」

私はぐっと両手を握りしめた。そのこぶしを、マクスの手が包み込む。

「――わかった。いいかい、お嬢様。今まで私が教えてきたことを忘れずに。お嬢様は一流の剣士だ。私自身にも引けを取らない、国内有数の強者だよ」

「はい」

「それから、私も側にいる。二人で立ち向かおう」

私はマクスの顔を見て、うなずいた。

そう、私は一人じゃない。こんなにも頼もしい味方がいる。

「馬は置いていこう。魔物の発する魔気に当てられて、暴れ出す恐れがある」

「わかりました」

私とマクスは以前来た時と同様に、馬を手近な木につないだ。

「いい子で待っていてね。ちゃんと戻ってくるから」

私は馬の背を撫でると、左腰の剣を抜いた。ふーっと息を吐く。

マクスは剣を抜く前に、私の両手をもう一度包んで握った。

「お嬢様、背中は任せて。お嬢様は自分を信じるだけでいい」

「わたくしと、師匠を信じます」

マクスは一瞬目を見開いて、ふっと微笑んだ。

「いい顔だ。行こう」

私たちは二人並んで、妖しい気配の待つ場所を目指して歩き出した。

月明かりの向こう、薄く赤い光が見えるところへ。

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次回一行予告：「剣聖」と呼ばれし者に。