第1話 ドロボシア王国
「……あっ、今だ」
夕暮れの風に、トップの束感をもたせた茶髪のショートマッシュを小さく揺らしながら、路地裏の影からそっと顔を出したのは、9歳の男の子リル。まだあどけなさの残る顔立ちだが、その瞳はドロボシア王国の住人が持つ、獲物を狙うギラついた輝きとは正反対の、澄んだ輝きを放っている。
視線の先にあるのは夕暮れの八百屋。標的は、店先に並ぶ真っ赤なトマト。
「いいかいリル、お金を払うなんてドロボシアの恥だからね。ドロボシアに生まれたからには、美学を持って鮮やかに盗み出すんだよ」
出かける前のママの言葉が、耳の奥でよみがえる。この国に生まれたリルにとって、これは一人前の泥棒になるための初めての修行だった。泥棒たちの悪臭や怒号が飛び交うこの王国にいたって、リルの心は純粋そのもの。大好きなパパやママのように、最高にカッコいい泥棒になって、とびっきりの笑顔で褒めてもらいたい！
「よーしパパとママを喜ばせるぞ……！」
ズシリと肩に乗るプレッシャーを健気な決意で振り払い、リルはブカブカの服の裾を、まるで小さな翼のようにパタパタと羽ばたかせながら、路地裏からトコトコと店に向かって駆けていく。
「リル、もし見つかったらな、『UFOが飛んできたから見てただけ』ってウソをつくんだぞ！」
昼間、大好きなパパから伝授された秘策が、リルの小さな頭の中でぐるぐると駆け巡る。
意を決して売り場へすり寄り、伸ばした手が完熟トマトのヘタに触れた瞬間。八百屋のオヤジの鋭い視線とガシッという力強い手応えが、リルの細い手首を捉えた。
「おいガキ！ まさかうちの売り物に手ぇつけようとしてたんじゃねえだろうな！？」
「あ、あのね……お、お空に……ゆえふぉーが……」
ウソをつくのが大の苦手なリル。
頭が真っ白になり、心臓がトク、トク、トクと早鐘のように鳴り響く。罪悪感とパニックで胸がギューッと締め付けられ、大きな涙の粒がボロポロと頬を伝い落ちた。徐々に視界が涙でにじみ、ガタガタと震える口からは、もう言い訳の言葉なんて一言も出てこない。
「うぅ……ごめんなさい……ごめんなさい……。僕、悪いこと……っ、トマトを盗もうとしました……」
あまりの正直さに、八百屋のオヤジはポカンと口を開けてしまった。
一一一オヤジはこの街で何十年も商売をしてきた。万引きのガキなど毎日のように捕まえている。いつもなら、言い訳をわめくガキの横面を張り飛ばし、路地裏へ蹴り出すのがこの街の当たり前（常識）だ。
だが、このガキは違った。捕まった恐怖に怯えて泣きじゃくりながら、あろうことか自分の罪を、涙目でぶちまけた。
「ギャハハハ！ お前、泥棒の才能がマイナスだな！嘘ひとつつけねえでベソかいて謝る泥棒がどこにいる！ そんな真っ赤な顔でボロ泣きしながら自白して、どうやって盗むんだよ！ お前んちの親の顔が見てみてぇぜ！」
オヤジは腹を抱えて笑い出した。だが、その笑いはすぐに、ある種の白けさを含んだ、ため息へと変わる。
（ったく、どこのどいつが育てりゃ、こんなマヌケが出来上がるんだ……）
この街の子供は、目が腐っている。親に殴られ、生きるために他人を騙すことを覚え、十歳になる頃には一人前の詐欺師のような顔をする。
なのに、目の前で袖を握りしめて顔を真っ赤にして泣いてるこのガキには、その「腐れ」がない。親に愛され、純粋に育ってきたことが、その怯え方一つで分かってしまう。それが、この薄汚れた街ではひどく奇妙で、同時に、どうしようもなく場違いだった。
ここでこいつの心をへし折るのは、あまりに容易い。だが、それは何だか、自分の手でドブ川をさらに汚すような、言いようのない不快感をオヤジは抱いた。
「……チッ。ほらよ、マヌケ。さっさとそれ持ってきな」
オヤジは木箱の中から、少し傷があって売り物にならない、だが一番よく熟れた大きなトマトを一つ掴み、リルの胸元に放り投げた。
リルはパニックになりながらも、落ちそうになったトマトを両手で大事そうに抱きしめ、そして涙をゴシゴシと拭うと、弾けたような笑顔を見せた。
「……おじさん、ありがとう！！！」
裏切りと打算が当たり前のこの街から、とっくに消え失せていたはずのあたたかい言葉。
真っ直ぐな感謝を正面からぶつけられ、オヤジは一瞬、言葉を失った。
胸の奥、もうとっくに死んで錆びついていたはずの歯車が、ギチリと嫌な音を立てて回り始めた。
――まさか、今更になって良心が芽生えたって言うのか？施しをして「ありがとう」と言われる。そんな人間らしいやり取りをしたのは、一体いつ頃だっただろうか…
自分がまともな人間に戻ったかのような錯覚が、猛烈に気恥ずかしく、そして悍ましかった。
いや、悍ましいと思い込もうとしただけだ。本当は、ずっと欲しかったのかもしれない。オヤジの凍りついた胸の奥で、かつて腐り切れる前に持っていた、あの幼い頃の懐かしいあたたかさが、静かに、だけど確かに息を吹き返していた。
「あ、ありがとうだとぉ！？ ナメた口利くんじゃねえ！ さっさと消え失せろ、この底抜けのマヌケめ！」
照れ臭さが限界を迎えたオヤジは、顔を真っ赤にして怒鳴り散らした。手荒にリルを店先から追い立てるものの、その目はあちこちへと激しく泳いでおり、最後までリルと視線を合わせようとはしなかった。
八百屋のオヤジに追い払われたリルは、トマトを落とさないよう両手でしっかり抱きしめ、トボトボと家路についた。
すれ違う大人たちの誰もが、冷たく、油断のない目で互いを牽制し合っている。そんな荒んだ街の景色が、涙でじんわりと滲んでいく。
「パパ、ママ、ごめんなさい……。僕、上手に泥棒できなかった。お金も払ってないのに、おじさんがタダでくれたんだ……」
自分の足元だけを見つめながら、小さな声を漏らす。悪いことをしなければ生きていけない世界なのに、どうしても心が追いつかない。
「うう……、僕、やっぱり泥棒に向いてないのかなぁ…」
リルが路地裏の木箱に腰掛け、抱え込んだトマトを見つめて、ため息をついたそのとき。
「ハハッ！ 何そのなさけない顔。服もブカブカだし、キミ、本当に泥棒やるつもりあるの？ 見てて呆れるね。」
頭上から声がした。屋根の上からひらりと飛び降りてきたのは、仕立てのいい服を着た、リルと同じくらいの年の赤髪の少年。
少年は懐から、きらめく銀の懐中時計を取り出し、指先でいじって見せる。
「泥棒ってのはさ、相手に気づかれず美しく奪うものさ。相手にバレながら盗むなんて、泥棒の面汚しだよ」
恵まれたのではなく、盗んだ相手から逃れてきたのだと思い込む少年。「面汚し」と言われれば怒るか悔しがるところだか、リルの瞳はみるみる輝いた。
「うわあ……！ すごいっ！！君、僕と同じくらいなのに、そんな重たそうな時計を気づかれずに盗めちゃうんだ！？ まるでお城の怪盗みたいで、すっごくカッコいい！ 天才だよ！」
「は、はあ！？お城の怪盗だって？ 変な例え。お前、どっかの物好きなお坊ちゃん？ それとも、ただの能天気？」
リルは向けられた純粋な称賛の視線に、少しだけ面食らっている。目の前の相手は目を輝かせて「天才」とまで言ってのけたのだから……
なんだかまるで、お日様をじっと見たときみたいに目がチカチカして、胸の奥がむずむずし、その眩しさに耐えられなくなっていく。
少年は思わず後ずさりした。騙し合いが当たり前の王国で、他人を100%純粋に褒める者などいない。しかし、リルの目には憧れしかなかった。
生まれて初めて他人から真っ直ぐ褒められた少年の胸に、リルの言葉が猛烈な勢いで突き刺さった。
「な、何それ。からかってんのかよ」
「ちがうよ、本当に凄いと思ったんだ。ねえ君？どうやったらそんな風になれる？ 僕、パパとママを喜ばせたくて……」
まっすぐに見つめるリルの純粋さに気圧され、少年の顔が熱くなる。
「ふん。どうしてもって言うなら、ちょっとくらいは見せてあげてもいいけど……あ、俺はアルト、君は？」
「僕はリル！ アルトくん。すごいね！」
「これくらいで驚くなんて、キミ、もしかして泥棒のやり方、全然分かんないのか？」
「う…うん、だって…初めてだから」
「初めて！？じゃあ、この俺が泥棒の仕方を教えてやるよ」
「本当！？ ありがとう！」
「お礼なんて言うなよ！ ……たく、しょうがないな。泥棒の基本から、みっちり仕込んでやるから覚悟しろよな」
アルトはツンとすましてみせるものの、嬉しさで緩みそうになる口元を必死に堪えていました。こうして、ドロボシア王国に奇妙な少年コンビが誕生した。
