第21話 封鎖線の向こう側
破られた封鎖線は、魔物に裂かれた形ではなかった。
外から押された傷ではない。
内側から、古い膜が浮き上がり、新しい塗料を押し剥がしている。
リセが壁の前で立ち止まった。
封字の端を見ている。
文字ではなく、文字が石を食う跡を見ているようだった。
「迷宮の死ではありません」
「神殿か」
リセはすぐには頷かなかった。
指先が、封字のない石の前で止まる。
「紙を閉じる音がします」
「音？」
「死を読む時に、たまにあります。誰かが、名を閉じる音です」
断言を待つ相手ではない。
塗膜は、待っている間にも浮く。
《封鎖線：定着不良》
《白鐘封字：下地侵食》
白鐘の筆跡は、封鎖線の下に隠れていた。
古い黒が石の目に食い込み、こちらの赤を弾いている。
封鎖線は、塗ったそばから浮いた。
赤を置く。
乾く前に、端が持ち上がる。
石粉を払う。下地を拭く。もう一度置く。やはり浮く。
三度目で、俺は刷毛を止めた。
「失敗ですか」
トマの声が小さい。
「そうだ」
失敗は隠さない。
隠した失敗は、次に踏む者の足を取る。
サシャが驚いた顔をした。
ノルさんでも、と言いかけたのだろう。言わなかっただけ良い。
俺は小刀を深く入れた。
赤の下。古い赤の下。さらに白い補修膜の下。
石の目に食い込んだ黒い字があった。
「封」
一文字だけではない。削るほど、細い線が枝のように出てくる。
迷宮の封鎖線ではない。神殿が迷宮の下地に書いた命令だ。
リセが、封字のない石に手をついた。
「内側から、外へ開く」
「見えたか」
「少しだけ。扉ではありません。線が、逆に読まれています」
逆に読まれる。
悪い言い方ではない。
封鎖するための線を、開くために使われている。
俺は赤壺を閉じた。
「赤では駄目だ」
「封鎖線なのに？」
サシャが言う。
「封鎖線は、止めるための線だ。だが下にある字が、止める線を食っている」
「じゃあ、どうするんですか」
「下地を出す」
俺は削り始めた。
深く。だが深すぎない。石ごと削れば、線は乗らない。黒字だけを切る。刃が震えると、必要な目まで壊す。
リセが俺の手元を見ていた。
「また、自分を削るつもりですか」
「石を削っている」
「そういう意味ではありません」
俺は返事をしなかった。
血を混ぜた白の反動を、リセは見ている。胸の黒も見えている。俺がどこまでなら塗るかを、彼女は測っている。
「ここは血を使わない」
リセの肩が少し下がった。
「なぜですか」
「血は、死に近い表示にだけ噛む。迷宮の下地に使えば、線が俺の方へ戻る」
「戻る？」
「俺ごと剥がれる」
リセは黙った。
その沈黙は、さっきより重い。
俺は聖灰混じりの白を薄く置いた。
白を置いて、すぐ赤を重ねない。乾きを待つ。乾く前に急げば、上だけが強くなり、下がまた浮く。
時間がかかる。
迷宮の奥で、硬い脚音がした。
サシャが剣に手をかける。
「抜くな」
「でも」
「今は線を守る」
サシャの手が止まった。
トマがコレットの横に立つ。
コレットは壁の浮きを見て、半歩下がった。
三人が、戦うより先に線を見た。
それだけで、今日の補修は少し進んだ。
白が乾き始める。
俺は赤を置いた。
今度は浮かなかった。
《封鎖線：仮定着》
仮でいい。
乾くまで見れば、線は仕事をする。
仮定着した封鎖線の前で、俺は一晩番をした。
乾くまでが仕事だ。
塗った直後に離れれば、補修ではなく装飾になる。
夜半、赤の端が一度だけ震えた。
迷宮風ではない。下の黒字が、まだ息をしている。
リセも起きていた。
壁にもたれ、眠ってはいない。顔色は悪いが、視線は線から外れない。
「寝ろ」
「あなたもです」
「俺は番だ」
「私もです」
何の番かは言わなかった。
俺の胸の黒か、リセ自身の封字か、それともこの線か。
たぶん全部だ。
赤がもう一度震える。
俺は指先で空気だけを押さえた。触れない。触れれば表面が破れる。
「乾くまで、何もできない時間がある」
「嫌な時間ですね」
「必要な時間だ」
リセは少し黙った。
「死にも、そういう時間がありますか」
「あるなら、使う」
それ以上は言わなかった。
赤は夜明け前に落ち着いた。
完全ではない。だが、朝の一歩には耐える。
それで、今日の線としては足りた。
