鍛冶師の試練。
冒険者になった元連邦の兵士ルノは、仲間になったアーマド族の少女ファンダと少しずつ心を通わせながら。色々な事情を抱える人々と出会い。自分達が普通だと思っていた世界に。少し違和感を覚えていた。
その日は五階で屑鉄８０、真金の素材６、アークライト１０を手にいれた。荷物がいっぱいになったので、一度村に戻ることにした。ソーニア達も一部兵を残して戻るとのこと。
「しばらく炭鉱は閉鎖する。調査のためにね」
村に着いた時ソーニアさんから言われて、まともに顔色が変わるワンダ。
くすり小さく笑みを浮かべていた。
「ただし君達だけは採掘を許す。それが今回の報酬かな」
表情を引き締めていると、顔が整っているから。とても魅力的に写る。アシジス、ワンダが顔を赤らめていた。
「あっ、ありがとうございますソーニア様」
嬉しそうに感謝の言葉を呟いた。その日アシジスも含めた四人と祝杯を重ね。翌日休みにした。
３日目、再び四人は炭鉱に向かった。
その日は六階と、最下層で、魔鉄７、真金の素材５、屑鉄１５０を手にいれそうそうに帰る。
村に着いて直ぐに。鍛冶屋を訪れていた。
「あっ、あんたたちお久しぶり♪」
受け付けに立ってた女性は顔見知りで、鍛冶師の少女ドーラである。四人も笑みを浮かべていた。
「今日はどうしたの？」
「ああ矢の補充と魔鉄の買い取り頼めるかな」
それを聞いて、少し驚いた顔をしたドーラだが、魔鉄は一つ銀貨１で売れていた。
「そうだ。ドーラこの間お願いしたことは？」
ついでに聞くと。
「うん、練習用の工房なら一回銀貨１で貸すってさ」
「じゃあ今日から頼めるかな？」
「えっ、構わないけど……」
「ワンダ、俺らだけで明日からしばらく、炭鉱で採掘するから、君はその間に鋼のインゴット造りを始めるといいよ」
突然の宣言に、虚を突かれた顔をしていた。
「それからドーラ。これは相談なんだが……、しばらく俺達以外。炭鉱に入れなくなったから。魔鉄が欲しかったら誰か一緒に来ないかい？」
「えーと。ルノそれってどういうことかな？」
ドーラ達は、炭鉱で起こった事件そのものを知らなかったようで、目をパチクリさせていた。どうせすぐに噂は広がると考えて、ここしばらくのこと話た。
「うわぁ～、通りで炭鉱採掘が禁止になった訳か、ああ～！、だったら」
ちょっと待ってねと。一息着いていたドワーフの親方ドンペナに。今の話をしていた。しっかりと頷きドーラに何やら指示を与えた。
「お待たせ、今親方が、そんな理由なら採掘に何人か連れてってもらい。練習用の工房はただで貸すそうよ。それと屑鉄も運ぶわ。ただし薪代はもらうから」
と、しっかりした笑みを浮かべていた。ドーラ達とは明日の朝。一緒に出る約束をして。四人は共同浴場で汗を流し。翌朝ワンダを残して、炭鉱に向かった。
数日後早朝……、鍛冶屋の練習工房にて、連日泊まり込み。ワンダはひたすら屑鉄を加熱、精製を行っていた。結局純度を上げて、鉄のインゴットを錬成して、それから次の工程に進む、真金を加えて、再び加熱。何度も何度も叩き、曲げ、折り返し、真金を混ぜ合わせて、この作業が足りないと上質の鉄インゴットになるだけだが、やり過ぎると屑鉄になってしまう。鋼のインゴット錬成は、職人の勘と技術が物を言う作業である。ここしばらく昼夜問わず鉄をたたく音が近隣に響いていた。その日音がなりやむ……、
「よし！」
満足出来る鋼のインゴット六本を作り上げていた。やりきった思いでドカリ座り込む。
「ありがとうファンダ、ルノ……」
特にルノには色々とお世話になっていた。だからインゴットの一つはお礼代わりに作り上げた物で、良質なインゴットが出来上がっていた。少し仮眠を取ってから、二人が泊まる宿に戻り、寝起きの二人に無事インゴットが出来たこと。今日にもレディナスに向かうこと伝えた。
「そうか、おめでとうなワンダ」
「おめでとうございますワンダさん」
「ありがとう二人とも。二人の助けがなければ出来なかったよ……」
うっすら目に涙を浮かべて、嬉しそうに笑っていた。なんだか永遠の別れみたいな雰囲気に。
「おいおい。これでさよならじゃないたろ？。今度は俺達がレディナスに行けば、会えるんだからさ」
ルノが言うと。二人は顔を見合わせ、確かにと笑っていた。
「ルノ！、これ」村の入り口までワンダを見送りそこでルノに。手渡したずしりとした金属に。一瞬戸惑いを見せたルノ、にっこり照れた笑みを浮かべたまま、ワンダは走り去るように去っていた。
「行っちゃいましたね……」
寂しそうなファンダの呟きに、一つ頷いて、二人は一度宿に戻る。
それから身支度を整える。今日はローダスさんの依頼で、採石場に出た岩石ボアの討伐であった。
岩石ボアとは全身に。鉱石のような硬い。骨を外郭に備えた猪のモンスターで、硬い表皮による体当たり攻撃は岩盤をも砕く。現在ソーニアさんやアシジスは、公王に呼ばれていて、村にいるのは見習い兵や、初心者の冒険者ばかりだからと。そこでルノに依頼を出したのだ。
二人は初めて採石場に降りて、職人達が石の加工をする様子を見守りながら、周囲を警戒する。最近お昼頃になると何故か暴れに現れると言う、
「おお～い。そろそろ飯にすっか～」
「は～い」
職人の親方に言われて、安全のため。切り出された岩山の上に移動した。
「そろそろだね」
「ああ、じゃ作戦のおさらいしようか」二人の時は、基本ファンダが素早さと敏捷を使って、前に出てモンスターを翻弄、ルノが覚えた属性付与の矢で着実に体力を削り、倒す作戦である。バキバキバキバキバキバキバキバキバキバキドゴン、やたら物々しい音が聞こえてきた。二人は顔を見合わせて頷き合う。ゴリゴリ突き出た岩盤を削りながら、大きな牛はある岩石ボアが、その強固な巨大を採石場にさらした。
「思ったより早いな」
「あっ、此方に気付いたよ」
「動きを見たい」
「わかった任せて」
意気揚々と走り出したファンダ。岩石ボアは敵意を見せて、前足を掻いていた。突進した。いくら動きが早くても直線的な動きは分かりやすく。ギリギリまで惹き付けて、パッと身を大きく翻して回避する。ボア系のモンスターは避けた方に。首を振って稀に攻撃してくるからだ。手に馴染んだ戦ダガーを抜いて、岩石ボアの後ろに迫り、素早く二度切りつける。残念ながらうっすらとしか、刃が通らなかった。でも多少なりダメージを受けて、驚いたように。身体が跳ねた。
こいつか今の……、ギロリ殺気が膨れ上がった。
ルノは大きく隙を見せた岩石ボアを狙い、素早く属性付与矢を抜いて放つ。バチリ電気を付与させていたので、貫通したと同時に身を震わせた。
ビクビクビクビクビクビク、どうやら麻痺を起こしたようだ。
「ファンダ！」
「了解」
察したファンダは、駆け抜けるように渾身の力で、首筋に刃を立てた。
「いつつ……。硬い」
手が痺れた。どうにか二度は首筋に刃を突き立てたが、戦ダガーの刃が欠けてしまう。ブルリ身体を震わせ。再び動きを見せたので、ファンダは再び牽制に回ることにした。
何度も何度もファンダに翻弄され。ルノに着実にダメージを与えられてしまう、昼を少し過ぎた頃。ようやくドウと巨体を倒し息絶えていた。
「おお～、あんたら助かったよ。そいつ解体するなら荷馬車貸すよ」
「ああ助かる」
（これで材料はたまった。新しい武器を頼めるな）
「お疲れ様ルノ！、ねえ岩石ボアの牙。私が貰って良いかな？」
「ああ、俺が必要なのは外皮だから構わないよ」
「アりがとう、これで新しい武器作れるよ♪」
どうやらルノと同じ理由だったらしい。二人は荷馬車を借りて村に戻り、岩石ボアを持ち込み解体屋で、欲しい素材をもらい残りの肉と骨を。買い取りしてもらう。それから武器の依頼を済ませた。ファンダは素材を取りに行ってから、鍛冶屋に行くそうで、ルノだけで報告に向かった。
「早速だけどルノ、噂は聞いたかい」
何がとは聞かないが、おそらく盗賊村ザイン、奴隷商人の町タウル壊滅の話だ。 「しばらく守備隊の主なメンバーは、新しい町の建設と逃げた盗賊頭の捜索。捕まえた商人の取り調べ。関わった貴族の洗いだしとかなり多忙なんだよね」
声に疲れが滲んでいた。
「君に頼みとは、沼の村に行って。しばらく仕事をしてもらいたい」
ドルマリア連邦の地方に。新しい国が出来た。その名はアルメル公国。貴族は国から家を意味する家名を賜る。主に支配する地域。村、町がその名を表すことがあった。初代公王ティムニートの名は、陸地を魔族に閉鎖された各国も知ることになった。魔族の大規模進行が拠点を潰した英雄として……、さらに彼の有能な家臣も知られていた。
グレータドラゴン竜殺し騎士オーリア。破壊者カムイである。辺境とは……、犯罪組織の温床。国の暗部。危険地帯。アルメル公国は、それを全て引き受けると言う、直接関わった宮内バウエルは、タカ派の急先鋒であった。しかしある事件をきっかけに中立の穏健派に鞍替えして。周りを驚かせた。「失礼する」
初老に差し掛かるバウエルが入室を許され。女王が待つ執務室を訪れた。チラリそちらを見ると同じ穏健派に所属する。農務パクゼールが同席していた。「陛下、バウエル馳せ参じました」
一礼して、座るよう進められ席についた。
「ちょうどお茶を入れようと思ってな、バウエルもどうだ？」
「頂きます」
女王陛下自らお茶の支度を済ませ。慣れた手つきでお茶を入れる。
「蜂蜜か砂糖は好きに」
最近女王が好むラズベルの蜂蜜をバウエルは選び、少し足らし。一口。なるほどこれは美味しい。小さく笑みを浮かべていた。そんなバウエルを驚いた顔で見るパクゼールに。女王は悪戯ぽく微笑み。
「言ったろバウエルは変わったて、いや戻ったと言うべきかな」
「いや……、そうですな」
懐疑的な眼差しをほんの少し弱めると。一つ息を吸って吐き。肩の力を抜いた。
「陛下……、あのバウエル殿をここまで魅了なされたティムニート公王に。サルマレア国の救援要請頼みましょう」
直ぐに。どうこうは難しいだろう、されど半年先ならば可能である。そう考えての発言だ。
農務がサルマレア国国境解放を早期に望むは、理由があった。ドルマリア連邦の地質事情が上げられる。現状国内の穀物、野菜、果物の生産力では、国民全てを飢えさせない程度となる。昨年の不作為が深い影響を与えているのも要因で。それによっての進言である。
チラリバウエルは女王を伺い、しばし待っていた。ティムニートが自治領に戻り。国を興して二月余り。その間ティムニートは、国内にはびこる犯罪組織のほとんど壊滅させてしまい。大いに女王を驚かせた。
「そのことなのですが農務、無理に動かずとも自国で賄えると言えばどうしますか？」
「陛下……それはいったい」
惑いを見せるパクゼールのために。ティムニートが示し実行中の海産物・流通事業を語る。
「まだ検証段階だが、宰相、財務は乗り気でな、流通網に国営の商家をと考えておる」
「なんと……そんな話に」
改めて詳しく語る女王は、辺境アルメル公国がモデルケースになって、実際に流通させた時に掛かる金額。経済効果など算出させたところ、驚くべき金額になったと財務が興奮気味だった。その結果今話した訳だ。
「二人にも詳しく調査書が届くように手配する。改めてこの問題を語ろう」「はっ、確かにそれならば無理に兵を疲弊させる必要はありませんな」
納得していた。この場でバウエルしか知る者はいないが、辺境で行われているある実験が、早くも身を結び始めたと、女王と驚いたものだ。（こうも早く結果を出されるティム殿にはきっと……、多くの貴族がすりより、甘い汁を吸おうと動きだそう……）
巨大な２つの犯罪組織を壊滅させた手腕を聞いても。愚かな人間は、自分は大丈夫と考えるものだ。しかしバウエルは思う、ティムニートとは足を折り、主とかしずき、敬う存在ではないかと。そうでなければ女王、宰相、外務、自分と信を寄せることもなかったはずだ……。特に女王は宰相に寄せる強い信頼と同等の気持ちで。ティムニートに寄せられてることは、女王を伺えば察せられることだ。ただそうであれば宰相は政敵と警戒していたはずだ。そうなっていない理由こそバウエルは、ティムニートの非凡差と感じていた。このまま何でもかんでも盲目的にならないように。あれこれ手を尽くし。宰相、外務の献策を出しやすくしていることからそれと分かる。今だからバウエルにも気が付いた些細で繊細な配慮こそ。宰相もティムニートを認めさせたのだ。貴族からすれば、宰相、外務の二人が悪く言わないだけでも驚きだろう、特筆すべきは直接関わりがないパクゼールもが、嫌っている様子がないことだ。これは普通に考えれば異常なことだ。されどバウエルは思う、どうか変わらずそのままにいてほしいと。人間である以上難しいことだと思う。されどもしもそんなことが出来たら……。それこそ王と呼ぶに相応しい存在ではないか？。そう考えていた。
自分に関係ないところで、高評かを与えられてるティムニートはと言うと。
元タウルの町に。仕事斡旋ギルド立ち上げに行ったエリシアのためリノン、二人の護衛にリディー、マリアードの四人と職員候補の育成に出向いた。その為三回に二回は失敗する。コディーの料理に悶絶していた。何故かシチューが極甘という恐ろしい物で、何時もの感覚で、六人前も作ったと言う。思わず気が遠くなっていたりする。
「うっ……」苦い胃薬に辟易しながら。ラディアさんの弟子マルア、トルア姉妹が用意した薬を飲みこんで、苦味に呻いた。
「……うぐ。わざわざありがとうマルア、トルア」
疲弊した顔で、双子の姉妹を見ていた。青み掛かった髪色の姉マルアが眼鏡ツインテール、トルアが眼鏡無しポニーテールにしていた。どちらも愛嬌のある風貌と元気はつらつが心情の見習い薬師である表向きは。
「コディーちゃんまたまた失敗？」
「うげげ、砂糖水より甘いシチュー」
「うげげ、これは不味し」
「コディーちゃんこれはやばやばだよ」
ほぼ同時に似た声で、泣きそう顔のコディーにダメ出ししていた。
「どうする公王様～コディーちゃんお仕置き？」
「物置に閉じ込めとか」 「それとも私達の被験者とか」
「「いいね～」」
「よくなーい！」
このまま流されたら。またあの苦い、苦い、苦い、めちゃくちゃ辛い薬を飲まされかねない。青くなりながら自己主張していた。
「ええ～いいじゃん」
「やだやだ。また猫耳付いたり、気絶したり、麻痺したら大変だもん！」
至極まっとうな反論である。姉妹はそこまで言われたら、今日は仕方ないと舌打ちしたに止めた。
「それはそうと普通の仕事は慣れてきたかマウイ？」
「「ん～ラディアさん厳しいからぼちぼち」」
毒気なく本音で語る姉妹。これは一部の側近にしか言ってないが、彼女達３姉妹こそが、盗賊村頭マウイ本人である。こう見えて暗殺者としての技量は高く。実力はリディー、マリアードと遜色ない。下のセイナは頭脳担当で、暴走する姉達に日々悩んでいた。
「そうか」
「セイナのためだもん」
「そうそう、盗賊村もそれで作ったんだし」
二人はチラリ、盗賊村ザインを壊した公王を見ながら、面白そうな光を相貌に宿していた。
二人がラディアと会ったのが、二月近く前で、領主お抱えの商業ギルド長が何をしにと警戒した。しかし二人はラディアからの提案。これから用意される薬に食い付いた。ティムニートの配下になる代わりに。セイナの動かない足を治療する薬を必ず手にいれると約束したのだ。
「それはそうとセイナは？」
「アルキメデスとリハビリ」
「あの人になついてるから」
父を知らない三人を、最初に世話したのがアルキメデス司政官で、穏やかで生真面目な性格のアルキメデスは、セイナに父親を感じさせる存在となり。何だかんだ理由を付けて、三人はアルキメデスの屋敷で暮らしていた。盗賊の中でも比較的まともな者達を。公国の暗部、犯罪組織抑止力。盗賊ギルドを立ち上げていて、三人は表向きラディアの弟子、アルキメデスの遠縁とした。セイナにはアルキメデスの司政官としての補助も頼んでるので、空いた時間は弱った体のリハビリに当てていた。
「早速だけど、サルマレア、グライドルの密偵」
「捕まえて尋問中」まだアルメル公国に、密偵を排除する機関があるとは知られていない。サルマレア辺りは、ティムニートの弱味を掴み。どうにかドルマリアの力を借りようとしてるのだろう。グライドルは、恐らく噂が真実か調べるための密偵だろうな。
「ティムニート正解」
「アカマル、花丸、二重丸」
お茶らけた口調である。この二人何かとティムを試すようなことしていた。
「そうか。済まないが、グライドルの密偵と会うよ、サルマレアの密偵は、情報を聞き出し。解き放って構わない」
「はいは～い。相変わらずティムは優し～いね」
「でも、後は付けさせてね」
「おっ、腹黒いかも」二人もティムの狙いに気が付いた。今サルマレアの密偵が、ティムのこと調べてると言うことは、国内に手引きした者がいること示していた。ティムは密偵を解き放って、あわよくば黒幕の当たりを付けるつもりらしい。らしいと言うのは、十中八九密偵は消される可能性があったからだ。
「念のため。誰か腕のある者付けるから、危なくない範囲で頼むよ」
見た目は子供に見える。しかし魔族なのでかなりの年齢だ。そんな二人を女の子扱いして気遣うティムに。最初は戸惑っていたが、今では嬉しそうな顔を隠さない。
「はあ～い」
「ティム優しいね♪」二人の評価に肩を竦める。しかし沢山の人間を見てきた二人には、眩しくて暖かな居場所だった。
それから何人かと密談。仕事をこなしながら。新しく始めた海産物の流通の報告書を見る、業績は右肩上がりのようだ。 「そろそろルノ達を呼んで、みんなの様子を見せるかな」
今のところ問題は起きていない。みんな順調に経験値を稼いでるようだとは思う、やはり直接会って話す方がよいこともあるのだ。
「ソーニアの仕事が終わったら。みんなの面談と相談させるか……」
そう決めていた。ティムは徐々に今の暮らしに慣れていた。色々と複雑だが、少なくとも二人の理解者がいると言うのは、精神的に楽であった。
人間側の時間と。大きく異なり。地上に侵略を開始した魔族側は、凄まじい衝撃を受けていた。右耳だけ金色。猛虎族三王が一つ。金虎王アディマスの右腕、メディマスが子息、サルマレア侵略旅団ギルベスは、父の訃報と、あの巨大要塞ギガント壊滅、地上侵略司令官エルメダスの敗退。信じられぬ報せを聞いて、茫然自失となっていた。
「嘘だ。嘘だ。嘘だ。嘘だ。嘘だ。嘘だ。嘘だ！、兄貴嘘だと言ってくれよ」
エルメダスのぼろぼろの制服を引っ張り、涙ながらに懇願する。
「メディマスは死んだ……」
「うわああああああ、ああああ！」
慟哭するギルベスを醒めた眼差しで見つめていたが、今は他の各大国侵略旅団長に。訃報を知らせる必要があった。
「今は逸るな、俺は三人に知らせる」
「………」何も言わずギルベスは怒りに身を焦がしながら、ギリギリと歯を食い縛った。そんなことギルベスだって分かっていた。理解するのと。我慢するのとは違う、エルメダスだって単純なギルベスがじっとするとは思っていない。近くに人間の大群がいる。迂闊に動けば自分たちの不利になることが分かっている。これが地上にくるまでの時間で。ギルベスが覚えたこと。だから動けない。
「糞！、糞！、糞！、糞！、糞！、糞！？。殺してやる……、誰か知らねえが、皆殺しだ！」
乱切り歯を剥き出しに。ギルベスは吠えていた。
各魔族旅団長の元にエルメダスが知らせに周り。最後にパルメニア王国にいるメデリスの元に身を寄せていた。
「王子……」変わり果てた姿にメデリスは、驚愕した。それからダメージ深い身体を癒すに。一月近く時間をようし。それからエルメダスは行動を開始した。
まずは自分を助け。同行した三人の魔族を配下にした。それから人間を拐い。生け贄にして悪魔召喚を行って。ギガントの地下を迷宮とさせた。効果は低いが魔族の領土が人間に蹂躙させない処置である。魔界から魔物を召喚して、エルメダスは北方の辺境に攻め込み。拠点を築いた。こうして主従の魔族によって、大きく領土を失うパルメニア王国だが、
主力の魔法騎士団と呼ばれる組織があった。ドルマリアの巨兵、サルマレアの魔法兵団、グラドル公国の重騎士団、セドロア戦国のサムライ達とマスター、ニンジャ達とマスターがいる。魔族もそれが分かっていたので、慎重に準備を整えたはずだった……。
結果から言えば最悪ではない。五大国の内。四ヵ国に楔を撃ち込めたこと。まだ旅団が無事なことだ。魔物の中には人間に化けて、町に入り込んでいるものもいた。こうした魔物は金を払えば情報を集めて来ると分かり、各国の仲間に情報を知らせる役目を任せた。さらにドルマリアの辺境を調べさせた。仮にも上位魔族相手に、自分たちをここまで打ちのめした人間について調べた。徐々にティムニートの異常性に。エルメダスだけが気付いた。
「この男……本当に人間か？」疑念を抱いた。だからティムニートの素性を調べるため。町や周りに魔物を入り込ませることにした。しかし……、どういう訳か、魔物の正体がすぐにバレてしまい。連絡が途絶えてしまう。そこで……人間を浚い。意思を失わせてから、密偵として送っていた。
ドルマリア連邦、アルマル公国領。西の沼地。城塞都市レディナスから、１０日あまり荒れた平地を徒歩で進むと。一面グリーンベルトの絨毯が、膝ほどの沼地の上に浮いていた。陸地はほとんどなく。湿地帯になっていた。
「おお～ファンダでねえが～、久しぶりだな～」
「おじさん、お久しぶりです」にっこり微笑むと。大きな船着き場にいた船頭が、朗らかに笑いながら手を上げる。ここから沼の村に向かうには、グリーンベルトを走る湿原船。ベルトシップを頼るしかない。
ベルトシップとは、船底に特殊なワックスを塗っており、グリーンベルトに触れる面に抵抗を無くす加工がされた船で。帆船と同じく風を受けて滑るように走る。そこから湿地船。ベルトシップと呼ばれるようになった。しかし沼地の民にとって、大切な足であり、必要な物質を運ぶ生命線である。
「おっなんだお前。婿をもらったのか？」
ちらっとルノを見て、からかいに走る。
「なっ、ちっちっ違いますよ！。ルノさんは私の相棒です」そんなことは見れば分かる。ただアーマド族の少女を仲間にしてくれた。優しい人間に好意を持っての軽口である。
「残念ながら彼氏にもなれない。ただの相棒ルノだ。よろしくな」
お茶目にウインク一つ、冗談まで付けたルノに。ゆでダコになったファンダ、それを見て楽しそうに笑う船頭。ますます赤くなったファンダであった。
ベルトシップに乗った二人と。ついでに頼まれた荷物。主に塩と乾物である。まるでグリーンベルトを滑るように。ベルトシップは走りだしていた。
それからほどなく沼の村が見えてきて、ほんの僅かな時間、爽快感を味わい到着したファンダを、村人は大喜びで出迎えた。
「ファンダねえ！」 「お姉ちゃん」村人の中から、右側目に包帯を巻いた少女と両足に包帯した少年の二人が、転がりでる勢いでファンダに体当たり、半泣きで抱き着いた。ファンダの弟妹だと後で分かる。そのファンダだが冒険者の収入を貯めて、何度か仕送りしてたのは知っていた。それが幼い兄弟を養う理由からだと。この日初めて知った。
村長から依頼料を受け取り、それからファンダの勧めで、少し家にお邪魔することになった。
「ねぇ～ルノさんは、お姉ちゃんの相棒なんでしょ？」
右目に包帯した少女ラム、青みかかった髪とあどけない美しい顔立ちをしていた。左目は黒ぽいブラウン。
「あのね……私のこと嫌いにならないで」唐突にラムは懇願してきた。少々戸惑いながら優しい声音で聞くと。継ぎだらけのワンピースの裾を掴んで俯いた。
「悪いなお兄さん。ラムは子供の頃色々あってさ……」
兄のカムラが、子供らしくない顔をして、溜め息を吐いていた。後日ラムがルノにそう懇願した理由を知ることになる。
その日。宿屋で休み。初めてサウナと言うもの堪能した。翌日ゆっくり休んで、お昼過ぎに目を覚ましたルノは、追加金を出して軽く昼食を頼み、待つ間にソーニアの依頼を思い出していた。
「肉食蜥蜴の討伐か～」
年に二度。沼地のモンスター討伐を守備隊が行ってると言う、今回守備隊が忙しく。冒険者頼みとなったが、村には守備隊長から認められた。凄腕の冒険者と知らされていた。こうした決められた期間で討伐をこなす場合は、討伐数によって依頼料が支払われる仕組みである。問題のドラゴンリザードとは、体調１ｍ２０～３ｍほどの水性生物で、体長は長いが、重量はさほどないモンスターである。主に沼地の南西にある蜥蜴島を繁殖地にしていた。また蜥蜴島には、古い洋館があって、一昔前になるが、力ある錬金術師が住み着き、様々な実験を繰り返していた。その一つが人間とモンスターの融合である。それがキメラ実験体。アーマド族の祖であった。島も実験場で、凄まじい繁殖力の高いドラゴンリザードは、一種の食料として産み出された生き物である。その肉は鶏肉に似た味わいで。焼いて食べても美味しく。ジューシーだと言われていた。また外皮は革鎧の材料となるので、これを交易品としてるので、わりと村は裕福である。その多くは食料の輸入に使われるため、その他一般的な例えば、資材が足りない、洋服に使う布地の輸入が少ない。何より加工職人がいなかった。それも一年前から。少しずつ砦村にアーマド族の若者を修行に受け入れられるようになって改善されていた。アーマド族にとってソーニアは恩人である。質素なパンと乾燥わかめのスープのを食べた。最近では辺境で食べられ始めた海藻だが、沼の村で早期に受け入れられていた、理由は保存の効く乾物が好まれていたからだ。ルノの仕事はもう一つ。村長からの依頼で。香木とその葉の採取も頼まれていた。香木は輸出用に、葉は沼地の村で作られてる保存方に。スモークと言うものが発展しており魚、卵、輸出用にスモークドラゴンリザードの肉を使って作っていた。これが珍味と人気だから分からない物だ。
仕事は明日からだから、今日は村の中を散歩で見て回る。村の中にもお店はあった。町より割高な焼き菓子をお土産に。ファンダの家を訪問していた。
「はあ～い、あっルノのお兄ちゃんおは……」
ラムの言葉が止まる。視線は質素な袋に注がれていた、また漂う甘い香りに。顔が期待に輝く、
「二人にお土産」「あっ……、ありがとう！、私ラニーニャの焼き菓子食べるの夢だったんだ♪」
不安そうだった顔に。ほんのり笑みらしき物を浮かべたラム。思わず頭を優しく撫でていた。すると目をまん丸にしてたかと思ったら、撫でられた頭に手をやって、
「えへへへ撫でてもらっちゃた」
泣きそうな顔をしながら。今度こそ笑っていた。
「ファねえ！、大変だ」
「どうしたのカムラそんなに慌てて」
「ラムが笑ってる……」
「えっ……、ええ！」
大きな声を出して、部屋着の白いワンピースを着たファンダが、ドタドタ走って。ラムの前に回り込み、妹の肩に両手を置いて確かめる。
「どうしたのお姉ちゃん？、何だか泣きそうな顔して」「何言ってるの！。貴女笑ってるの、笑ってるのよ！」
きょとんとしたラムは、首を傾げていたが、ハッとした顔で姉を見ていた。段々目に涙が浮かんで来て、今にも泣きそうな顔をしていた。
「私……、私……、お姉ちゃん。私笑えたの？」
「ええ、ちゃんと笑えたわ」
姉妹は涙を流しながら抱き合っていた。
落ち着いたところで、ファンダは、妹の本当の父が、彼女にやった虐待の日々を語る。ラムの父は腕のいい漁師で、母は沼の村を出て出稼ぎに出ていた。ある日のことラムの父が暮らす。村を訪れた。少し影のある女は刺激の無い若者にとって、十分な理由を与えた。いつしか二人は愛し合い。ラムが生まれた。
しかし……、幸せは長く続かなかったのだ。
「ラムは、私の父さんの妹。叔母さんの子供だったんだけどね……」
あの包帯で隠してる右目。あれが原因でラムの父は、女がアーマド族だと知り、なじった。何度も何度も何度も、やがて暴力が始まる。それでも女は漁師を愛していた。いつかは分かってくれると信じて……、
「ラムが成長して物心付いた頃。はっきりと右目に現れた印を見た叔父は……」
ラムを殺そうとした。何度も何度も何度も殴り付け、ついには銛を持ち出した男は。娘を刺し殺そうとした。それを庇った女は死に、漁師は血に染まった手と。女の優しい笑顔で、正気を取り戻した。だが時は遅く。冷たくなってく女を抱きしめ。泣きわめいた。村人は全てを聞いて、若い漁師の愚かな行為を嘆いた。
「父は……村人から手紙を受け取り、ラムを迎えに行ったの……」
三年前。ラム５才の時だ。
「そうか……」
連邦の兵士だったルノは、農業を営む両親の元に生まれた。比較的裕福で、次男の気楽さから、町の道場に通い。師匠の紹介で、連邦の兵士に就職。順調にキャリアを積んでいた。知らなかったでは済まされない、申し訳なさを覚えた。
「なあ～ラム。包帯とってくれないかな？」
静かに焼き菓子を食べてたラムは、ビクリ肩を震わせる。
「ルノ……それは」 「ファンダ、包帯をとて見せてくれ」二人で出かける事が多く。秘密を知ってる仲間がいないときは、ルノが包帯を巻いてやることがあった。
「えっ……。あ」
何となくルノの考えを察した。だからでは無いが、信頼を込めて、右腕の包帯をはずし始めるファンダ。カムラ、ラムは驚きの目を向けた。
やがて青緑の鱗がある腕が現れた。日に当たるとキラキラして、滑らかな美しさがある。それが人間の……、それも女性の腕だから。人によっては忌避する可能性はある。
「触るぞ……」
「うっうん……」
ファンダにとって、裸を見られたと同じくらい恥ずかしい、思わず目を瞑る。
「おっ、すべすべで、ちょっと固いんだな、それ以外は普通の腕だ」
「……あっ当たり前よ」くすぐったさを我慢しながら、唇を眇うそぶく。
「悪いなカムラ、触らせて欲しい」
真剣な眼差しを受けたカムラは、少し迷い妹のラムを見て決意する。
「うん、いいぜ」
右足の包帯をはずした。
「くっ、ルノ兄さんくすぐったいよ」
身を悶えさせながら、笑いを我慢する兄の様子に。
「ルノお兄ちゃん！」
ほんの少し足を踏み出したラムは、姉が買ってくれた中古冒険者装備を直した。サマーワンピースの裾を掴みながら、葛藤する。
三人はラムの言葉を待っていた。少しでも進めるようにと。
……そして、
小さな決意を固めたラムは、自分で包帯を外してから。恐怖で震えそうになる心を押さえつける。数年振りに素顔を曝していた。
「ルノお兄ちゃん……、どうかラムを嫌わないでください」 祈りを呟きながら、ゆっくり右目を開き、左のブラウンの瞳とは違う、緑色の瞳を目にしていた。
「へえ～綺麗な瞳じゃないか、全然可笑しく無いよラム、将来は美人になるな」ほんの少し驚いたのは。眉の一部が鱗になっていて、
（色はファンダと同じだな、な～んだ別に隠す程じゃないな）と思った。
「ルノお兄ちゃん……、ラム可愛い？、変じゃない？」
泣き笑いの顔をしたラム。だから安心させるつもりで頭を撫でながら、目線を合わせていた。
「大丈夫、ラムは可愛いよ」「本当に本当？、ラムおかしくないの、ラムは病気じゃないの」
「ああ病気じゃないし、おかしくないよ」
俯いたラムは、服の裾を握っていた。だからその手に触れて、優しく握っていた。
「あっ………良かった」
見る間に。目に涙を浮かべると、右の瞳は急っとすぼまる。なるほどそこは水性モンスターに似てるなと。妙な感心をしていた。
落ち着いたラムは、まだまだ恥ずかしいのか、包帯を戻していた……、それでも変化はあった。表情が随分と明るくなったなと思ったのだ。その日ファンダから食事に誘われ。夕食をご馳走になった。
妹ラムの悲しき出生の秘密を語るファンダ、アーマド族と深く関わるようになるルノは、人間と異種族の違いを考えさせられていく。やがて二人に大きな転機が訪れる。また同じ物語で背徳の魔王でした。
